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大海深处的城堡里，住着六位美丽而善良的人鱼公主。她们每天聚在一起谈天说地，日子过得十分快乐。长得最漂亮的公主年纪最小，快满15岁了。父王规定，公主们只有满15岁才可以到海上游玩。小公主的姐姐们都去海上游玩过了，她们回来之后都会跟小公主讲述海上的美景，因此小人鱼公主日夜盼着这一天的到来。
终于，小公主的15岁生日到了，她高兴极了。因为她可以去海上看看了。她的第一个生日心愿就是和姐姐们一样游到海面，将外面的美丽风光看个够。小人鱼急忙游出海面，尽情欣赏四周的景色。她快乐地追逐着漂亮的浪花，欣赏着海上的美丽日落，却忘记了回家。
当夜幕降临的时候，她看见一艘非常华丽的轮船停泊在海上。船上灯火辉煌，乐声悠扬，令人神往。原来，船上正在举行盛大的舞会来庆祝王子的生日。王子是一个英俊的男孩，这个帅气男孩的形象深深打动了小人鱼公主的心。小人鱼公主看着王子在众人的祝福中过着自己的生日，非常向往，很想认识一下这位英俊的王子。
突然，狂风大作，电闪雷鸣，倾盆大雨从天而降，海上一片惊涛骇浪。轮船经不住狂风和暴雨的吹打翻了，英俊的王子被浪卷入水中，失去了知觉。人鱼公主看见王子掉在了水中，非常着急心痛，她勇敢地和海浪搏斗，终于把王子救到了岸上。
当他们游到岸边时，天空的东方已经发白了，天快亮了，而暴风雨也终于过去了，但王子仍然昏迷不醒。人鱼公主焦急地守护着他，盼望有人来把他救醒。就在这时，远处走来一位姑娘，人鱼公主怕她发现自己，于是躲在了岩石后面。
这位姑娘发现了躺在海滩上的受伤王子，她留下来细心地照顾着他。不久，王子醒了过来，当他看到眼前的姑娘时，感激地对她说：“谢谢你救了我，善良的姑娘。”
躲在岩石后面的人鱼公主心里焦急地说：“王子，是我救了你啊！”但是王子并不能听见小人鱼公主的心里话，他以为是眼前的姑娘救了自己。
王子康复后很快就回到了皇宫，回到皇宫的王子非常想念那位救他的姑娘，而人鱼公主也每天躲在王宫附近的岩石旁，看着心爱的王子发呆，心想：要是我能变成人类就好了，那样我就可以留在王宫里陪伴王子了。但是，小公主是人鱼不能成为人类，因此小公主很难过，失去了她从前的天真快乐的笑容。
姐姐们知道了小公主的心事，她们看着小公主整天闷闷不乐，心事重重，非常心痛，于是便对她说：“也许森林中的女巫能帮助你。”
小人鱼公主一下子跳起来，高兴地叫道：“只要我能变成人类，无论付出什么样的代价，我都愿意。”
小人鱼公主按照姐姐们的指导，千里迢迢地找到了黑森林中的女巫。女巫满脸狰狞地告诉她：“我可以把你变成人类，不过，你要付出非常大的代价。那就是你将失去你的甜美的声音，并且如果王子不能娶你为妻的话，那王子结婚的那天你将化为泡沫，从此消失在这个世界上！”
小人鱼公主毫不犹豫地答应了，她一口喝下了女巫给她的药水。人鱼公主失去她甜美的声音，她感到一阵灼热，便晕了过去，醒来的时候，她惊奇地发现自己躺在沙滩上，尾巴变成了两条美丽的腿。她真的变成了人类，她开心地四处奔跑着！说来也巧，这个时候王子正好从宫殿远远地向她走了过来。王子看见浑身湿透的小人鱼公主立刻脱下了自己的衣服给她穿上，并问她：“你叫什么名字？为什么会在这里？”
小人鱼公主想告诉王子，她就是那天救他的人，但是她已经不能说话了，她只能痴痴地望着王子。王子看着可爱美丽的小人鱼公主很是喜欢，并且把她当作自己的妹妹一般看待。很照顾她，不管有什么秘密都会跟她说，这让小人鱼公主觉得自己很幸福。
但是这样的日子过得很快，一天，王子跑来告诉她：“我要跟那位救过我的姑娘结婚了。”小人鱼公主伤心极了，她含着眼泪看着王子，想告诉他其实救他的人不是那位姑娘，而是自己。但是她说不出来，因为她已经失去了她的声音。小人鱼公主很着急，如果王子跟别人结婚了，那她就会变成海上的泡沫，从此消失了。王子准备带着新娘和人鱼公主一同乘船回国，然后举行他与新娘的婚礼。
在那天晚上，月光下，人鱼公主只能暗自哭泣。此时姐姐们在海面上大声呼唤着她：“妹妹！我们用美丽的头发从女巫那儿换来了这把剑。你只要把它刺进王子的胸膛，你就不会变成泡沫了。”
小人鱼公主拿着这把用姐姐们美丽的头发换来的剑，想着自己不会变成泡沫，想着回到人鱼世界的情景，不由地心动了。她来到王子的船舱。王子睡得很熟很甜，人鱼公主几次举起剑又放下，她怎么能杀死自己心爱的人呢？
“哦，不，我下不了手！我不能，我不能杀死他！如果杀死王子，我活着还有什么意思？”人鱼公主丢弃了剑，流着泪跑到甲板上，她一纵身跃进了大海。心里默默地说：“永别了，我的姐姐们！永别了，我的王子！”
天神被小人鱼公主的善良感动了，不但没让人鱼公主化作泡沫，还赐给她人类的双脚。小人鱼公主升上了天堂，过上了更快乐的生活！
传说，人鱼公主有一头漂亮的长发，她们有鱼一样的尾巴，上身和人一样，她们还能听到海星的谈话。人鱼公主快乐地在海里玩耍，对大海上面的世界充满着好奇，在王子陷入危难时伸出援手，与海浪勇敢搏斗。这篇故事是安徒生童话故事中著名的童话，也被翻译为《美人鱼》、《海的女儿》。让我们更感动的或许是小人鱼的爱的付出。而现实生活中，父母对孩子的付出，女孩要知恩图报，学会付出，不能一味地追求回报。比如，父母忙碌时，你体谅他们的辛苦，帮他们做做自己力所能及的事情，你一个小小的行动，就是一种付出。