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褒姒，“褒”是褒国，西周下辖的一个小国，位置大概在今天陕西省汉中一带，历史上著名的褒斜道就是关中去往巴蜀的交通要道，褒国所处交通、军事战略位置的重要性可见一斑。褒国弱小，不足以抗衡庞大的西周。在幽王三年，周王朝征伐褒国，褒国战败乞降，不得不献出美女褒姒来保全国家。“姒”是这位救国美女的姓氏，“褒姒”的意思就是褒国一位姓姒的女孩。这位被褒国人出献周王的姑娘，在历史上连个姓名也没有留下。不过这也是中国几千年男权社会的特产，历史上的著名女性，名字大都从她所依附的外在因素上考虑，至于自身姓甚名谁，是没有人关注的。
正史中把褒姒描写成一代妖姬，难免总要给她附会一些够“妖”的资本。司马迁也不能免俗，在《史记》中这样交代褒姒的身世：昔自夏后氏之衰也，有二神龙止于夏帝庭而言曰：“余，曪之二君。”夏帝卜杀之与去之与止之，莫吉。卜请其漦而藏之，乃吉。于是布币而策告之，龙亡而漦在，椟而去之。夏亡，传此器殷。殷亡，又传此器周。比三代，莫敢发之，至厉王之末，发而观之。漦流于庭，不可除。厉王使妇人裸而噪之。漦化为玄鼋，以入王后宫。后宫之童妾既龀而遭之，既笄而孕，无夫而生子，惧而弃之。宣王之时童女谣曰：“壓弧箕服，实亡周国。”于是宣王闻之，有夫妇卖是器者，宣王使执而戮之。逃于道，而见乡者后宫童妾所弃妖子，出于路者，闻其夜啼，哀而收之，夫妇遂亡，礶于褒。褒人有罪，请入童妾所弃女子者于王，以赎罪。弃女子出于褒，是为褒姒。
意思就是说夏朝行将衰亡的时候，天上突降两条神龙，自称是褒国先祖。夏王不知道是该杀掉他们、赶跑他们，还是留住他们，就进行占卜，结果都不吉利。又卜占要把他们的唾液藏起来，大吉大利。就下令叫人用匣子盛了那些唾液，隆重收藏起来。此后从夏朝到商朝和周朝，都无人敢动那个宝匣。在数百年之后，周厉王打开了这个“潘多拉之盒”，结果唾液不慎洒在地上，聚形为一头黑色大蜥蜴，在众宫女的驱赶声里逃到后宫，一头撞上某位只有7岁的小宫女，令她感而生孕，怀胎七八年的样子，至宫女及笄（古代女子十五及笄）始诞下一个女婴。因无端产子会受责罚，这个女婴便被人抛出宫墙。当时民间流传童谣说，山桑木弓箭和萁草箭套是灭绝周朝的祸害，周幽王下令在全国抓捕有关人士，一对因贩卖这种兵器而逃亡的夫妻经过宫墙附近，被女婴的凄厉哭声所惊动。他们怜惜这个婴儿，就抱着她逃亡到褒国。她长大了之后，又被卖给一个褒国人当奴，后来此人触犯了刑律，周王朝要取他性命，他便进献这个美丽的女奴来抵罪，这就是褒姒的全部身世履历。