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妲己，又名苏妲己，《封神演义》中说她是冀州侯苏护的女儿，《史记索引》则说她是有苏氏的美女，“己”姓。好好的一个美人儿，怎么就妖狐成精了呢？早在李逻注《千字文》“周伐殷汤”时，书中就已宣称妲己是九尾狐的化身，可见“狐精说”早已在民间广为流传。《封神演义》第四回“恩州驿狐狸死妲己”，描述妲己父亲把女儿进献给纣王以换取和平，但其魂魄却在路途上被千年狐精借妖风摄去，早已悄然死去，而此后出现的妲己，“乃借体成形，迷惑纣王，断送他锦绣江山”而已。北宋《太平御览》称，“狐者，先古之淫妇也”，表明狐仙和淫荡妇人之间是有一定的对应关系的。《玄中记》中宣称“狐狸50岁能变成女人，100岁变做美女，善于蛊惑，令人迷失心智，到了1000岁就与上天相通，叫作‘天狐’，其能力足以消灭一个强大的帝国”。也许苏妲己最终成为狐狸精就是这种社会心理的反映。
也有不同的说法，如《古今图书集成》就力排众议，声称妲己本是一头“雉鸡精”，即某种由羽色斑斓的山鸡变成的精灵，虽然幻化为人，但其脚踵却依然呈现为鸡爪状态，所以只好用布帛把它们缠绕包裹起来，以掩盖其本来面目。这也从侧面给我们提供了一种中国古代女性为什么要缠足的解释。雉鸡在中国传统文化中是一种非常美丽却又过度自恋的动物，晋代张华《博物志·物性》形容这种动物有美丽的羽毛，自恋它的色彩，看见自己的水中倒影就欢喜地翩然起舞。把妲己认为是雉鸡精，更突出了妲己的美貌。但由于某些原因，“雉精论”未能在民间流传开来，在《封神演义》中却又以妲己的妹妹喜媚的形象出现，相当于妲己一人分饰两个角色。妲己算得上是千古第一红颜祸水了，拜《封神演义》所赐，她在中国的家喻户晓程度要比妹喜、褒姒等高得多。同样是《封神演义》，虚构的故事情节、玄幻的人物鬼神，让苏妲己成了一个很难还原本真的人。殷墟甲骨文的出土，断开了纣王和妲己身上的一些罪恶锁链，还原给我们一个真实的苏妲己。
所谓纣王“妲己之言是从”，根本是不可能的事情。商人颇重迷信，任何重大举措，都要求神问卜来决定吉凶休咎，这在出土的甲骨文中是有确切记载的，妲己能够影响的力量，实在微乎其微。帝辛性情刚猛，刚愎自用，不喜听人摆布。妲己只能算是他晚年生活的伴侣，谈不上言听计从、干涉商朝的政治策略，妲己的恶名很大程度上是周人宣传的结果，是政治斗争态势下舆论宣传的牺牲品。“酒池肉林”之说的来历是商朝已经逐步从游牧社会进入农牧社会，十分迷信鬼神巫卜，为了酬神祭祀，时常载歌载舞、饮酒欢唱、几至醉死，宫廷如此，民间也是这样。妲己进入帝辛的生活领域时，正是商朝国力如日中天的时候，四方的才智之士与工匠纷纷向朝歌集中，形成了空前的热闹与繁荣，所以纣王才可以“厚赋税以实鹿台之钱，而盈钜桥之粟。益收狗马奇物，充仞宫室。益广沙丘苑台，多取野兽蜚鸟置其中。以酒为池，悬肉为林”。妲己之于纣王，是戎马一生后晚年生活的调剂，两者的年龄差距不下于唐明皇和杨贵妃。是纣王的晚年昏聩、穷兵黩武最终掏空了商王朝，给了周朝以伐商的理由，妲己的存在只是让这个理由更加充分了而已。