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努尔哈赤是大清帝国的奠基人，他以十三副甲胄起兵，四处征战，用武力和智谋统一了女真各部，建立起后金，从而为清朝入主中原奠定了坚实的基础。他一生多次面临险境，却屡屡转危为安，颇具传奇色彩。
明朝时，女真分为建州、海西和野人三部。建州部又分为建州卫、建州左卫和建州右卫。建州左卫都指挥使一职由努尔哈赤的家族世代继承。明嘉靖三十八年（1559），努尔哈赤生于建州左卫赫图阿拉，他的先辈从六世祖猛哥帖木儿起就受明朝册封，官至右都督，祖父觉昌安和父亲塔克世先后担任建州左卫都指挥使。努尔哈赤的母亲喜塔拉氏是建州都督王杲之女，嫁给塔克世后先后生下三子一女，努尔哈赤是长子。
努尔哈赤10岁那年，喜塔拉氏去世。塔克世娶了哈达部贝勒王台的养女那拉氏，从此他们兄弟几人的日子就不怎么好过了。那拉氏尖酸刻薄，对喜塔拉氏所出之子冷眼相看，还在丈夫面前说他们的坏话，以致塔克世对几兄弟产生了意见。
为了躲开继母的白眼，努尔哈赤常到抚顺、清河等地经商，结识了不少朋友，学会了蒙古、汉族的语言文字。他还喜欢看《三国演义》和《水浒传》，从中学习韬略兵法。
明万历二年（1574），由于终为继母所不容，15岁的努尔哈赤被迫带着比他小5岁的弟弟舒尔哈齐寄居于外祖父王杲家，说是寄居，实为人质。王杲与王台有杀父之仇，塔克世是王杲的部将，却薄待王杲之女所出之子，对王台之女那拉氏百般迁就，又与明朝边将李成梁往来密切，甚至暗引明军擒拿王杲。塔克世家庭矛盾的背后实际上是觉昌安父子与王杲的冲突。
同年，王杲被明军剿捕，后被杀。王杲去世后，努尔哈赤带着舒尔哈齐投奔到明将李成梁的手下当差，他作战勇猛，屡立战功，深受李成梁器重。明万历十一年（1583），图伦城城主尼堪外兰引明兵攻打王杲之子阿台、阿海。努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世误为明军所杀。努尔哈赤悲痛欲绝，一番深思后，决定离开明军，继承父亲的职位，为祖父和父亲复仇。
努尔哈赤不敢直接向明朝宣战，他将怒火对准了尼堪外兰，兴兵攻打势力强大的尼堪外兰。努尔哈赤此举遭到了建州各部的反对，他们对神结盟，发誓要杀死努尔哈赤，以挽救全族人的性命。
努尔哈赤接连挫败了族人的暗杀行为，一举攻破图伦城，迫使尼堪外兰远走他乡，其他各部落也纷纷归依他。明万历十五年（1587），努尔哈赤统一了建州三卫，于呼兰山下修筑佛阿拉城，自称女真国淑勒贝勒。此后，他屡屡用兵，兼并海西女真四部（辉发、乌拉、哈达和叶赫），征战蒙古，大大扩张了势力范围。
努尔哈赤自知尚未有实力出兵明朝，于是向明朝表示忠顺，先后被明朝封为“建州左卫都督佥事”和“龙虎将军”。明万历四十四年（1616）正月初一，努尔哈赤在赫图阿拉城即位，自称金国汗，定国号为金（史称后金），年号天命，俨然成了东北之王。
努尔哈赤之所以能称王，凭的是坚韧不拔的精神，还有能忍他人不能忍之辱、绝他人不能绝之情的冷静乃至冷酷。凡是阻止他成功的人，无论是谁，他都会不由分说地杀掉，即使是亲人也不例外，他的弟弟舒尔哈齐和儿子褚英便是他称王道路上的牺牲品。
舒尔哈齐生于明嘉靖四十三年（1564），比努尔哈赤小5岁，兄弟两人感情深厚。祖父和父亲死后，努尔哈赤决定为亲人复仇，舒尔哈齐毫不犹豫地支持兄长的决定。凭着十三副甲胄，两兄弟不畏势单力薄，开始了漫长的征战之路。在努尔哈赤崛起之初，诸事艰难，遭遇过无数艰难险阻，甚至曾身陷绝境，舒尔哈齐始终如一地追随在兄长身旁，随同征战，出谋献策，立下了无数战功。
努尔哈赤在赫图阿拉城称汗后，舒尔哈齐被封为贝勒，成为第二号人物，地位仅次于兄长。随着势力的扩大，两兄弟的感情在权力斗争面前出现了裂痕，努尔哈赤隐隐感到了弟弟的威胁，开始有意贬低弟弟的功劳。受到兄长的猜疑，舒尔哈齐愤愤不平，也逐渐起了异心，萌发了与兄长分庭抗礼的念头。舒尔哈齐一边积极地与明朝发展密切关系，一边通过联姻等形式加强与诸女真部落的联系，借以扩充实力。明万历二十四年（1596），他娶了乌拉部落的酋长布占泰之妹为妻，次年他又将自己的女儿嫁给了布占泰，如此一来他与乌拉部落便结成了牢固的同盟。因此，他的声望逐渐与努尔哈赤平分秋色。女真各部酋长朝见时，两兄弟分南北落座，同时受贺。朝鲜使者到满洲，面见努尔哈赤和舒尔哈齐也是行相同的礼仪，并向两人馈赠同样的礼物。他们二人也分别举行酒宴，在各自帐中款待朝鲜使者，回赠礼物。对外，两人同是建州女真的首领，明朝的史书中分别称他们为“都督努尔哈赤”和“都督舒尔哈齐”。
女真人骑射图
女真人向来熟习弓马，骁勇善战，当时就有“女真不满万，满万不可敌”的俗语。
对于舒尔哈齐的这种行为，努尔哈赤感到忍无可忍。明万历二十七年（1599），努尔哈赤讨伐哈达部。舒尔哈齐因怀疑城中敌人早有准备，出击略显踌躇。努尔哈赤在哈达城下当众怒斥舒尔哈齐怯战。舒尔哈齐心中不快，两人的不和逐渐浮上水面。在诸贝勒共同参加的会议上，两人常因意见相左而激烈争吵。至此，两兄弟的决裂已是无法避免。
明万历三十五年（1607），原归属乌拉部的蜚悠城准备率部众归附建州。舒尔哈齐和乌拉贝勒布占泰是姻亲关系，他暗中将此事通报了布占泰。
努尔哈赤派兵迎护蜚悠城来归部众，舒尔哈齐为主帅，随行的还有努尔哈赤的长子褚英、次子代善以及大将费英东等人。行军途中，舒尔哈齐借口军旗发光，不是吉兆，要求回师，褚英等人力争，才得以前进。到达乌碣岩时，布占泰伏击了建州军，舒尔哈齐没有参加战斗，褚英、代善领兵拼死奋战才突出重围。
此后，努尔哈赤借口舒尔哈齐在乌碣岩之役作战不力，下令将其麾下二将处死。舒尔哈齐激烈反对，二将才得以免死。努尔哈赤自此逐渐夺去他的兵权，严加防范。舒尔哈齐的地位由此一落千丈，他感到大祸将至，又不愿从此碌碌无为，于是与长子阿尔通阿、三子扎萨克图商议，图谋另立门户。明万历三十七年（1609），舒尔哈齐带着几个儿子和部属离开赫图阿拉，移居浑河上游的黑扯木，公开与努尔哈赤决裂。
努尔哈赤大怒，他果断采取了强硬措施，没收了舒尔哈齐的家产，并诛杀了阿尔通阿和扎萨克图。努尔哈赤余怒未消，还打算处死舒尔哈齐的次子阿敏，在皇太极等人的极力求情下，阿敏才逃过一劫。
努尔哈赤把舒尔哈齐囚禁在一间暗无天日的囚室中，四肢用铁锁锁住，仅有一个洞“通饮食”，另一个洞“出便溺”。明万历三十九年（1611）八月，舒尔哈齐在囚禁中死去，时年48岁。有人认为，他是被努尔哈赤秘密杀害的。
继舒尔哈齐之后，努尔哈赤的长子褚英也因权势之争步上了绝路。褚英生于明万历八年（1580），其母是努尔哈赤的发妻佟佳氏。他骁勇多谋，能征善战，在乌碣岩大战中，他的出色表现受到努尔哈赤的赞赏。自从舒尔哈齐死后，努尔哈赤开始让褚英带兵并主持国政。此举说明努尔哈赤有意将汗位传给褚英。这无疑使褚英成了众矢之的，尤其是四贝勒和五大臣的眼中钉。
四贝勒是努尔哈赤器重的四个子侄——代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极，他们皆觊觎汗位，企图推翻褚英的嗣子之位。早年跟随努尔哈赤打天下的费英东、额亦都、何和礼、扈尔汉与安塞扬古五大臣也不满年轻资历浅的褚英凌驾于他们之上。褚英又操之过急，为了掌握军国大权，不惜削弱四贝勒和五大臣的实力。如此一来，更加引起他们的不满，也让努尔哈赤隐隐感觉到被架空的威胁。
四贝勒和五大臣联合向努尔哈赤告状，状告褚英为人不公，欺凌贝勒，威迫大臣。努尔哈赤令褚英当面对质，在众叛亲离的处境下，褚英只回答了句：“吾无话可辩。”究竟是心虚还是他知道辩也无用，后人无从得知，只知道褚英从此被解除了兵权。明万历四十一年（1613），褚英被幽禁，两年后，他被努尔哈赤下令处死，年仅36岁。
天命十一年（1626）正月，后金大军抵达军事重镇宁远城下，所向披靡的大军遭到了明大将袁崇焕的顽强抵抗。激战后，努尔哈赤兵退沈阳，不久便撒手人寰。
突然驾崩的努尔哈赤为自己的子孙们留下了未竟的大业，同时，也给后人留下了许多不解之谜。关于他的死因，史学界争论不休，至今仍然没有定论。争论的焦点主要集中在：他是被袁崇焕的炮火所伤而死，还是因为身患毒疽不治身亡？
清代史料提及努尔哈赤之死时，称他是得病而死，但是细节语焉不详。崇德元年（1636）编纂成的《清太祖武皇帝实录》卷四记载：天命
十一年七月二十三日，努尔哈赤感到身体不适，于是前往清河泡温泉疗养，没想到月末却更加严重了。他乘舟回京（盛京），派人请大妃前来迎接，两人在浑河相遇。在离沈阳四十里的叆鸡堡，努尔哈赤驾崩。
从生病到病逝，不过半个月时间，努尔哈赤到底得的是什么病？据《明熹宗实录》记载，袁崇焕认为努尔哈赤是因为大败于宁远，抑郁愤懑，背上患毒疽而死。明人沈国元的《两朝从信录》也持同样的说法。这样看来，努尔哈赤的死因似乎已有定论，然而朝鲜人李星龄著的《春坡堂日月录》却出现了不同的说法。他认为努尔哈赤是因为攻打宁远时为明军的炮火所伤，所以才不治身亡。《春坡堂日月录》提及朝鲜的一个翻译官韩瑗受到袁崇焕的器重，跟随在袁崇焕的身边，亲眼看见了宁远之战的全过程。据史料记载，天命十一年（1626），努尔哈赤率军来到宁远城下。宁远守将袁崇焕严词拒绝努尔哈赤的招降，亲率兵民万人顽强守城。他们在宁远城上架设了11门红夷大炮，向后金大军开火，造成敌军伤亡无数。
努尔哈赤御册、玉玺
那么努尔哈赤究竟有没有被大炮击伤呢？根据韩瑗的回忆，努尔哈赤在宁远之战中受了重伤，袁崇焕还准备了礼物，明为慰问，实为讥讽。由于受了重伤，并且精神上也受到极大的打击，努尔哈赤整日悒悒不自得，最终郁郁而终。“炮击重伤说”虽有合理之处，但同时也遭到了多名学者的质疑。不过，《春坡堂日月录》是唯一的证据，没有其他的史料可以佐证。从当时袁崇焕的反应来看，这一论断也站不住脚，倘若努尔哈赤真的被炮击伤，那就是明军的重大胜利，然而为何袁崇焕在多次报告宁远大捷的奏折中，没有提及此事？明朝表彰袁崇焕的圣旨及大臣祝贺宁远大捷的奏疏中，又为何只字不提努尔哈赤受伤一事？
再者，从宁远之战到努尔哈赤逝世，其间长达8个月，在这8个月中，努尔哈赤不仅亲征蒙古，还回师沈阳抵抗明将毛文龙的进攻，看不出健康有何异常之处，直到七月才有了努尔哈赤生病的记录。炮击重伤说不能成立，然而抑郁病死说似乎也不准确，为何努尔哈赤直到宁远之战8个月后才抑郁病发？这个时间段未免过长了。很有可能是努尔哈赤年近七旬，多年马上征战给他的健康带来了极大的隐患，再加上患上了难以治愈的背疽，所以不久便病逝。