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中国古代社会自夏禹传位于其子启起，即开始了帝王之家子承父业、世代为君的历史传统。“社稷永存，福绵子孙”成为历代封建帝王恪守的信条，很少发生有子嗣而将帝位拱手传于他人的事情。但这样的事情却发生在宋太祖身上，原因为何呢？
宋太祖赵匡胤初为后周武将，他随周世宗柴荣东征西战，功绩极大，受到了将士们的广泛拥护。后周显德六年（959），周世宗北征燕云时，染上重病，在退军后不久便去世了。临死前，他对最高军政人员进行了变更调动，升赵匡胤为殿前都点检。显德七年（960）正月初四，掌握禁军的赵匡胤乘“主少国疑”之机，在其弟赵匡义（后为避讳，改为赵光义）和几位将军的支持下，披上龙袍，发动“陈桥兵变”，夺取了后周政权。他建国号宋，改元建隆，史称宋太祖。
宋太祖有个儿子，但他继位之后却一直没有选立太子。这是为什么呢？据说，杜太后临终之际，召赵普入宫记录遗命，当时宋太祖也在场。杜太后问宋太祖何以能得天下，宋太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫，太后却说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传廷美，廷美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。”宋太祖泣拜接受教训。杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中，这件事被称为“金匮之盟”。后来，宋太祖说赵光义“龙行虎步，他日必为太平天子，福德非吾所及”，不管他说的时候是否违心，他的确没有立任何一个儿子为太子，直到生命的最后一刻。
赵光义作为宋太祖的弟弟，长期以来，跟着宋太祖南征北战，立下了汗马功劳。在陈桥兵变中，赵光义与赵普合谋，将黄袍加在太祖身上。可是，赵光义所做的这些真的全部是为哥哥吗？当太祖临终前决定继承人的时候，野心很大的赵光义会怎么想呢？史学家们分析当时的情况可能是宋太祖不愿从母愿立弟，但是也没有果断立子。这就为后来“烛影斧声”故事的发生埋下了伏笔。
宋太祖开宝九年（976），50岁的赵匡胤大病不起，十月二十日晚，他突然去世。按照前朝的皇位继承制度，皇帝之位应该传给赵匡胤的儿子。可是，事实并非如此，登上皇位的是太祖的弟弟赵光义。在赵匡胤驾崩的那天夜里，只有赵光义一个人在场。那么，太祖是在怎样的情况下传位给赵光义的呢？关于赵匡胤之死，官修的宋史均是语焉不详，这又是为什么呢？
南宋孝宗朝的史官李焘在所编录的国史《续资治通鉴长编》里记录了太祖驾崩的情况，但是说法十分简单模糊，后人根本无法看明白。野史倒有不少这方面的记载，然而说法不一，不经推敲。赵匡胤传位给赵光义，成了历史上一宗离奇的悬案，人们给它取了一个神秘的名字，叫“烛影斧声”。
宋代有个叫文莹的僧人，写了一本《湘山野录》，其中提到了赵匡胤之死。太祖在得病之后，请来一个方士为他算命，方士告诉他他气数已尽。感慨之余，太祖召赵光义入宫安排后事。赵光义到了之后，太祖命宦官和宫女离开，自己与赵光义对饮。他们在烛光下一直喝到深夜，喝完之后，赵匡胤拿玉斧往雪地上砍，同时说：“好做！好做！”当夜，赵光义留宿寝宫。第二天，宫里传出太祖驾崩的消息。赵光义受遗诏，在太祖灵前继位，称宋太宗。
宋太祖雪夜访普图
赵普作为宋王朝的开国功臣之一，为宋王朝的建立出谋划策，深得宋太祖的信任，而在宋太宗即位之后，赵普依旧长保福贵，足见其明哲保身之道。
宋末元初的徐大焯在《烬余录》中对“烛影斧声”的故事又进行了深入演绎。书中说赵光义对赵匡胤的妃子花蕊夫人垂涎已久，晚上，当赵匡胤在病中昏睡时，赵光义起身调戏花蕊夫人，没想到惊醒了赵匡胤。赵匡胤用玉斧砍他，但已经没有力气，只砍到了地上。于是赵光义一不做二不休，干脆杀了赵匡胤，逃回府中。
根据司马光的《涑水纪闻》记载，当夜四鼓时分，太祖已经驾崩。宋皇后命内侍王继恩把皇子赵德芳叫来。但王继恩考虑到太祖早就打算传位于晋王赵光义，于是自作主张，找来了赵光义。赵光义进宫后，宋皇后想起“金匮之盟”的事来，突然醒悟，便哭着对赵光义说：“我母子的性命，都托付给你了。”
以上的这几段记述不仅都存有疑点，而且前后也矛盾。那么，“烛影斧声”疑案的真实情况是怎样的呢？宋太宗是受命于兄，还是真的弑兄夺位，并掩盖了真相呢？
宋太祖时期的《起居注》里并没有提到“烛影斧声”事件，甚至连记载太祖驾崩时的情况也模模糊糊。这里是否暗含着史官对于记载这段事有所犹豫？
从周代开始，史官记录皇帝日常言行，并辑录在《起居注》里。同时也规定，皇帝不能看《起居注》。宋太祖在世时，经常与赵光义在朝议上发生争辩，他怕有些内容泄露出去会被居心不良的人利用，所以议事常常回避史官。因此史官也就不能记录到什么实际的内容。
太宗继位后，恢复了正常的起居注制度，可是，他却命令参知政事记下的时政记和起居注院所编著的《起居注》必须先送到自己这里审阅。如此一来，在记录太宗与大臣的对话时，凡是不利于太宗的，史官都必须回避或进行粉饰，以免惹来杀身之祸。自从太宗破了这个规矩之后，宋朝历代皇帝修撰的《起居注》都要先拿给皇帝看，再送交史馆。这就导致了无法全部如实记录皇帝的言行，而使宋朝的史籍有许多疑点。尽管宋太宗依靠权势来治史，使得宋朝正史对太祖之死记载得不多且多有隐讳，但是，在当时辽国的《辽史》中却可以看到有关宋太宗篡位的记载。
除了对史籍进行管制以外，宋太宗也在政治上施展伎俩，以巩固自己乃至自己支脉的皇位。按照所谓的“金匮之盟”，赵光义死后应由其弟廷美继位。然而，他的心意真的如此吗？史料记载，当太宗向赵普询问传位于廷美之事时，赵普说：“自古帝王传位乃是父传子，当年太祖已经失误了，陛下今日还要再犯同样的错误吗？”可见，赵普非常清楚太宗的心意，他的这句话也受到了太宗的赏识。
于是，太宗很快便施展伎俩逼死了弟弟廷美，以及太祖的儿子德昭、德芳，为皇位在自家传续扫除了后患。他为了防止前朝大臣重提往事，命他们去修《册府元龟》、《太平广记》等书。他还对范质、王溥等朝廷重臣进行威逼利诱，让他们听命于己。没有了旧臣的辅佐，宋太宗就通过科举考试来大量地选拔官吏。他常常不厌其烦地亲自阅卷，通过几十年的努力，先后选士达数万人之多。为了巩固兵权，同时将朝野内外的注意力转移到边防上去，宋太宗发动了两次对辽的战争。从此，他的帝位得到了实质性的巩固，没有人敢擅言太宗的不是，也就更没有人对“烛影斧声”的原委多言半句了。
尽管事态在一步步地朝着宋太宗的计划发展，但并不是没有反对的声音，第一个出来反对他的，就是他最喜爱的儿子——楚王赵元佐。赵元佐希望父皇遵守“金匮之盟”，将来把皇位传给叔父廷美，以免陷君父于不义。可是，太宗不听，通过卢多逊交通秦王案，贬秦王廷美为涪陵县公，安置到房州，并命人严加监管。廷美气愤难平，两年后死在房州，年仅38岁。赵元佐一气之下假装发疯，来表明自己不做皇帝的决心。通过赵元佐的这件事，是不是也在暗示着当年太宗有所过失呢？无论怎样，宋太宗最后还是把帝位传给了自己的儿子宋真宗赵恒，真宗传位于仁宗赵祯，后来，由于赵祯无子，又经几次传位，帝位就又传回到了太祖的七世孙，即宋孝宗赵昚。
赵匡胤之死和赵光义上台，二者之间有太多的巧合和离奇，史学家只能根据已有的记载进行推理，但是尚无确凿史料推翻以前观点。赵光义登基至今仍是个谜，以后也很难说清楚。