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墓碑，可谓是中国一种特殊的文化宝库。树碑立传，自古以来已成惯例。中国历史上第一位也是唯一一位女皇帝武则天，生前唯我独尊，治国安邦，死后在她的碑上却一个字都没有留下，耐人寻味。
位于陕西的乾陵，埋葬着唐高宗李治（628～683）与女皇武则天（624～705）。它是中国历代帝王陵园中唯一的一座夫妇两帝合葬墓，也是唐和周两个王朝皇帝的合葬墓。在陵园内城南面朱雀门外司马道的西侧，树立着颂扬高宗文治武功的“功德碑”——“述圣记碑”，在东侧与它比肩而立着一座碑，这便是著名的武则天的“无字碑”。它由一块完整的巨石雕成，通高7.53米、宽2.1米、厚1.49米，总重量98.84吨。碑头刻有8条互相缠绕的螭龙，东、西两侧各刻有冉冉腾飞的“升龙图”，龙的身躯矫健，神态飘逸若仙。阳面有一幅狮马图，狮子昂首怒目，威严挺立；马则屈蹄俯首，悠游就食。整座碑高大雄浑，雕刻精细，处处体现着皇帝的威严。如今人们可以看到，碑的阳面和阴面均刻有文字，既然如此，它又为什么叫“无字碑”呢？
据这里的地方志记载，这座碑本来没有刻一字，到了宋金元时期，碑上才有了笔力险峻、字体俱备的题刻。所以它被称为“无字碑”。无字碑上的题刻共有42段文字（碑阳31段、碑阴11段)，这些文字起于宋朝，终于明朝，却没有唐代刻上去的。最早的一段文字刻于宋徽宗崇宁二年（1103），刻在碑的阴面；最晚的一段文字刻于明崇祯六年（1633）。刻字的人大都是当时身居要职的朝廷命官。这些碑刻前后历时530年，大都是写实之作，分记事、抒怀和记游三大类。
武则天是中国历史上旷古未有的一位女皇，对于她的传奇故事，无论是正史还是野史都有浓墨重彩的刻画描述，可是为什么唯独她自己陵墓前的这座本应用来“记功德”的石碑上却如此惜字如金呢？
有人认为，武则天自知罪孽重大，不写碑文正是她内心不安的写照。那么，武则天究竟犯下了哪些过错，连她自己也不敢言说呢？
武则天幼年进宫，被唐太宗封为才人。那时起，她就受到当时还是太子的李治的喜爱。太宗去世后，她进了尼姑庵削发为尼。没过多久，高宗李治便把她接回了宫里，封为昭仪。后宫中尽管风光无限，花团锦簇，但暗地里充满了争斗。高宗尽管对她恩宠有加，但游移不定的情感又让她深深地感到君王恩爱的脆弱易断。强烈进取的性格和内心的不安全感，使武则天产生了夺后的想法，她要为自己争取正室的名分，为儿子争取嫡子的地位。
几年后，武则天终于利用王皇后和萧淑妃之间的斗争，先后除掉了这两位娘娘。这场斗争是残酷的，但却为武则天赢得了新皇后的地位。
后来，武则天还在全国范围内培植党羽，组建自己的情报网，大开告密之风。她利用酷吏政治和滥刑除掉了政敌和异己，也造成了人心的恐慌。唐弘道元年（683），李治去世，中宗李显继位，但却由武后临朝称制。从此开始了武则天真正独断朝纲的时代，史称“则天朝”。在短短不到一年的时间里，她囚禁了皇帝，逼杀废太子李贤，继而追尊武氏先人，改革各种名号，她的做法引起了当时社会的巨大震动，也引起了许多人的不满，甚至引发了叛乱。于是，她用恐怖政策打压支持李唐的士族势力，最后把李唐皇室的近支子孙几乎一网打尽。此外，在其当政期间，曾失掉了安西四镇，危害了国家统一。
鉴于以上种种情由，武则天感到无法为自己立传，还是不写碑文为好，而只能以“无字碑”来为后世定基调。
千百年来，无字碑吸引了无数参观者，它从树立至今，给史学界留下了许多难以解答的谜团。
唐天授元年（690），发生了三次万民请愿的事情，百姓请求武则天即皇帝位。就连唐睿宗李旦也上表劝进，请求武则天登基称帝。于是武则天改国号为大周，成了中国历史上唯一的一位女皇帝。
登基之后的武则天，在政治上开始施行破格用人的科举制度，提高了进士科的地位，充分发挥了制举的作用并开创了武举，对中国科举制的发展做出了杰出的贡献。通过这种制度，朝廷打击了豪门士族，发现并笼络了大量人才，为推动社会发展起到了巨大作用。她奖励农桑、兴修水利、减轻徭役并整顿均田制，使社会经济不断发展，民户数不断增长。她加强国家边防，改善与边境各族的关系。总之，武则天是一个富有政治才干和理想的人，她在统治期间做过许多符合民众利益的事，稳固和发展了“贞观之治”，把历史推进一大步，并对后来的“开元之治”起到了承前启后的作用。
作为一个国家的最高统治者，武则天前后参与和掌握最高权力达五十年之久。而她对自己建立的大周朝，以及自己所拥有的前代所未有的女皇帝身份想必也是十分自豪。她在皇帝位16年，却先后13次更改年号，其中一些不乏好大喜功的味道，比如“天册万岁”、“万岁登封”、“万岁通天”等。此外，武则天即位后，曾于延载元年（694）耗巨资铸造“大周万国颂德天枢”，上面刻着自己的功德和颂周贬唐的话；证圣元年（695），她又下令铸九州铜鼎和十二生肖，置于通天宫。所以有人认为，武则天之所以立“无字碑”，是在夸耀自己的德高望重和功高德大是不能用文字表达的。
武则天晚年，宠信男宠，尤其是张昌宗、张易之兄弟，深受她的喜爱。可他们二人仗着武则天的宠信不仅为所欲为，还干预朝政，致使朝局混乱，君臣关系紧张。
在这种情况下，有人策划通过宫廷政变，处死二张兄弟，同时也让武则天提前退位。于是，神龙元年（705）正月，趁82岁的武则天病重之际，宰相张柬之、右羽林大将军李多祚等人突率羽林军五百余人，冲入玄武门，杀张易之、张昌宗。迫使则天皇帝传位于中宗。改年号为“神龙”。二月，复国号为唐。这场政变史称“神龙政变”。随后，武则天逊位给自己的儿子李显，结束了自己的政治生涯，大周政权结束了。
叱咤政坛半个世纪的武则天退出了政治舞台，唐中宗李显即位。李显，原名李哲，是武则天的第三子。他本是在高宗驾崩之后就继位了的，可是只做了两个月的皇帝，就被武则天废为庐陵王，贬出长安，先后被软禁于均州（今湖北均县）、房州（今湖北房县）长达14年。这期间，他与妃子韦氏相依为命，尝尽了人世的艰难。唐武周圣历二年（699），武则天召李显回长安，重新立为太子，直到神龙政变爆发，他才重新登基。那么，这位曾经饱经风霜、受尽苦难的中宗会怎么对待已经退位的母亲呢？
武则天虽然已经不是皇帝了，但她对李显依然有着相当的威慑力。所以，当李显登基之后，依然让武则天享受着皇帝的待遇，对武则天的家族也很尊重，并给武家人加官晋爵。
神龙元年（705）十一月，82岁的武则天病死在东都洛阳上阳宫的仙居殿，死前遗诏：“去帝号，称则天大圣皇后”。神龙二年（706）五月，中宗安排武则天与高宗合葬在了乾陵。
高宗的“述圣记碑”上长达8000余字的碑文是武则天撰，中宗李显书写的。另一块碑自然是武则天预先为自己准备的“功德碑”。今天人们如果仔细观察“无字碑”，就会在它的阳面看见3000多个4.5厘米见方的细线刻格子。有些线刻格子虽经1300多年风雨剥蚀至今仍比较清晰，可见，当初是拟好了碑文的，大约有3000余字。可是，唐中宗李显为什么不把碑文刻上去呢？如果刻了，该怎样为武则天歌功颂德呢？不妨揣测一下中宗当时的心情：如果按母亲遗诏，称“则天大圣皇后”，武则天又明明做过16年的“大周”皇帝；如果刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，作为李唐子孙，感情上有些不情愿。而且，武则天对自己以及李氏家族的滥施暴行，中宗李显早已怀恨在心，他的心中已“无言”相对已撰写好的碑文。所以有人推测，中宗左右为难的结果是干脆“一字不铭”。
武则天有可以肯定的地方，也有应该否定的地方。也许武则天知道后人对自己的一生会有褒贬不一的评价，碑文写好写坏都是难事，所以，最好的办法就是留下一块无字碑将自己的功过留待后人评说吧。