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宋仁宗赵祯是宋真宗之子。他于1022年即位，在位 42年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。关于这位皇帝，人们褒贬不一。有人说他以仁德治国，乃至与辽国相处了42年未见兵戈；也有人说他无所作为，内忧外患，社会矛盾尖锐。然而他给后世留下印象最深的恐怕是他的身世传奇，也就是著名的“狸猫换太子”的故事。
宋朝龙图阁大学士、开封府尹包拯在地方巡查时，一位双目失明的老妇人拦住了他，对他说她就是当今圣上宋仁宗的生母李娘娘。包拯立刻回京查访，得知当年在宋真宗的后宫里确实有一位李娘娘。她本是一名宫女，由于受到宋真宗宠幸，被封为才人、婉仪。更幸运的是，她还怀上了“龙种”。可是，这件事遭到了刘德妃的嫉妒。这位刘德妃阴险毒辣，因为她自己没有生育，便买通了伺候李娘娘的接生婆，用一只剥了皮的狸猫，换走了李娘娘的儿子。宋真宗正准备看一眼自己的小皇子，没想到看到的却是一个血淋淋的怪物，盛怒之下，他把李娘娘打入冷宫。
刘德妃因为产下皇子，被晋封为皇后。当了皇后的刘德妃做的第一件事就是把李娘娘灭口。危难之时，李娘娘得到了一位好心宫女的帮助，逃出了皇宫，从此就躲在一处破窑里，隐姓埋名地生活了20年。大公无私的包拯决定为李娘娘沉冤昭雪，就把她带回京城，并设计让宋仁宗与她相见。最后，宋仁宗与李娘娘母子团圆，李娘娘被封为太后。这段故事取自经典京剧《狸猫换太子》，事实上，自宋朝以来，就有很多小说家、戏曲作家对宋仁宗的身世进行演绎，《宋史》和《续资治通鉴》开始出现雏形，到了清代，在石玉昆的《三侠五义》中更是以《狸猫换太子》的故事形式出现。尽管文艺作品带有很强的虚构特点，但是为什么这么多人会愿意共同演绎同一题材呢？这让人不能不猜测《狸猫换太子》故事的真实性。
故事中的李娘娘，在《宋史》中确有其人，一般称其为李宸妃。这位李宸妃生于杭州，长得美丽小巧，庄重寡言，刚入宫时做刘德妃的侍女。宋真宗十分宠爱刘德妃，打算立她为后。可是，刘德妃的家族并不显赫，又没有给皇帝生下子嗣，所以大臣们都表示反对。尽管刘德妃最终被立为皇后，成为后宫之主，但她还是为没有子嗣而苦恼。
于是，刘皇后想出了“借腹生子”的办法，她让李宸妃为皇帝侍寝，结果真的怀上了龙子。一天，李宸妃陪宋真宗到砌台赏景，不慎头上的玉钗坠落。当时宋真宗暗自祈祷如果玉钗完好无损，李宸妃就生男孩。侍从拾起玉钗，果然完好无损，宋真宗十分高兴。没过多久，小皇子诞生。宋真宗本有五个皇子，但先后夭折，他中年得子非常高兴，还给小皇子取名叫赵受益（即赵祯）。
李宸妃生下皇子不久，刘皇后就派人把孩子夺走，交给杨淑妃抚育。由此看来，刘皇后“借腹生子”应该是得到真宗默许了的，她并没有使用毒辣的手段去用狸猫换太子，而是光明正大地夺为己有。宋真宗很快就立这个小皇子为太子，刘皇后也因为这个孩子的降生地位更加稳固。
13年后，宋真宗去世，赵祯即位，也就是宋仁宗。由于皇帝尚幼，所以由皇太后刘氏临朝辅政。在刘太后的威慑下，谁也不敢冒着杀头的危险再提仁宗生母之事，李宸妃在宫中过着无法与自己亲生儿子相认的痛苦生活。宋仁宗天圣九年（1031），李宸妃在病危中被刘太后晋封为宸妃，第二年便匆匆辞世了。对于李宸妃，刘太后本想以妃子之礼下葬，但宰相吕夷简进谏说，现在的仁宗尚不清楚自己的生母是李宸妃，这完全是因为太后还在，别人不敢乱说话。倘若太后“千秋万代”之后，就不敢保证没有人向仁宗禀告实情。到时候若仁宗怪罪，牵扯到太后的家人，就谁都不能控制了。所以他建议以对待一品大臣的礼仪来安葬李宸妃，以后即使有人揭穿这件事，仁宗也会念及太后考虑周到，说不出什么来。刘太后认为吕夷简言之有理，就照他的说法办了。大殓那天，李宸妃穿着皇后的衣装，躺在水银棺里，丧礼举行得极为隆重。
从《宋史》的记载来看，“狸猫换太子”之事并不存在，李宸妃也没有流落到民间。那么，宋仁宗最后有没有知道自己的生母是谁呢？
宋仁宗像
明道二年（1033），刘太后病逝，宋仁宗开始亲政。这时，有人告诉仁宗他的生母其实是李宸妃。这里涉及一个告知仁宗身世真相的人。按“狸猫换太子”故事里的说法，这个人是包拯，这又会不会是真的呢？
明朝小说《包公案》中说包拯在回朝的途中遇到李宸妃，听李宸妃讲述当年冤情之后，立即回到开封府调查此事。后来，包拯设阴曹、审郭愧，终将刘太后绳之以法。然而历史上，包拯是在天圣五年（1027）考中进士，踏入仕途的。起初，他只做建昌知县、天长知县和端州知州等地方官，由于官阶较小，所以是没有机会参与宫廷斗争的。直到后来入朝担任三司户部副使，被拜为龙图阁直学士，包拯才真正进入中央朝廷，但此时宋仁宗已亲政多年。所以应该说，宋仁宗刚亲政之时就知道自己身世的真相，并非包拯的禀告。
然而，包拯确实审理过一件和此案类似的案子。根据《续资治通鉴》记载，仁宗朝有一个曾在皇宫中担任杂役的宫女王氏，出宫后嫁给了一个叫冷绪的郎中。两人生有一个儿子，取名冷青。冷青长大后四处漂泊游荡，走到庐山时，他多次对人称自己是皇子，当年母亲在皇宫中被皇帝宠幸之后怀了孕，后来出宫就生下了他。这件事被一个叫全火道的多事和尚知道了，和尚就将他带到京城。由于冷青经常在人群中讲自己的传奇身世，所以这件事很快就被传播开来，一直传到官方那里。当时任开封府尹的钱明义得知此事后，立即派人将冷青捉拿归案。但冷青在大堂之上毫无惧色，说得十分真实，钱明义信以为真，甚至听从他的喝令。为了不让这件事的影响扩大，钱明义决定把冷青判为“狂人”，发配汝州。而推官韩绛认为此案并不明确，便奏请仁宗发落。仁宗将这宗案子交给掌管知谏院的包拯审理。包拯了解到冷青之母王氏虽然在宫中打过杂役，可是她嫁给冷绪之后，先生了一个女儿，后来才生的冷青。可见冷青说的完全是一派胡言。最后，冷青以冒充皇子之罪被处死，钱明义则因渎职而被降职为蔡州知府。
由此可以推测，小说的创作者是将冷青一案与仁宗身世结合起来，移花接木出“狸猫换太子”的情节，刘太后其实并没有做出这种恶毒的事情。话虽如此，仁宗在知道自己的身世后，又会怎样处置刘太后的家人呢？
得知真相的宋仁宗十分悲痛，他觉得自己虽身为天子，却没有对母亲尽孝，连保护她都办不到，最终让母亲含恨而死，于是下诏向天下人表示自责。他认为造成这一切的始作俑者是刘太后，为了泄愤，他下令禁军包围刘太后娘家的府第，准备灭其九族。正在这个紧要关头，宰相吕夷简前来劝说仁宗，他说刘太后虽然有错在先，可后来她还是以皇后之礼厚葬李宸妃，这表明她已有了自悔之心。况且刘太后和杨淑妃对皇上有抚育之恩，皇上实在不应该因为一时之恨而忘记这些事情。
听到这些话，宋仁宗冷静了下来，他命李宸妃的弟弟李用和去查看母亲的安葬情况。李用和回报说，李宸妃的身上不仅没有被毒害或虐待的迹象，而且安葬的礼遇很高，身上穿的是皇后的衣装。仁宗这才下令撤回包围刘太后娘家的禁军。李宸妃在去世多年以后被追封为皇后，谥号章懿。仁宗又来到墓前祭拜，表达自己对生母的愧疚之情。后来，李宸妃的弟弟李用和被一再擢升，死后还被追封太师、中书令、陇西郡王，谥名恭僖。对于刘太后，仁宗曾多次跑到她的灵牌前自责谢罪，谥封刘太后为庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），升太庙供奉。
“狸猫换太子”一说的神秘面纱已经揭开，宋仁宗的传奇身世却依然是戏剧舞台上的经典剧目。也许随着越来越多的历史资料的发现，有关宋仁宗的身世还会出现一些新的说法吧。