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顺治、康熙两朝都是幼主登基，前有摄政王多尔衮擅权，后有权臣鳌拜欺君犯上，越权专横。少年天子康熙帝不甘受缚于人，与鳌拜展开了一场夺权行动，最终妙除鳌拜，得以亲政。
顺治十八年（1661）正月初七，顺治帝福临驾崩。临终前，他立皇三子玄烨为储君，命内大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜为辅政大臣。这四位大臣深受顺治帝器重，堪称股肱之臣。这四位大臣论资格行辈，索尼第一，苏克萨哈第二，遏必隆第三，鳌拜第四。
索尼德高望重，文武双全，通晓满语及蒙古、汉文字，随父兄办过外交，也曾跟随皇太极攻打锦州，屡屡立下战功。皇太极逝世后，他坚持要求立先帝之子为帝，挫败了多尔衮称帝的计划，因而成为多尔衮的眼中钉。
顺治五年（1648），摄政王多尔衮遣派索尼祭奠昭陵（皇太极的陵墓）。有人揭发索尼等人阴谋密立肃亲王豪格为帝。多尔衮乘机报复，将索尼削爵抄家。顺治帝亲政后，召令索尼回京，恢复了他的官爵，并擢为内大臣，兼议政大臣、总管内务府。苏克萨哈本是多尔衮的亲信，多尔衮死后，他翻脸将多尔衮出卖，揭发多尔衮的种种逆迹，也获得顺治帝的信任，升为内大臣。
遏必隆是开国功臣额亦都之子，其母是努尔哈赤的第四女。他颇有战功，皇太极在位时受封为牛录章京，多尔衮提拔他为甲喇章京。后遏必隆被人揭发与白旗诸王有隙，安排兵士守护家门，多尔衮将他的官爵削去。顺治帝亲政后，遏必隆讼冤，顺治帝将其复职。
顺治帝逝世后，康熙帝继位，由于年纪尚幼，不能亲视国事，朝政全由四位辅臣共同商议处理。索尼是四朝元老，位列四大辅臣之首，但此时已年老多病，凡事皆不多言。苏克萨哈名列第二，但他是靠告发多尔衮起家的，所以正直的大臣大多看不起他，索尼、鳌拜与他时常意见不合。遏必隆虽系出名门，然而缺乏执政能力，遇事无主见，常常追随鳌拜。这便给了鳌拜擅权自重、独揽大权的机会。
鳌拜利用手中的权势迫害与他意见相左的人，他和内大臣费扬古（与董鄂妃之弟费扬古同名）素来有矛盾，而费扬古之子倭赫是康熙帝身边的侍卫，对鳌拜不是太恭敬。鳌拜怀恨在心，康熙三年（1664），他以擅乘御马等罪名处死了倭赫。费扬古恨之，鳌拜又以“怨望”罪将他及其子尼侃、萨哈连一同处死，家产籍没，给了鳌拜之弟都统穆里玛。
此时，鳌拜与苏克萨哈的关系也因换地之事急剧恶化。鳌拜属于镶黄旗，苏克萨哈属于正白旗，镶黄旗和正白旗的矛盾由来已久。多尔衮占领北京及直隶后，允许旗人随意圈地使用。仗着权势，多尔衮将蓟州、遵化府等土地较为肥沃的地区圈给自己所领的正白旗，镶黄旗的地位虽然比正白旗高，却只圈到了河间等土地较差的地区。
康熙五年（1666），在事过20年后，鳌拜重新翻出旧账，要求镶黄旗和正白旗的土地互换。苏克萨哈反对，认为两旗居住已久，不便于换地。鳌拜不加理睬，令户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚和巡抚王登联办理换地一事。三人商议后，认为不可行，请求停止此事。鳌拜大怒，要求处死三人。康熙帝认为兹事体大，没有同意他的意见。鳌拜肆意妄为，竟然直接用康熙帝的名义下圣旨，以“蔑视上命”的罪名将苏、朱、王三人处斩。
康熙帝用过的弓和箭
康熙六年（1667）六月，索尼病死，不过他在死之前，做了一件有利于康熙帝的事情，他上书奏请康熙帝亲政。是年七月，康熙帝亲政。苏克萨哈经换地一事后，心生退隐之心，于是上疏请求引退，疏中有一句：“乞守先帝陵寝，庶得保全余生。”鳌拜抓住这句话，说苏克萨哈不愿还政于皇上，又罗织了心怀奸诈、久蓄异志等24条罪名，拟将苏克萨哈及长子凌迟处死。康熙帝没有批准。鳌拜竟然挽起袖子，似乎要动手，将康熙帝吓得心惊肉跳。康熙帝被迫准奏，仅将苏克萨哈的凌迟改为绞刑。
康熙八年（1669），康熙帝虽然已经亲政，但实权仍然操控在鳌拜的手里，任免官员、制定政策等大小事，都必须经过鳌拜同意才能执行。有一次，鳌拜装病不上朝，康熙帝亲临其宅第问候。鳌拜的枕席边竟放着一把短刀。按例，臣属面圣不得携带凶器，否则以图谋不轨罪论处，鳌拜却毫无顾忌地将短刀放在身边。侍卫见状欲拔剑护主，康熙帝镇定自若，装作不介意，从容地说：“刀不离身是满洲的旧俗，不必大惊小怪。”不过，这件事后，康熙帝却下定了除掉鳌拜的决心。
鳌拜的所作所为已经到了危害皇权的地步，康熙帝有意除掉他。然而鳌拜手握大权，党羽满朝，稍有不慎，便可能引起大乱。因此，康熙帝不敢贸然行事，只得暗中谋划活捉鳌拜。他让自己的心腹索额图（索尼之子）以陪伴皇帝玩乐为名，从八旗子弟中挑选机灵强壮的少年进宫，学习角斗、摔跤。这些少年被称为“布库少年”，布库意为“摔跤胜者”。在这些布库少年中，有一个叫作拜唐阿的少年力气最大。
如此一来，鳌拜对小皇帝更没有了戒心。康熙帝除掉鳌拜的决心却是越来越强烈。康熙八年（1669）五月初三，康熙帝借口有要事相商，在武英殿单独召见鳌拜。鳌拜大摇大摆地进殿，侍卫拿来一把椅子让他坐下，拜唐阿在椅子背后扶着。康熙帝下令赐茶，宫女用托盘端上茶杯，茶杯事先在开水里煮过，极为烫手。鳌拜没有心理准备，接过茶杯，却因太烫而失手摔下茶杯。他下意识地弯腰去捡，拜唐阿顺势猛推，鳌拜跌倒在地，康熙帝顺势高呼一声：“鳌拜大不敬！”
鳌拜始觉不妙，正当他力图挣脱时，其他的布库少年一拥而上，七手八脚将他捆住。逮捕鳌拜后，康熙帝命诸王和大臣审议此案，经审讯，共列出鳌拜30条罪状，论罪该死。康熙帝念及鳌拜为朝廷效力年久，屡立战功，特宽厚处理，免除死罪，改为禁锢，其党羽不是被处死就是被革职，被鳌拜陷害冤死的大臣也纷纷恢复了名誉。不久，鳌拜在禁所中死去。康熙帝从此开始了真正意义上的亲政，拉开了康乾盛世的序幕。