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第二次世界大战，是德国、日本、意大利向全世界发起的挑战。在亚洲太平洋地区兴风作浪的，是日本。向来以礼仪周全著称的日本人，突然脱掉了彬彬有礼的外衣，表现出令人震惊的粗暴和残忍。
不仅仅是粗暴和残忍，他们还训练有素，这使得被侵略国的抗战异常艰难。面对强硬的日本人，美国军队也陷入了迷茫。日本人与西方人不属于同一个文化系统，与相邻的中国在文化上也存在很大差异，没有人了解日本人的思维方式，不知道怎样应对日本才是有效的。战争已经持续多年，伤亡无数，更糟糕的是，从当时的情况来看，所有人都认为日本绝对不会投降。
所谓“知己知彼，百战不殆”，久战之中，了解日本迫在眉睫。正是在这样的情况下，美国著名文化研究者鲁丝·本尼迪克特受邀于一九四四年六月开始日本研究工作，运用其丰富的学识、经验以及详尽研究写成了这本《菊与刀》。
菊花是日本皇室的象征，天皇的家徽就是“十六瓣八重表菊纹”，其原型早在幕府时期即已奠定，所以日本的皇室又被称为“菊花王朝”。而刀是日本武士的象征，武士文化是日本文化最重要的特征之一。鲁丝·本尼迪克特采用菊花和刀两种意象，象征日本人性格的两面性。菊花象征着日本人的温和尚礼，刀则象征着日本人的野蛮残忍。这两种特质的混合作用，从本质上决定了日本式道德的形成和发展、生活习惯的历史变迁、对儿童的教育和自我修养等各个方面。
本尼迪克特以“菊”与“刀”切入日本人的文化精神，准确剖析了日本人的性格。正是这种性格，决定了他们在战争中会制定什么政策，认清这一点，就能找到有效抗击日本的诀窍。事实上，二战后期美国对日本的策略以及后来原子弹的投放、对日本的占领等，都是基于对日本人性格的认识，其中《菊与刀》毫无疑问发挥了作用。
在研究日本文化的各类著作中，《菊与刀》是最引人注目的一部。作者摒弃个人感情，客观地进行剖析，从日本人的生活方式和典型事件入手，向世人呈现了一个真实、矛盾的日本。作为经验丰富的文化学者，作者的眼光、研究手段和叙述方式都值得后来人借鉴。无论对于学术爱好者，还是仅仅想要了解日本文化的人来讲，本书都是值得一读的好作品。