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以为自己很聪明，自视甚高是我们常常犯的错误。聪明本身是没有错的，但很多聪明的人却在竞争中失败，原因是我们只看到了自己的聪明，却忽略了对方的智慧。以为自己无所不能，抬着骄傲的头，根本不去观察对方的能耐，这样导致的惨败的确无话可说。
秦朝末年，中原北方的游牧民族政权——匈奴发生内乱，头曼单于被自己的儿子冒顿射杀，冒顿当上了匈奴的单于。
与匈奴邻近的东胡非常强大，东胡人见匈奴内部已经乱了阵脚，便借机挑衅勒索。东胡王派遣使者来到匈奴，向冒顿索求头曼单于在世时骑的千里马。冒顿征求大臣们的意见，大臣们纷纷指责东胡，说：“千里马是匈奴的宝马，不能白白给他们。”然而冒顿似乎并不生气，他把千里马送给了东胡人，还安慰大臣们说：“不能因为一匹马伤了与邻国的和气吧。”
东胡人觉得冒顿很怕他们，不久，他们又派使者对冒顿说，想得到单于的一个阏氏。冒顿就此征求大臣们的意见，大臣们气愤不已，都说：“东胡太无礼了，竟然要求娶阏氏！我们应该去攻打他们。”冒顿说：“怎么能为一个妇人得罪了邻国呢？”于是把自己喜欢的一个阏氏送给了东胡。
东胡人先是要千里马，后来又要宠姬，冒顿都满足了。这下子，所有人都觉得冒顿软弱可欺，甚至有些痴傻，否则常人怎么可能如此受气，还能够忍气吞声呢？从此，东胡人根本不把匈奴人放在眼里。东胡王更加肆无忌惮，乘机向匈奴的边境进军。
东胡和匈奴之间有一块方圆一千多里的荒废土地，没有人居住，两国在这块地的两边修建哨所。东胡王派人到匈奴去，要求冒顿以此地相赠。冒顿召集群臣，征求大家的意见。群臣对冒顿已经没有多少信心，之前那些无理的要求冒顿都答应了，这次要一片荒原，他肯定会为了求和不肯拒绝吧。于是有大臣说：“反正这是一块空地，给不给他们都行。”冒顿大怒说：“土地是一个国家的根本，这块地就算是片荒原，也是我匈奴的领土，怎么能随便将领地让给别人呢？”他处死了那些主张给东胡土地的大臣，随后暗地里调兵遣将，准备发兵攻打东胡。
匈奴将士都受够了东胡的气，这次看冒顿单于终于不再退让，人人奋勇当先，大军气势锐不可当。由于冒顿之前表现出的“妥协退让”使东胡人一开始很轻视他，没有对他加以防备。结果冒顿带领匈奴军队大败东胡，将东胡的土地、百姓和牲畜财产都收归己有，而东胡王也死在了战乱之中。
起初，东胡的势力强于匈奴，冒顿也知道这个局面，所以他假意蒙蔽东胡，让自己显得软弱无用，更没有统领一个部族的能力，让东胡人放松警惕，直至东胡人完全不把他放在眼里。然后，在东胡人最放松、最得意的时候，冒顿再出其不意，攻其不备，最终击败了强势的东胡。
东胡之所以会惨败，不在于他们国力不强盛，也不在于他们兵不多、将不够，相反，他们实力强大。被灭族的根本原因在于他们太过低估匈奴人的智慧，将冒顿的韬光养晦当成软弱无能，最后败在匈奴手里。
冒顿征服东胡回来以后，又攻打月氏国并获胜，之后向南兼并了楼烦、白羊河南王，并收复了秦朝时蒙恬镇守的匈奴土地。匈奴的势力范围迅速扩大，力量也逐渐增强。当时中原地区正是刘邦和项羽对垒之时，无暇顾及匈奴，于是在冒顿带领下的匈奴在这段时间变得非常强大。
公元前496年，吴王阖闾举兵讨伐越国，越王勾践派一帮死士向吴军挑战，他们排成三行冲进吴军阵地，大呼着自刎身亡。这情景把吴军都震住了，越王勾践趁着吴军没有缓过神的时候发动了袭击，吴军大败，阖闾重伤。
阖闾临死的时候，让伍子胥推荐继承人。伍子胥认为夫差堪当大任，于是吴国的大权在阖闾死后就交到了夫差手上。阖闾咽气之前，对夫差说的最后一句话是“勿忘越国”，意思是让夫差雪耻。
公元前493年，勾践听说夫差在勤加练兵，要报复自己，于是他打算先发制人，在吴国没有准备好的时候就去进攻。谋臣范蠡阻止勾践说：“兵器是凶器，攻战是背德，争先打是事情中最下等的。阴谋去做背德的事情，使用凶器，亲身参与最下等的事情，必定会失败的。”
勾践主意已定，不听范蠡劝告，执意举兵攻吴。
夫差听到消息后，动用了全国最精锐的部队阻击越军，最后在夫椒大败勾践。勾践最终只剩下不到5000人，退守会稽山。夫差乘胜追击，包围了会稽山。
事情发展到这一步，勾践非常后悔，问范蠡道：“我当初不听你的劝告，莽撞行事，才酿成了今天的苦果，我们现在该怎么办呢？”
范蠡说：“要想保住性命，可以先送给吴王珍贵的礼物；他要是还不肯放过您，您就亲自去吴国侍奉他吧。您要记住，能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制事情的人，就会遵循地道而因地制宜。”
勾践听从了范蠡的建议，他派文种去吴王那里求和，表达了勾践愿意成为吴王的奴仆，并让自己的妻子做吴王侍妾的意思。
伍子胥劝说夫差道：“上天既然已经把越国赐给大王了，此刻不收它，还等什么呢？还请大王不要答应勾践的要求。”
文种将伍子胥劝告吴王的话带给了勾践，勾践决定杀死妻子，焚烧宝物，然后拼死一战。文种阻止了他，告诉他说：“吴王身边的太宰伯嚭十分贪婪，我们可以从他那里入手。”
于是勾践让文种给伯嚭送去了很多金银珠宝和美女，请伯嚭在吴王面前说说好话。贪财好色的伯嚭果然答应为勾践求情，他劝吴王说：“勾践已经输得这么惨了，上天有好生之德，您不妨就饶了他的性命吧，让他来吴国给您当侍臣，这对您也是有利的。”
吴王听从了伯嚭的建议，饶过了勾践的性命。于是勾践带着妻子和范蠡一起去了吴国。
到了吴国之后，夫差有意侮辱勾践，让他住在阖闾坟前的一个小石屋中守灵喂马。有时候夫差骑马出去，还故意要勾践帮他牵着马在集市上走过，让大家看到勾践卑躬屈膝的样子。勾践将自己掩藏得非常好，自称贱臣，对吴王更是毕恭毕敬。他吃粗粮，住马房，服苦役，小心地伺候着夫差，做到百依百顺，他的妻子也跟着打扫马粪，收拾庭院，极尽下人之责。整整三年，勾践毫无愠怒和怨恨之色。
由于勾践这边尽职尽责地做着仆役，而文种也不时贿赂伯嚭，伯嚭拿了好处，在吴王面前替勾践说了很多好话。最后，吴王看勾践已经没有了任何大王的气势，被磨得只剩下沧桑和颓丧，便答应放他们回国。
伍子胥再度劝说吴王，说勾践绝对不是一个普通人，在吴国的三年，他是藏起了自己所有的锋芒，这样的人放回去，无异于放虎归山。这一次，吴王依旧没有听从伍子胥的建议。
经历三年的忍辱负重，勾践终于回到了越国。经历了战败的越国此时已是田地荒芜、人口稀少，生产受到了很大的破坏。为使国家富强，勾践采纳了范蠡和文种提出的“十年生聚，十年教训”的策略，让范蠡负责练兵，文种管理国家政事，使越国迅速强大起来。另外，他把国内最漂亮的女人西施和郑旦送给了吴王，迷惑吴王终日饮酒作乐，不理朝政。
勾践的励精图治和夫差的骄奢淫逸都被伍子胥看在眼里，他多次劝谏，希望夫差看到勾践要报复的阴谋，早日醒悟。可惜夫差一直认为勾践在吴国已经卑贱至极，这样的手下败将，留给他性命就该感激涕零了，他的傲气已经被磨尽，垂垂老矣，怎么可能有东山再起的能力呢？他不但不听伍子胥的良言，还对伍子胥产生了强烈的反感。
后来，夫差要北上伐齐，伍子胥极力阻止，说越国才是最大的敌人。夫差不听，固执出兵，并取得了胜利，这让他非常得意。
吴齐战争之后，勾践的使者又来到了伯嚭府上。这一次，伯嚭收受了重金，对伍子胥施以致命一击。他在夫差面前进谗言，说伍子胥这么阻挡吴王伐齐，是因为他心里根本就是向着齐国的。
夫差本来对伍子胥就有嫌隙，再听伯嚭这么一说，勃然大怒，赐剑令伍子胥自尽。伍子胥死前愤恨不已地说：“我死后，一定要把我的眼睛放在城东门，我要看着越兵是怎样攻入城内的。”
伍子胥一死，夫差身边就没有什么值得防范的人了。几年之后，勾践起兵伐吴。多年以来，夫差几乎不理朝事，不管百姓疾苦，而代理朝政的伯嚭又只顾自己敛财享乐，这时的吴国实际上已经是国力空虚了。勾践对吴国实施了长达三年的围困，夫差根本没有还手之力，于是派公孙雄脱去上衣跪着前行，与越王讲和。
勾践于心不忍，想就此饶了夫差。范蠡对他说道：“当年在会稽山的时候，上天要吴国收越，吴王心慈，才有了您的今天。而今在这里，上天要我越国收吴，如果您也心慈，历史就会轮回。您卧薪尝胆为的是什么？”
勾践听罢，收起了仁慈之心。吴王夫差见事情已无回旋的余地，只得自杀身亡。临死前，他用巾帕蒙住自己的脸，感慨道：“我下去无颜见子胥啊。”
两国相争，非胜即败，勾践杀了夫差的父亲，夫差报仇雪耻，战胜了勾践，吴国占尽上风。夫差输就输在他忽略了对方的智慧，被胜利、美女和奸臣的谗言冲昏头脑，自负到以为自己是常胜将军，不可能被打败、被颠覆，这也最终决定了他悲惨的命运。
两国相争之事我们无法评说，但是把这些事情放到当今为人处世之上，却是能得出一些教训的。竞争中，要发挥自己的智慧和特长，同时也不能忽略对方的能力和努力。只看得到自己的光芒，而看不到别人的用心，注定会失败。