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在皇太极的后宫中，曾出现过博尔济吉特氏三女共侍一夫的情况。这三位女子各有千秋，哲哲为皇太极所敬，布木布泰为皇太极所喜，但皇太极最爱的女人却是宸妃海兰珠。皇太极为她喜，为她悲，为她呕心沥血，可谓是情深意浓。
明万历四十二年（1614），蒙古科尔沁部贝勒莽古思之女哲哲远嫁皇太极为妻，时年15岁，比皇太极小8岁。皇太极继承汗位后，哲哲被封为大福晋。皇太极对哲哲十分喜爱尊重，可惜她一直没有生育。天命十年（1625）二月，皇太极迎娶了哲哲的侄女布木布泰，即后来的孝庄太后。此后的几年里，哲哲和布木布泰分别生下了几个女儿，却始终没有儿子。
为了巩固后金与科尔沁部的关系，皇太极又于天聪八年（1634）迎娶了哲哲的另一个侄女、布木布泰的姐姐海兰珠为妃。崇德元年（1636）四月，皇太极在盛京（今辽宁沈阳）称帝，立国号为“清”，正式册封“一后四妃”，其中哲哲被册封为清宁宫中宫皇后；海兰珠为关雎宫东宫宸妃；布木布泰为永福宫次西宫庄妃。五宫后妃中，蒙古科尔沁部的女子便占了三位，皆姓博尔济吉特氏，其中明事理的哲哲深受皇太极的尊重，而年轻的布木布泰也为皇太极所喜爱，但是皇太极真心爱恋的却是晚于此二人进宫的海兰珠。
海兰珠生于明万历三十七年（1609），她是哲哲的侄女，也是布木布泰的亲姐姐。她比布木布泰大4岁，却比妹妹晚9年嫁给皇太极。海兰珠嫁给皇太极时已经26岁，史书上关于她的记载也是由此开始，之前的海兰珠名不见经传。
沈阳故宫大政殿
因为海兰珠嫁给皇太极的时候年纪太大了，所以后人便揣测她是嫁过人的寡妇，但这些也仅仅是猜测，年纪大并不能作为“再嫁”“寡妇”的有效证据。年纪大嫁人的女人虽少但并不是没有，“叶赫老女”东哥33岁出嫁，努尔哈赤的侄女孙带格格28岁出嫁。也有人说，史书上之所以没有关于海兰珠嫁过人的记录，是因为寡妇的名头太难听，皇太极有意销毁了这些记载。这也令人难以信服。五宫后妃中的麟趾宫贵妃娜木钟原是林丹汗的囊囊福晋，衍庆宫淑妃巴特玛·璪也曾是林丹汗的窦土门福晋，林丹汗死后，两位福晋率众归附后金，被皇太极纳为妃子。她们不仅是寡妇，还带着孩子。可见寡妇改嫁在当时是很平常的，没有必要因此故意抹掉海兰珠的过去。
天聪七年（1633）四月，哲哲之母科尔沁大妃偕布木布泰的母亲科尔沁次妃，一同来盛京朝见皇太极，同行的还有布木布泰的兄长吴克善等人。皇太极以极高的规格接待他们。在长达两个月的来访期间，双方相互宴请，确定了皇太极的幼弟多铎与哲哲之妹、哲哲生的皇四女与吴克善之子的婚事，与此同时，也定下了皇太极与布木布泰之姐海兰珠的婚事。
天聪八年（1634），在兄长吴克善的护送下，海兰珠抵达盛京，与皇太极成婚。这桩婚事对双方都有利，皇太极可借此加强和科尔沁部的联系，而当时哲哲和布木布泰生的都是女儿，没有儿子，为了保住博尔济吉特氏在后宫的地位，两人也都极力促成皇太极和海兰珠的婚事。
海兰珠到来时，恰逢皇太极亲率大军西征明朝的大同、宣府一带，收降察哈尔林丹汗的部众回朝不久。听到海兰珠前来的消息，皇太极喜不自禁，偕皇后及诸妃出城相迎，并大设宴席接待送亲队伍。随后皇太极又为大军凯旋和察哈尔诸臣举国来附，以及科尔沁部送来海兰珠这几件大喜事，一起举行了盛大的庆典。将海兰珠的到来与出征凯旋并列庆贺，可见皇太极对新妃特别重视。
海兰珠文静贤淑、秀丽妩媚，入宫以后，深受皇太极喜爱。两人情投意合，几乎形影不离。崇德元年（1636），皇太极册封五宫后妃，海兰珠被封为关雎宫东宫宸妃，仅次于哲哲皇后，位居四妃之首。皇太极赐其宫室名为“关雎宫”，此名取之于《诗经·关雎》中的“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”，表明了皇太极对她缠绵深厚的爱情。
崇德二年（1637）七月，海兰珠为皇太极生下一子，即皇八子。皇八子的诞生让皇太极欣喜若狂，并为此大赦天下。皇太极在赦令中称“今蒙天眷，关雎宫宸妃诞育皇嗣”，他把这个刚来到人世间的婴儿称为“皇嗣”，即代表着他有意立这个刚刚出生的孩子为皇太子。
在此之前，皇太极的元妃钮祜禄氏、继妃乌拉那拉氏等人已为他育有七个儿子，但这些皇子们诞生时都没有举行过如此盛大的庆典。皇太极的长子豪格当时已经30岁，是皇太极的得力助手，也是大清的核心人物之一，但皇太极也从未表示过让豪格继承皇位。皇太极此举充分表明了他对海兰珠及皇八子的极大宠爱。
然而天不如人愿，崇德三年（1638）正月，未满周岁的皇八子夭折，连名字都未来得及起。《内国史院满文档案》记载：“崇德三年正月二十八日，关雎宫宸妃所生子，诞生七月染疾，至正月二十八日薨。”海兰珠无法承受痛失爱子的打击，终日以泪洗面，皇太极和她母亲的百般劝慰也不能拂去她的悲伤，她整日郁郁寡欢，不久便身染重病。
崇德六年（1641）九月，皇太极御驾亲征，攻打明朝军事重镇锦州。不久，从盛京传来了海兰珠病重的消息，当时正处于战争的紧要关头，皇太极犹豫再三，最终还是不顾一切起驾回朝。他一路马不停蹄，抵达距离盛京城不远的地方，见天色已暗，便扎营休息。谁知入夜不久，盛京皇宫遣人来报宸妃病危。皇太极闻报，立即下令拔营起程，连夜赶奔。同时，遣大学士希福等人快马疾驰，先趋问候。
天尚未明，銮驾刚入盛京就传来海兰珠薨逝的噩耗。皇太极犹如五雷轰顶，直扑关雎宫，当看到已合上双眼的海兰珠时，他实在按捺不住心中的悲痛，声泪俱下，涕泣不已乃至昏死过去，经紧急抢救，才渐渐苏醒过来。面对此情此景，诸王大臣皆跪地劝皇上节哀。
经众大臣力劝，皇太极才稍止悲痛。他为海兰珠举行了隆重的丧礼，赐谥号为“敏惠恭和元妃”。他还亲自撰写祭文，内容情深义重。在皇太极的坚持下，丧殓仪式以超越常规的规格举行。海兰珠死后火化，暂安于盛京城地载门外五里的墓地，皇太极多次率众王及后宫女眷前往祭祀，每次祭祀他都在灵前奠酒，痛哭不已。回到宫中，皇太极坚持不入宫，而在临时的御屋中居住，以表示对海兰珠的哀悼和怀念。宸妃之丧被视为国丧，皇太极特下诏，崇德七年（1642）元旦大典因为宸妃之丧而停止，举国禁止举行筵宴。在宸妃丧期内作乐的宗室和官吏，都招致了皇太极的怒骂。郡王阿达礼、辅国公扎哈纳便是因为在丧期中作乐，被剥夺了爵位。海兰珠死时才33岁，虽然她和皇太极的婚姻生活只有短短的7年，但她赢得了这位铁血君王最深的爱恋，可以说是一生无憾了。
自从失去宸妃海兰珠后，皇太极身体每况愈下。后来，诸王大臣奏请他去蒲河射猎，借以消愁解闷。不想路过宸妃墓时，皇太极触景伤情，不禁又在灵前哭祭一番。
崇德八年（1643）八月九日夜，皇太极处理完政务后，回到寝宫清宁宫，在东暖阁炕上小憩，端坐而崩，史书上记载是“无疾而终”，年仅52岁。如此年纪便去世，可想而知，海兰珠的死对皇太极造成了多么沉痛的打击。皇太极驾崩后，葬入昭陵，海兰珠也被迁葬到昭陵。