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荒凉的圣赫勒拿岛每天都弥漫着浓雾与瘴气，它是19世纪初法兰西皇帝拿破仑的最后栖息地。仅仅几年后，这位正当盛年的皇帝就孤独地离开了世界。什么原因使这位叱咤风云的人物早死？是因为滑铁卢失败后的忧伤吗？拿破仑的死一直是后世人关注的谜题。
1815年6月18日，拿破仑的军队在比利时滑铁卢战役中全军溃败。随着法兰西第一帝国的覆灭，拿破仑从此被流放到偏僻而荒凉的圣赫勒拿岛，无法挽回的失败是对这位军事伟人的沉重打击。
1815年10月15日，“诺森伯伦”号巡洋舰在经过两个半月的航行后，终于把被俘的皇帝带到圣赫勒拿岛上的隆乌德庄园。由于英国政府拒绝了很多要求到岛上来照顾皇帝的人，因此只有很少的随从陪伴拿破仑来到流放地。岛上有一支负责看守的英国守卫队，奇怪的是，他们对这位俘虏非常尊重，士兵们向他献花，请求拿破仑的随从人员发善心让他们偷偷去看看拿破仑。这位伟人即使在当了俘虏之后，仍然能够影响一切与他接近的人。
有这样一种说法，习惯了忙碌紧张生活的人一旦松懈闲散下来，就会通体不适，甚至生病。拿破仑或许正是这样。他一生养成了每天不倦地工作15小时，有时甚至18小时的习惯，现在要他来过这种没事干的生活，的确是不能容忍的。他大量地读书、骑马、外出，向一同被流放的拉斯卡斯伯爵口述回忆录，竭力与周围的人谈话，显得很活跃。在外人看起来，他似乎因此而摆脱了自己的忧愁。人们越来越明显地察觉到，关于皇帝的消息已经越来越少，时断时续了。
从1819年起，拿破仑的身体日渐衰弱，人们看见他散步时步履蹒跚，状如老人。1820年，拿破仑总是感觉身体倦怠，许多时候他都躺在床上，拉斯卡斯发现，在拿破仑口述回忆录的时候，他往往说了半句话就不再说下去，而陷入深深的沉思中。1821年8月，拿破仑的身体遭受了可怕的疼痛，而且发作的次数逐渐增多。被拿破仑允许来为自己治病的英国医生阿诺特发现他的病情相当严重。拿破仑对自己的病取笑说：“癌是从内部来的滑铁卢。”看来，他早已猜到这是癌，这是他们家族的遗传症，他的父亲夏尔·波拿巴才活了40岁就因癌症死去了。就在1820年年底之前，他的关于自己统治的口述记录和回忆，由拉斯卡斯记录下来的有两厚本，由蒙托隆记录下来的有八卷。1821年4月15日，拿破仑的疼痛稍有减轻，他知道自己来日不多，便亲自抄下他口述的遗嘱，并在上面签字。遗嘱上面包含了现在刻在巴黎荣军院大理石板上的那句话：“我希望能够把我的骨灰安葬在塞纳河畔，安葬在我如此热爱的法国人民中间。”在遗嘱中，他把他的遗产共计两亿金法郎做了分配，一半分给在他的旗帜之下战斗过的“军官和士兵”，另一半分给1814年和1815年遭受侵犯的法国各地。他还要求英国人把所有他的随从人员和仆人从圣赫勒拿岛送回欧洲。
在遗嘱中，人们不难看出这位昔日的法国皇帝为什么这么受欢迎了，他的确热爱自己的祖国和人民，这一点毋庸置疑。
1821年5月2日，拿破仑腹部疼痛大大加剧，几个医生都告诉他的随从人员，说他的死亡已经十分临近了。岛上的总督赫德森·洛和英国卫队的军官一得知拿破仑濒于死亡状态，就连忙赶去。5日傍晚，半昏迷状态中的拿破仑从床上跳下来，用很大的力量痉挛地压在蒙托隆的身上，结果两个人都跌到地上了。人们把拿破仑抬起来后，他再也没有恢复知觉，接连几小时都躺着不动，睁着眼睛，没有呻吟。他以前在最疼痛的时候也几乎不呻吟，而只是辗转反侧。拿破仑的房间里站满了他的随从人员和仆人，有的在床边，有的在门边。离床最近的人听见他的最后的话是：“法兰西……军队……先锋……”这天大洋上刮起了最猛烈的暴风，大树被连根拔起，岛上的一些房屋被刮走，整个隆乌德庄园都在发抖。
1821年5月5日下午6点钟，黄昏之前，拿破仑与世长辞。仆人马尔尚哭泣着，把他保存的皇帝在马伦哥战役中穿过的一件大氅盖在他身上。随后，英国总督和军官们走了进来，他们向死者低头致哀。这是他们到岛上后几年来第一次走进皇帝的房子，因为皇帝不接见他们。几天后，皇帝的棺材从隆乌德运出。在送葬行列里，除了随从人员和仆人以外，还有卫队全体人员，全体水兵和海军军官，以总督为首的文官，以及几乎全岛居民。人们把他安葬在圣赫勒拿岛上的托贝特山泉旁。当棺材下放到墓穴的时候，礼炮轰鸣，他们给死去的皇帝致以最后的军人的敬礼。
就这样，在被流放仅仅5个年头之后，拿破仑这位曾经叱咤一时的风云人物就这样悄无声息地死了。当法国官方在死亡报告书上鉴定拿破仑是死于严重的胃溃疡时，那些崇拜他的人说什么也不愿意相信。于是关于拿破仑的死，有各种说法流传开来，有人说他是死于政治谋杀，有人说他是在桃色事件中为情敌所谋害，还有人说他是被毒死的……
在拿破仑去世9年后，原先忠心于他的人们决定为他塑一尊像。那时没有保存遗体的好方法，也没有照相术（照相术是1835年才发明的）。新的奥尔良王朝在人民的压力之下，同意将拿破仑的塑像重新竖立在旺多姆圆柱上。臣仆们商量后决定用石膏制模的方法，即先把拿破仑的头发剃光，再模制他的发型，然后再复制全身的形象。当时一名忠诚的侍卫出于虔诚的心情，悄悄地把拿破仑的一绺头发珍藏起来，权作纪念并传之后代。这名侍卫连做梦也没有想到，自己的这一举动为150年后解释拿破仑的死因之谜提供了一些证据。
一个半世纪之后，英国历史学家发现了当年侍卫保留的拿破仑的头发，并对头发的成分进行了化验分析，结果令人大吃一惊，拿破仑头发中的砷含量超过正常人的13倍！
曾经杀人无数的砒霜学名叫三氧化二砷，是一种可以经过空气、水、食物等途径进入人体的剧毒物。拿破仑是否就是被砒霜毒死的呢？医学界否定了这种说法，因为砒霜是烈性毒药，食用砒霜会立即致死，但是从验尸报告和医生们的描述来看，找不到急性砒霜中毒的迹象，比如说心脏大出血等。为了弄清真相，英国科学家实地调查了关押拿破仑的圣赫勒拿岛上的囚室，发现在当年囚禁拿破仑的房间中贴有许多含有砒霜成分的墙纸。英国科学家认为，囚室中阴暗潮湿的环境容易使纸上的砒霜成分生成一种含有高浓度砷化物的气体，拿破仑生活在这种被污染的环境中，终于因为慢性砷中毒而死亡。
拿破仑与狮身人面像
关于狮身人面像为什么没有鼻子，流传着一个与拿破仑有关的传说。据说当年拿破仑远征埃及，来到吉萨高地的金字塔群，他下令炮轰狮身人面像，想找到进入胡夫金字塔的秘密通道，结果狮身人面像的鼻子被炮轰了下来。然而这一说法并不正确，狮身人面像的石料是质地松软的石灰石，它应当是被长年累月的日晒雨淋和埃及西部强劲的沙暴损坏的。
进入21世纪后，美国、瑞士和加拿大科学家合作，采用现代病理学研究手段和肿瘤分级研究方法分析并指出拿破仑死于晚期胃癌，胃癌由一种会引起溃疡的细菌在胃部感染引发，这位大独裁者很可能是在肠胃大出血后死亡的。最近几年，有研究人员发现拿破仑在生命的最后6个月里体重骤减20磅，这是胃癌的一种迹象。验尸报告还说拿破仑的胃里有大量看上去像咖啡粉末的暗色物质，这表明胃部大出血直接导致了拿破仑死亡。最重要的线索是拿破仑胃里有一大一小两处溃疡，小的那个已经造成胃穿孔，影响到肝部。“胃癌说”的确有根有据，那么拿破仑头发里的砷又如何解释呢？
关于拿破仑的死因，至今人们仍在“砷中毒说”和“胃癌说”之间争论不休。