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乾隆帝在位60年，于康熙、雍正两朝文治武功的基础上，将大清推向鼎盛，铸就了“康乾盛世”。然而就是这位真龙天子，他的身世却引来了后人的种种猜测，关于其生母和出生地的文献记载互相矛盾，至今，他的身世之谜仍然困扰着史学界。
乾隆帝名弘历，生于康熙五十年（1711），是雍正帝的第四子，他天资敏慧，深受祖父康熙帝和父亲雍正帝的喜爱，雍正帝一登基便将他密立为皇储。他25岁继位，在位60年而实际执政63年，嘉庆四年（1799）去世，享年89岁。
清代官书和清宫档案均记载乾隆帝的生母是钮祜禄氏，四品典仪凌柱之女。成书于乾隆六年（1741）的《世宗宪皇帝实录》也记载了雍正元年（1723），乾隆帝之母钮祜禄氏被封为熹妃之事。
如此看来，乾隆帝之母必是钮祜禄氏无疑，然而清宫档案《雍正朝汉文谕旨汇编》收编的谕令却是如此记载：“雍正元年二月十四日奉上谕，尊太后圣母谕旨：侧福晋年氏封为贵妃，侧福晋李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。”
对照比较，可以看出这一条记载与《实录》中的记载有所差异。《实录》中记载被封为熹妃的是格格钮祜禄氏，《汇编》中则记载为格格钱氏。清代后宫制度严格，皇妃的封号只能有一个，因此格格钮祜禄氏和格格钱氏应该是同一个人。可是，两个姓氏无论是从字形上看还是从字音上看，都无相似之处，况且雍正帝的后妃中没有姓钱的，这样的错误令人难以想象。
雍正档案与雍正实录关于乾隆帝生母的记载相互矛盾，这正是乾隆帝身世之谜的来源之一。
另一来源是乾隆帝的出生地不详。乾隆帝自己认为他是在雍和宫出生的。雍和宫是雍正帝胤禛当皇子时的潜邸——雍亲王府，雍正帝当上皇帝后，将雍亲王府赐名为雍和宫。乾隆帝登基后，改雍和宫为喇嘛庙，并把雍正帝的画像供奉其中，他每年正月初七还会到雍和宫祭拜。乾隆帝多次以诗表明自己生在雍和宫，乾隆四十三年（1778），乾隆帝作《新正诣雍和宫礼佛即景志感》，其中有一句“到斯每忆我生初”，意思也就是说，他每次到雍和宫时，总是念念不忘当初他就是生在这里的。乾隆四十七年（1782），乾隆帝作《人日雍和宫
瘦西湖上的五亭桥
这座桥始建于乾隆二十二年（1757），是仿北京的五龙亭和十七孔桥而建。
狮子园是避暑山庄中的一处园林，因其背后有一座形状像狮子的山峰而得名。康熙帝到热河时，雍正帝经常随驾前往，狮子园便是他当时在热河的住处之一。管世铭将避暑山庄中的狮子园认定为乾隆帝的出生之地，当然不会是出于自己的臆造，肯定是当时京师中流传着这一说法，他才会自然而然地写入诗中。
不仅管世铭如此认为，连嘉庆帝也是这么看的。嘉庆元年（1796）八月，退位为太上皇的乾隆帝在避暑山庄过86岁诞辰，即万万寿节（皇帝生日称为万寿节，太上皇生日称为万万寿节）。嘉庆帝特地作《万万寿节率王公大臣行庆贺礼恭纪》一诗庆贺，诗下注云：“康熙辛卯肇建山庄，皇父以是年诞生都福之庭。山符仁寿，京垓亿秭，绵算循环，以怙冒奕祀。此中因缘，不可思议。”意思是说，辛卯年（康熙五十年）曾祖父康熙帝建造了避暑山庄，皇父乾隆帝恰好也在此年诞生于山庄中，其中的因缘恰合天意。乾隆帝对嘉庆帝的这一看法似乎并无异议。次年，乾隆帝再次在避暑山庄过万万寿节时，嘉庆帝又作诗祝贺，诗下也有注释，而且更加明确了，“敬惟皇父以辛卯岁，诞生于山庄都福之庭”。
然而十几年后，嘉庆帝却放弃了乾隆帝出生在避暑山庄的说法。嘉庆十二年（1807），朝臣编修的《高宗实录》和《高宗圣训》初稿完成。嘉庆帝在审阅时，发现《实录》和《圣训》都将乾隆帝的出生地记为雍和宫，他始感事态严重，当即命令编修大臣认真核查。官员把乾隆帝当年曾说自己生于雍和宫的诗句找出进呈嘉庆审阅。皇父之意不能违，嘉庆帝只好放弃了狮子园的说法。然而他下谕修正之前他所作诗中乾隆帝降生于避暑山庄的文字，使许多人仍然相信乾隆帝生于避暑山庄，最终导致了一场宫廷风波，当然这已是后话。
乾隆
帝生母记载存在矛盾，出生地也不明确，因此引来了民间种种猜测，导致乾隆帝的身世成为疑案。第一，避暑山庄李氏宫女说。据说雍正帝胤禛当皇子时，随康熙帝到热河围猎，射中了一只鹿，便生饮鹿血。鹿血奇热，能壮阳，胤禛随行没有带后妃，身边只有一个奇丑无比的李氏宫女，他兴致上来，也顾不上李氏貌丑，便宠幸了她。次日胤禛返京，几乎忘了这件事。谁知李氏一夜露水姻缘后，竟珠胎暗结。康熙帝偶见此女，震怒异常，诘问之下，才知道是四阿哥胤禛蓝田种玉。李氏此时已大腹便便，即将临盆。康熙帝怕玷污了宫殿，令李氏在狮子园中的一座草房生育，生下了乾隆帝。李氏出身微贱，康熙帝便让钮祜禄氏收养，于是乾隆之母便成为钮祜禄氏。这一说法是清末冒鹤亭说的，冒鹤亭曾是热河督统的幕僚，从热河老宫监口中得知此秘闻。持此说法的人认为，清代官修的《热河志》之所以将简陋的草房列入狮子园的名胜建筑中，还每年拨专款修理，正是因为重视乾隆帝出生地之故。此外，乾隆帝每年来到避暑山庄，都会在草房小憩，频繁咏叹作诗，留下的“草房”诗有数十首之多。所以有人推测，乾隆帝对草房青睐有加，就是因为他出生于此。
然而这一看法仅是推测而已，如果乾隆帝是李氏宫女所生，作为一个很要面子的皇帝，乾隆帝只会极力掩饰，不可能反而彰显。其实从乾隆帝自身所作的草房诗中可以看出，他之所以频频作诗赞美草房，主要是出于两个原因，一是缀景，在富丽堂皇的建筑中，草房显得格外简朴清新；二是示俭，用来表示皇帝虽高高在上，但仍然心怀天下众生疾苦。
清·徐扬·乾隆帝南巡图（局部）
第二，南方傻大姐说。这是民国时期曾任国务总理的熊希龄从老宫役口中听说的，他告诉了胡适，说乾隆帝的生母是南方人，诨名“傻大姐”，随家人到热河谋生。一年清宫选宫女，她好奇前往观看，结果被误以为是旗人女子，入了选，被分到雍亲王府当使女。后来，雍正帝生病，傻大姐在一旁细心伺候。雍正帝病好后，感激她的照料，便纳她为妾，生下了乾隆帝。胡适将此说记录在他的日记中，随着《胡适之日记》的出版发行，此说广为流传。这一说法颇具传奇色彩，却经不起推敲，清宫无论是选秀还是选宫女，都是严格按花名册行事，况且门卫森严，怎么可能让一个女子轻易混了进去？
以上两种说法至少还认为乾隆帝是满人和汉人的混血，而第三种说法，也是最广为流传的说法则认为他是完全的汉人，即海宁陈家说。
海宁是杭州府隶属下的一个滨海小县，陈家是当地的官宦之家，自明正德年间起便屡出举人、进士。到了清朝，仕宦愈隆，陈之闿和陈之问两兄弟的后代颇有出息，陈之闿的儿子陈元龙是康熙年间的进士，历任巡抚、尚书，雍正七年（1729）授文渊阁大学士，元龙的侄子陈邦彦官至侍郎。陈之问的儿子陈诜历任礼部尚书、刑部尚书，陈诜之子陈世倌历任巡抚、工部尚书，至乾隆六年（1741）授文渊阁大学士，这位陈世倌便是传说中乾隆帝的生身父亲。
有人说，康熙年间，身为皇子的雍正帝和大臣陈世倌往来密切，恰巧两家同时生子。雍正帝的侧妃钮祜禄氏生下了个女儿，陈世倌的夫人生了儿子，正当陈家兴高采烈之时，雍亲王让人把陈世倌的儿子抱进府中，许久才送回。陈世倌打开襁褓一看，却发现儿子变成了女儿，他大骇，不敢声张也不敢辩解，哑巴吃黄连，有苦说不出。乾隆帝继位后，得知了自己的身世，便借南巡之名，去海宁探视亲生父母。但此时陈世倌夫妇已去世，他便到父母墓前，用黄幔遮住行了人子大礼。据说乾隆帝知道自己不是满人后，常在宫中穿汉服，还问身边的大臣自己是否像汉人。海宁陈家至今还有皇帝御书“爱日堂”和“春晖堂”的匾额，“春晖”出自唐代诗人孟郊的诗：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”“爱日”也有孝慈之意，于是有人认为，如果乾隆帝不是陈家的儿子，怎么可能会题这样的匾额？
乾隆帝为海宁陈家说似乎无懈可击，然而细细说来，其中却有不少漏洞。其一，胤禛没有偷抱他人之子的理由。有人说，胤禛做皇子时，膝下无子，出于争储的目的便不择手段用陈世倌之子冒充自己的儿子。然而事实是，康熙五十年（1711）弘历出生时，胤禛34岁，正当壮年，其长子、次子虽然已经早殇，但第三子弘时已8岁，在钮祜禄氏生下弘历3个多月后，另一个格格耿氏又为雍正帝生下了第五子弘昼，此后，雍正帝又陆续拥有5个儿子。可见雍正帝并无生育上的问题，而且他如何知道他一定会登上皇位？又如何知道陈氏之子是有福之人？无论于情于理，都讲不通。
也有人说，换子之举是钮祜禄氏为了保住自己的地位偷偷为之，雍正帝并不知情。这个传说的来源很有可能与另一位钮祜禄氏有关。开国功臣额亦都是钮祜禄家族的先祖，他的第八子图尔格之女钮祜禄氏嫁给了褚英长子郡王尼堪，钮祜禄氏不能生育，便演了一出“狸猫换太子”的把戏，将女仆之子冒充自己的儿子。这一把戏被揭穿后，图尔格被牵连夺官，也造成其他相关人士受到相应的处罚。这一件事在京城引起了轰动，传来传去，传到后来，便有可能张冠李戴到雍正帝的侧妃钮祜禄氏头上了。
其二，乾隆帝六度南巡，四次至海宁，并住在了陈家，但无寻亲之事。乾隆帝六下江南，一来是为了效法其祖父康熙帝六次南巡之举，同时也有炫耀国力、游山玩水之意。从第三次南巡开始，他连续四次抵达海宁，主要是为了视察钱塘江海塘工程。
乾隆帝之所以驻跸陈家私园，主要是陈家与朝廷关系较为亲密，而且此园风景雅致，园中有百年古梅，还可听闻潮声。乾隆帝居住于此，感到十分惬意，作了数十首题咏此园的诗句，并赐名为“安澜园”，有愿海水安澜平静、永不扰民之意。需要辨明的是，尽管他在此驻跸，但从未召见过陈家子孙，更不用说是认祖归宗了。
其三，陈家确实拥有“爱日堂”和“春晖堂”两块匾额，然而这两块匾额不是乾隆帝题的，而是康熙帝的御书。康熙二十九年（1690），陈元龙为侍读学士，随侍皇帝身边。有一天，康熙帝练字时，饶有兴致地要给随侍的翰林们题写堂名。陈元龙奏称其父已年逾八十，请求康熙帝赐字“爱日堂”，以表示他不忘慈父之恩。康熙帝向来提倡孝道，自然是提笔书之。
而“春晖堂”的匾额则是康熙帝赐给陈云龙的侄子陈邦彦的。陈邦彦的父亲过世很早，其母黄氏守节40余年，辛辛苦苦将陈邦彦抚育成人。康熙五十二年（1713），康熙帝特地赐书“春晖堂”，以表彰黄氏对陈邦彦的养育之恩。
因此，这两块匾额与乾隆帝全然无关，而且综观乾隆一朝，乾隆帝并没有对陈氏一门表示出特别的恩典。陈邦彦在康熙四十二年（1703）便是翰林，直到乾隆年间才升至侍中，不久被革职。陈世倌于乾隆六年（1741）授文渊阁大学士，然而没有多久便因起草谕旨出错被革职，并被乾隆帝当面斥责为“无参赞之能，多卑琐之节，纶扉重地，实不称职”。如此严厉的斥责，别说是传说中皇帝的生父，就是一般的前朝老臣也很少受到。
清·铜鎏金狮子表
其四，历史上的乾隆帝的确经常穿汉服，现在故宫还保存着不少他穿汉服的画像。然而他本人对满人渐染汉俗却抱有很强的警惕之心，屡次下旨提倡国语（即满语）骑射，禁止满人习汉俗。乾隆二十年（1755），汉臣胡中藻所著《坚磨生诗钞》中有“悖逆之语”构成文字案。大学士鄂尔泰之子、历任巡抚的鄂昌曾经和胡中藻往复唱和，乾隆帝深厌之，赐其自尽。可见他对汉文化侵染满人痛恨至极。
总而言之，乾隆帝为海宁陈家之子一说纯属子虚乌有。从历史记载来看，乾隆帝的生母就是钮祜禄氏。那么如何解释谕旨档案与《实录》中关于乾隆帝生母姓氏记载的差异呢？
近来有学者认为，谕旨档案是第一手资料，而《世宗宪皇帝实录》是乾隆帝继位之后修编的，有可能对原始资料作篡改。按《玉牒》十年一修的制度，也不排除篡改的可能。乾隆帝的生母应该原姓钱，弘历被秘密立为储君后，未来皇帝的生母需要一个高贵的姓氏，因而钱氏认内大臣四品典仪凌柱为父。当然这只是一个猜测，尚未得到历史文献的证实。无论
钮祜禄氏姓钮祜禄也好，姓钱也好，她都是个有福之人。康熙四十三年（1704），钮祜禄氏被选为秀女。康熙帝将她赐给雍亲王胤禛。几年后，她生下了弘历，从此母以子贵。康熙六十一年（1722），康熙帝到避暑山庄围猎，雍亲王一家随行。康熙帝特地召见了钮祜禄氏，连称她为有福之人。雍正元年（1723），雍正帝登基后，将她封为熹妃。而仅比她晚3个月生下皇五子弘昼的格格耿氏只被封为嫔，这不得不说是因弘历之故。雍正八年（1730），钮祜禄氏被封为熹贵妃。自雍正九年（1731）孝敬皇后去世后，雍正帝再也没有立后，钮祜禄氏总摄六宫之事，地位实同于皇后。
雍正十三年（1735），雍正帝去世，乾隆帝继位，当天钮祜禄氏便被尊为皇太后，此后她更是享尽清福。乾隆帝是个孝子，时常前往太后寝宫问安，陪侍太后三游五台山、四下江南。每年钮祜禄氏生日，乾隆帝都会隆重庆祝，逢六十、七十、八十整寿更是如此。他所作的诗文中有不少是赞颂皇太后养育之恩、母子情深的。乾隆帝还令宫中造办处用三千多两黄金铸成一座金塔，专门用来存放钮祜禄氏梳头时掉下来的头发，所以叫“金发塔”。乾隆帝对太后如此孝顺，或许也可从侧面证实他确实是钮祜禄氏所出。