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他4岁登基，却一直只是政治前台上的玩偶，被人操纵。他亲政之后本想大干一番，振兴国家，无奈珠帘玉座后的那只手坚决不肯放权。他就是光绪皇帝，他的愤怒无处发泄，他的死因更是一个谜团。年仅38岁的他一朝离世，然而仅仅20个小时之后，权倾朝野近半个世纪的慈禧也病逝西去。两人的去世时间一前一后如此接近，不禁让人疑窦丛生，一时间众说纷纭，争论不休。有人说他是正常病死，也有人说他是被谋害而亡，他的死因成了中国近代史上的一桩谜案。
爱新觉罗·载湉，清德宗光绪皇帝。同治十年（1871）出生于北京宣武门醇王府邸。父亲醇贤亲王奕譞为同治皇帝的堂兄弟，母亲是慈禧太后的亲妹妹。同治十三年（1874），同治皇帝去世，没有留下子嗣继承人。本与皇位无关的年仅4岁的载湉，在慈禧的执意坚持下被确定为同治帝的继位人，意外地成为清朝第十一任皇帝，慈禧也成了光绪帝的养母，而慈禧的这一安排注定了光绪帝悲剧的一生。
光绪十三年（1887)，光绪帝举行了亲政典礼，虽然名义上归政于他，但实际上大权仍掌握在慈禧手中。在中法战争前，光绪帝和慈禧之间的关系总体还比较融洽，但中法战争开始后，他们一个主战一个主和，分歧逐渐产生。中日甲午之战，清廷因腐败而战败。光绪帝痛定思痛，为振兴国家，他积极支持戊戌变法。但是变法直接触动了以慈禧太后为首的保守派的利益，慈禧太后发动戊戌政变，致使变法失败，大权再次落入慈禧手中，光绪帝从此被幽禁于西苑瀛台，形同废帝。光绪二十六年（1900），八国联军入侵，北京沦陷。光绪帝所宠爱的珍妃力主他应留京抗战，慈禧太后对珍妃早有切肤之恨，临行前将她推入井中溺死。《辛丑条约》签订后光绪帝回到北京，仍居瀛台。光绪三十四年（1908）十月二十一日，年仅38岁的光绪帝忽然暴毙而亡，继而第二天慈禧去世。皇帝和太后在24小时之内先后离世，死亡时间竟是如此巧合。人们关于其中真相的猜测纷纷被抛了出来。
光绪帝像
大多数人同意光绪帝是被毒死的这个观点，而其中的凶手又存在三种不同的见解，人们猜测最多的便是慈禧。众所周知，慈禧与光绪帝的积怨最久最深。《清稗类钞》曾记载道：“慈禧太后病危期间，极为害怕自己死后，光绪帝重新执政，报复自己，让自己死后不得安宁，所以她预先设计毒死了光绪帝。”当时担任宫廷起居注官的恽毓鼎，是少数能接近光绪帝的人之一，他在《崇陵存信录》一书中提到，当十月初十慈禧太后过生日时，席间有人告诉她光绪帝听说她患了重病很高兴，慈禧怒不可遏，随即当面训斥光绪帝并说：“我不能先尔死！”第二天，慈禧就制造了光绪帝病重的舆论。十月十七日晚上，光绪帝的病情急转直下。后来据给光绪帝看病的名医屈桂庭的回忆录记载：“光绪帝在临死前三天，在床上不停地翻滚，并且大叫‘肚子疼得不得了’，脸色发暗，舌头又黄又黑，明显是中毒症状。”而更让人奇怪的一点是，二十日这一天，已经病危的慈禧竟强撑着身体，两次召见军机大臣，发布了两道懿旨，一道是命醇亲王载沣之子溥仪在宫内教养，并在上书房读书；一道是授溥仪之父载沣为摄政王。显然，慈禧这是已经定下溥仪为光绪帝的接班人了。
通常情况下，在位皇帝如果没有子嗣继承皇位，一般需要等到他去世后才会择选继承人。慈禧竟然是在光绪帝尚在人世的情况下就给他定了继承人，这种做法完全不符合皇位继承的传统。仔细想来，道理其实很简单，即慈禧已经决定要光绪帝先于她死，她知道自己时间不多了，就先安排了这一切。果然，诏令发布的第二天，光绪帝就去世了，溥仪继位。第三天，慈禧死去。结果与慈禧设计的一样，一切井井有条，这难道都只是巧合？恐怕未必。
第二种说法是袁世凯毒死了光绪帝。在戊戌变法期间，袁世凯向慈禧一党出卖了光绪帝，导致变法失败，光绪帝被囚禁瀛台。传闻此后，光绪帝常常在梦中愤恨地喊袁世凯的名字。后来袁世凯见慈禧一病不起，怕慈禧死后，光绪帝掌握实权，和自己清算这笔旧账，于是贿赂宫廷宦官，用毒物害死光绪帝。末代皇帝溥仪在《我的前半生》中也说，自己亲耳听到一个侍候光绪帝的老太监讲光绪帝死前一天，只是用了一剂药才变坏的。后来才知道这剂药是袁世凯送的。袁世凯的心情可以理解，但缺乏史料证明，这一说法存在很大的疑问。
第三种说法是光绪帝死于太监李莲英的毒手。《慈禧外传》和曾在宫中担任女官的德龄的《瀛台泣血记》等书认为，太监李莲英等人平日里仗着主子慈禧的权势，经常中伤和愚弄光绪帝。后来李莲英得悉光绪帝准备在慈禧太后死后诛杀他，他怕光绪帝真的对自己不利，就先下手为强，在慈禧临死之前，先把光绪帝害死了。
关于光绪帝的死因，还有人认为他是正常病死的。《病原述略》中说：“遗精之病将二十年，前数年每月必发十数次，近数年每月不过二三次……冬天较甚。近数年遗泄较少者，并非较愈，乃系肾经亏损太甚，无力发泄之故。”也就是说光绪帝有严重的肾亏遗精史。这样的疾病，再加上一直处在慈禧的长期压制之下，精神上必然是紧张和焦虑，做皇帝的时候，由于清廷的腐败，也遭受了一系列打击，长此以往，他的健康受到了极大的影响，病情逐渐加重，引起一系列呼吸道、消化道、神经官能症等并发病症。另外光绪帝自幼孱弱，脾胃素来虚弱。光绪帝虽贵为天子，却连一个正常人都不如。据宫中太监寇连材的日记说，当时宫中人受各种限制，不能亲近光绪帝，只有慈禧可以亲近他，但她对光绪帝的生活根本不管。光绪帝看着每天有数十种菜，却都吃不进口中。光绪帝要加菜，御膳房必先禀报慈禧，慈禧则会责备他铺张浪费，不懂得节俭。
处在这样的环境下，我们就不难理解光绪帝会很容易患上重病。《清德宗实录》、《清史稿》等都说光绪帝久病体虚，至光绪三十四年（1908）病入膏肓。江苏名医杜钟骏在看过光绪帝的病症后说：“我这次进京，本来以为能治好皇上的病，借此扬名天下。但现在看来，完全是痴人说梦，皇帝的病情耽误太久了，现在不求能够治好皇帝，只要在治病中不出现什么差错，我也就满足了。”
为了解开“光绪之死”这一历史谜案，从2003年开始，中央电视台、清西陵文物管理处、中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心等单位组成了“清光绪帝死因”专项研究课题组。
专家们历时五年，利用“中子活化”、“X射线荧光分析”等一系列现代专业技术手段，对光绪帝遗体头发、遗骸、衣服以及墓内外环境样品进行了反复的检测分析。结果发现，经由光绪帝腐败尸体流溢出来的沾染在其部分衣物和头发上的砒霜总量高达约201毫克。一般情况下，一个人正常服砒霜60～200毫克就会中毒身亡。但光绪帝仅衣物及头发上所含的砒霜量就已经超出了这个数值，由此可推断其体内的砒霜总量更是明显大于致死量。专家组根据这些最终得出结论：光绪帝是由于急性胃肠性砒霜中毒而亡。另外学者钟里满通过对光绪帝临终前参与诊治的医生的亲笔回忆录以及相关大臣的日记研究，进一步确定了光绪帝是死于急性胃肠性砒霜中毒而亡这一结论。
这一结论得到各界的广泛认同，百年疑案终于得以确证。不过有人提出了一个的疑问，光绪皇帝既然是中毒而亡，那背后的毒手又是谁人？慈禧、袁世凯、李莲英或者另有其人？根据我们的分析目前还不能确定谁是真正的幕后黑手。看来虽然光绪帝的死因得以破解，但此案仍然是一个悬案，真相只能留待以后进一步挖掘了。