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现代快速阅读究竟起源于什么地方和国家，有不同的说法，有的认为起源于英国，有的认为是苏联，但速读业界公认为快速阅读起源于20世纪40年代末期的美国。快速阅读的出现显然是与当时世界经济、文化的发展有关。
20世纪40年代，为了适应20世纪初的“经济巨浪”和“文化巨浪”的冲击，社会生活节奏明显加快，出版物猛增，出版速度加快，亿万读者若还是依靠传统的按部就班的逐字逐句的阅读法进行阅读，就会陷入茫茫书海之中，被信息浪潮所淹没，所以快速阅读在当时的时代背景下应运而生。然而这仅仅是快速阅读的产生的社会和文化背景，并不是它的起因。从世界范围看，众多科学家和教育家虽然也认识到快速阅读的重要性和紧迫性，但其科研的进展在初期是很缓慢的，研究者并不知从何处着手。 速读取得突破性进展并确立最早的训练方法和训练器材，却是建立在一个意料之外的基础之上，这个基础是当时的美国空军提供的。
当时，美国空军战术专家面临一个严峻的课题：许多驾驶员在飞行时不能及时辨别远处的飞机，瞬间感知能力亟待提高。在生死攸关的空战中，在这方面无能为力实在是个巨大的失利，将永远失去战斗的主动权。因此，空军的心理学家和教育学家都着手来解决这个问题，他们发明了一种叫作速视仪的装置，让敌机和友机的形象在屏幕上显现的时间可长可短，尺寸可大可小。开始时，飞机图像显现的时间长，尺寸大，后来显现的时间逐渐缩短，尺寸也逐渐缩小。他们惊奇地发现，当小得像一个斑点似的飞机图像以1/500秒的速度在屏幕上显现时，经过训练的普通人都可以分辨出来。
当阅读教育学家们得知这一信息后，马上意识到，这项技术是对全脑快速阅读有重大意义的成果，并在此信息的基础上作了进一步研究，建立起现代速读的雏形。他们决定把这一成果应用到快速阅读训练当中，并照猫画虎地使用上述装置和方法。首先，以5秒之久显现一个大字母在屏幕上，然后逐渐缩小字母大小并缩短显现时间，直到屏幕上同时显现出四个非常小的字母而显现时间只有1/500秒时，受训者仍可以辨认。这一结果证明，经过训练的普通人可以在一分钟内分辨12万个字母，如果按每个单词平均6个字母来计算，就相当于2万个单词；而当时美国人的平均阅读速度只有每分钟200个单词，仅仅只是人类具有能力的1%。科学家和教育家们惊喜地发现，人类在阅读速度方面的潜力是相当巨大的，是可以通过训练提高的。
第二次世界大战结束后，随着美国经济、科技、文化的进一步发展，快速阅读开始进入推广阶段。最初，是举世闻名的哈佛大学开办了第一期快速阅读训练班。在其带动下，这种训练班很快在各地的大、中、小学校中普及，国家和各种基金会纷纷投资，集中一批专家学者专门进行研究和推广，并创办学校，出版专著，设立学位，使这一新学科很快形成并茁壮成长起来。同时世界各国先后竞相仿效，开始进行快速阅读的研究和训练。目前，美国有专门研究和传授快速阅读的速读学院，可以为学习者授博士学位，现代化的计算机、多媒体技术，也在快速阅读训练中发挥其作用，使训练的过程更富于趣味性，也更易于见成效。
在美国，目前80%以上的高等院校都开设有快速阅读课程，许多中小学校都把快速阅读列入教学计划，使学生尽早掌握这种高效率的学习方法和工作方法。
克林顿与布什两届政府都投入巨资，进行儿童早期阅读、青少年课外阅读的研究开发。布什政府在一次社会调查中发现，美国孩子阅读能力达不到及格线的有一半以上。认识到问题的严重性后，2002年，布什总统提出了一项决议，并获得了美国国会的通过：从2004—2008年，政府为提高学生的阅读能力投资50亿美元，用于促进8～16岁的孩子广泛地提高阅读能力。
在英国，剑桥大学引进了哈佛的方法并加以改进，采用电影教学方式开办成人快速阅读训练班。
在法国，1996年《快速阅读课本》被定为教科书向全国发行；到20世纪70年代，快速阅读学被列入国家重点科研项目；80年代初，法国在全国中小学推行“创造性阅读法”。
在韩国，把速读训练效果推向每分钟万字以上，并取得大面积优异教学成果的是韩国速读专家金龙镇先生。韩国政府在1981年12月颁布的“私设讲习法令”中，允许采用速读课程作为教学科目，并在此基础上建立了速读学院、速读讲所，并且举行一年一度的“最佳速读竞赛大会”。在韩国，不论是政界、军警、教师还是企业界的各种组织，一旦取得速读讲师的资格，工资就会提升。而成为专职速读讲师的人，其工资将比原来高出一倍。传授快速阅读的学校几乎遍布所有城市，仅首尔就有几十家。
在日本，速读专家加古德次、芦田献之等分别从韩国、美国引进快速阅读法，并组织团体，开办学校，进行快速阅读的研究与普及。
苏联也是开展快速阅读研究和推广比较早的国家，早在20世纪20年代，苏联就出版了很多关于快速阅读法的书籍。1966年，敖德萨的两名研究人员用他们自己制造的阅读加速器开始试验快速阅读法。1970年，代号“量子—700号”的试验表明：经过一定时间训练的人，阅读速度能显著提高。此后，快速阅读实验室、快速阅读学校在苏联各地纷纷建立，把快速阅读作为正式课程列入教学计划，取得了丰硕成果。