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联邦快递的创始人弗雷德·史密斯在总结自己的成功经验时，曾经说过这样的话：“成功的创业者首先必须有一个引人注目的、伟大的商业创意，这个创意必须‘伟大独特’得足以将你和其他普通众生区分开，因为除非产品和服务是前所未有的，否则你个人以及公司的利润都将很难出类拔萃。”
将“荒谬”变成现实，联邦快递不仅是世界优秀企业的标杆，更是一个行业的先驱。
这句话体现了这位伟大的领导人成功的核心思想之一：永远不做别人已经做过的事。
创业有时候就是一瞬间的灵光乍现，当然，这样的“灵光”不是随便闪现的，必须是有一定的事实基础的。40年前，随着全球经济的进步和美国经济的发展，单打独斗已经不足以支撑企业在社会中立足，企业之间、企业与个人之间，甚至个人与个人之间，对于货物和信息的交流需求变得越来越明显。但是，40年前，美国邮局铁路和飞虎航空公司等都很少把包裹直接送到目的地。1965年，联邦快递的创始人弗雷德·史密斯正就读于耶鲁大学，基于对上述现象的思考，他提出可以买飞机专门用来给公司送货，并认为这是一个潜力巨大的市场。
但是这个创意在当时的时代被称为“异想天开”并不为过，所以史密斯的导师将此论文称之为“荒谬”，并评为“C”级。
美国某著名咨询公司曾经对很多成功的企业家做过调查，发现他们有两个共同的特质：第一，找件事情去做；第二，把这件事情持之以恒地坚持下去。史密斯就是坚持了自己的设想，并勇敢地把自己“荒谬”的想法变成了现实。
中国有句老话叫作“知易行难”，美国著名管理学专家彼得·得鲁克也曾说过：“管理是一种实践，其本质不在于知而在于行；其验证不在于逻辑，而在于结果。”史密斯的成功、联邦快递的成功，确实是一个耐人寻味的传奇，但是这个传奇背后也确实有很多值得我们思考和借鉴的东西。这些内容会在本书后面的章节逐一叙述。
耶鲁大学毕业后，弗雷德·史密斯放弃了进入哈佛大学法学院学习的机会，成为了一名海军陆战队队员。当了中尉的弗雷德·史密斯一直没有放弃自己最初的梦想，他仔细观察了部队的采购和递送程序，他始终坚信自己当初的“隔夜速递”服务的设想可以成功。
1969年从战场返回后，史密斯已经拥有了飞行员执照，他开始一步步地实践自己的梦想。但是最初他并没有成立联邦快递，而是和自己的一个老同学共同出资购买阿肯色航空销售公司的控制权，这家公司以小石头城为总部，从事涡轮螺旋桨飞机和喷气式飞机的维修服务。但是公司长期亏损，可谓前途渺茫。公司售价100万美元。
内生性战略学派的学者认为，没有不好的行业。只有不好的企业。史密斯的父亲詹姆斯·弗雷德里克·史密斯颇有推销才能，史密斯秉承了他父亲的销售天赋，他在了解了公司的情况后，改变了公司的战略方针，使公司成为购买和出售废旧喷气式飞机的情报交流所。结果他取得了成功，使公司的营业收入增加至900万美元，两年内获利25万美元。
史密斯的第一次创业可谓十分成功，但是史密斯并没有满足于自己的成功，或者说史密斯一直对运输业有着浓厚的兴趣，所以上述这个公司的成功只能给史密斯带来经济上的回报，而却不能让他从中获得真正的快乐。而且史密斯在这个公司的发展过程中也发现了一些问题，例如当他急需一些涡轮仪器部件时，即使他要求对方发空运，也常常要等2～5天，有时甚至一个星期才能收到货。无独有偶，这样的情况在当时并不少见，很多顶尖的高科技公司如IBM等也都在为运输公司的低效率而无可奈何，而当时的航空公司却对此无所作为。
现实状况正如史密斯在1965年的学期论文中所描述的那样，没有人把注意力放到这个问题上。人总是很难改变自己既定的习惯，大家已经习惯了航空业的工作效率和运输水平。无论是对运输有所需求的客户还是运输部门，都没有人想过去解决这个问题：邮局不是为了负责运输中转而设置的；地面运输速度更慢；而航空公司的确能运送一些货物，但这不是它们的主营业务——因为飞机是为了运送乘客而飞行的。
在当时，选择用飞机运送货物的客户，无疑这个物品对于送货者还是接货者都意义重大，而航空公司对此并没有予以足够的重视，结果，“心急火燎”的客户还得自己来机场送货和接货，这就是史密斯看到的“联邦快递”的机会。联邦快递要做的就是为这一类问题的解决定制一个特殊的物流系统。
史密斯的实践经验、感性的观察加上理性的思考，让他更加坚信自己提出的构想。当时史密斯认定：随着社会进入自动化时代，人们的行为模式会和从前不一样。所以无论是一个更加自动化的社会，还是处在这个社会中的生产者，都注定需要一个与以往完全不同的物流体系。
20世纪70年代的两次石油危机对美国经济产生了深刻的影响。能源价格的高涨引发的物价上涨让美国企业的经营举步维艰。如何合理利用物流，成为了当时很多物流从业人士考虑的问题，社会急需一种全新的物流服务方式。
机会总是留给有准备的人。史密斯不但一直坚持自己最初的梦想，并且一直为之做着坚持不懈的努力。在时代的要求之下，1971年6月18日，弗雷德·史密斯在小石头城成立了新公司——联邦快递，而为什么要用到“联邦”的字眼，下面我们会有详细的叙述。
正如开篇所提到的，史密斯不仅创建了一个企业，而且创造了一个行业。联邦快递公司率先推出了全美国翌日到达的门到门航空快递服务，并同时提出及时性、准确性以及可信赖性三大原则，联邦快递由此成为“隔夜速递”这一新兴服务行业的始祖。
但是一个新兴行业的开头不可能是一帆风顺的。出于对当时运输业形式的观察和考虑，史密斯一开始就认定，没有人会拒绝“隔夜速递”这种优质、快速、安全的服务。所以在联邦快递即将成立之前，弗雷德·史密斯带着心中构思已久的快递梦想，直接找到了美国联邦储备系统，希望能够与其就“隔夜速递”服务进行长期的合作，用飞机为联邦储备系统快递票据，为自己即将构建的航空运输网络打下客户基础。公司之所以用“联邦”的字眼，也是因为史密斯确信他能获得联邦储备系统的合同。
由于史密斯信心满满，所以他除了个人投资35万美元外，还获得了家族信托基金的担保，从孟菲斯国民商业银行获得了360万美元贷款，在与联邦储备系统进行谈判的同时，史密斯就已经信心十足地向泛美航空公司购买了两架装有涡轮风扇发动机的达索尔特鹰式飞机，并将购得的客机改装成适用于运送包裹的货机，做好了一切前期准备。
美国联邦储备系统又称“联邦准备制度”，是根据1913年《联邦储备法》建立的。它是一个不受总统及其他政府部门控制的独立的政府机构，在美国政府中起中央银行的作用。美联储主要负责监督美国的商业银行、调节信用贷款量及货币流通量，并有进行票据清算、代理国库出纳、在外汇市场上从事交易等职能。其宗旨是保证国家拥有一个安全、灵活和稳定的金融和财政体制。
可是，弗雷德·史密斯无论如何也没有想到，几周以后他得到的却是联邦储备系统拒绝接受“隔夜快递”服务的消息，负责监督联邦储备系统的联邦储备委员会正式通知联邦快递公司，他们拒绝了联邦快递公司为联邦储备系统提供“隔夜快递”服务的申请，理由就是联邦储备系统下属的个别地区的银行不同意弗雷德·史密斯的建议。长期以来，联邦储备银行系统内部，各地区的银行自立山头，靠多年的苦心经营才形成了各自的势力范围，用飞机连夜快递银行票据虽然可以为系统节省时间与金钱，但却阻塞了太多人的财源，有许多人就是靠原来的工作流程生存的，如果要采用新的方法传递票据，这些人的既得利益该怎么办？这样看来，联邦储备系统拒绝联邦快递的服务也就是顺理成章的事情了。
用飞机为联邦储备系统快递票据的计划彻底失败了，特地购买的两架飞机被闲置在机库里动弹不得，刚刚建立起来的联邦快递公司和年仅26岁的弗雷德·史密斯面临着首战失利的沉重打击。然而，弗雷德·史密斯之所以无愧地被誉为当代成就最大的企业家之一，正是因为他在任何艰难险恶的环境面前都表现出了一种不屈不挠的斗志、杰出的领导能力和超凡的智慧。
1972年到1973年初，弗雷德·史密斯再次投资7.5万美元，组成了专家、飞行员、技师、广告代理商等人组成的高级顾问小组，深入地对美国运输市场进行调查、分析和研究，为公司下一步的发展方向和业务拓展做好准备。
这个高级顾问小组通过对市场潜力进行更深入的调查和可行性分析发现，随着新兴技术的兴起，美国传统的工业重镇日趋没落，反而是那些名不见经传的小地方正在迅速崛起，成为新兴工业和商业的中心。旧的货运传统正在改变，过去那种一次托运几百公斤、上千公斤，才能够从这一工业区运送到另一工业区的情况已不多见，取而代之的则是人们大多数都是托运小件包裹，小至一个开关、一个橡皮管或是一张设计蓝图，而且这种托运比以前更讲究时效。
于是，联邦快递公司根据调查的市场情况重新制定了经营目标和计划，并且先后争取到了包括万仓保险公司、花旗风险资本公司在内的几家大公司的风险投资，金额高达9600万美元。这也创下了美国企业界有史以来单项投资的最高纪录。
现在有句很流行的话：只有偏执狂才能生存。史密斯在当时也是凭着这种近似偏执狂的精神，成功地向投资者推销了自己的创业计划。随着风险性资本的注入，联邦快递公司大步迈向了其宏伟的目标。正如联邦快递公司的一个雇员所说的：“在联邦快递公司成立后的最初三四年里，它本来会破产五六次，但弗雷德·史密斯不愿放弃。他真是个不屈不挠的人，怀着对前途的无限信心和十足的勇气，他创造了奇迹。”
史密斯先生大胆的设想需要有现实的依托，而成就这个梦想非常重要的一点就是转运中心的建立。在创立初期，联邦快递曾与阿肯色州小石头城的航管部门谈判，建议在那里建立转运中心，但是由于建立转运中心来支持联邦快递的新航线需要大量的资金投入，而且由于联邦快递刚刚起步，并没有得到当地部门充分的信任，而使得这个建议最终没有被采纳。
而田纳西州孟菲斯的航管部门管理者却持有不同的看法。他们充分利用废弃的空军国防飞机修理厂，减少了基础设施投资。而且他们认为，把孟菲斯作为营运中心，主要在夜间使用机场，还可以创造就业机会。孟菲斯航管部门的管理者表示，他们希望联邦快递把营运中心设在那里。同时，小石头城的官僚作风对联邦快递的束缚愈发明显。1973年3月，联邦快递把航空运作中心迁往孟菲斯，随后其他部门也都迁到孟菲斯。现如今，很多人把美国的孟菲斯称为物流圣地，这都得益于联邦快递的总部设立在孟菲斯。而今，孟菲斯成为了物流人士向往的圣地。
史密斯凭借9600万美元的融资启动了联邦快递。公司再次购买了33架达索尔特鹰式飞机，并组成了运输机队，但是创业初期，联邦快递经营却并不顺利。
可能让人难以想象，今天在物流行业位于霸主地位的联邦快递，他的第一单生意只有7个包裹。1973年3月的一个晚上，弗雷德·史密斯领导的“隔夜速递”的第一次试运行，6架飞机只运来7个包裹，其中之一还是史密斯自己要送给一位朋友的生日礼物。于是很多人都开始质疑所谓“隔夜速递”的想法根本就是异想天开。
军人出身的史密斯有着顽强的毅力，在困难和众人的议论面前从没有放弃。他和他的合作伙伴不断商讨应对措施，经过两周的密集讨论，他们得出的结论是：联邦快递所服务的城市市场规模不够。理想的空运快递市场应该满足两个条件，即公司数目多且营运形态适合空运，以及空运服务不能满足当地所需。于是，联邦快递根据这个原则，选择了美国的25个城市作为目标市场。
1973年4月17日，联邦快递正式持续营运。联邦快递公司的网络由25个城镇组成，动用了14架达索尔特鹰式飞机，公司员工包括驾驶员、地面职员、包装分拣人员、送件人员和销售代表等共389名。那一晚共运送了186件包裹，并且准时到到达。这是一次奢侈的快递飞行，平均每13件包裹享用一架“专机”。不得不承认，这个结果是非常令人沮丧和失望的。但是，史密斯一直对自己、对这个行业充满信心，而现实也证明了其选择和坚持的正确性。表1-2显示了联邦快递每日包裹运送量的变化，可以看出联邦快递日益繁荣的发展历程。
从正式持续运营开始，联邦快递的业绩不但不能说是令人满意，甚至可以说是让人十分失望。在最初开始营业的26个月里，联邦快递公司的亏损竟然达到2930万美元，欠债主4900万美元。连续的亏损使得联邦快递濒临破产的境地，很多早期的投资者也都不再继续投资，是联邦快递公司史上最为艰难的时期。
这时候不得不归功于领导人的坚持，弗雷德·史密斯从来没有想过放弃，他始终坚信“隔夜速递”的业务最终一定能够被人们接受。为了改变当时的经营状况，联邦快递公司争取与美国邮政总局合作，在此过程中，联邦快递公司特意在西部开辟了6条航线，并在与其他企业竞争时，把价格压得很低，以致使人怀疑联邦快递是否还有利润。
这种举动正是联邦快递着眼于长远利益的结果。在联邦快递看来，尽管用这种方式与邮政总局合作并不能得到很高的利润，却可以用来充当公司的门面。这样做不仅让投资者放心，还可以争取更多的客户。
所谓否极泰来，困境中拼搏的联邦快递遇到了意外的好运气。第一个好运气是政府解除了对航空运输业的限制，极大地促进了空中货运行业的发展。由于对商业运输的需求突然猛增，国内主要货运机构对大城市的业务都应接不暇，根本就没有能力和精力去满足中小城市的要求，这一重大的市场缺口无疑为联邦快递提供了巨大商机，联邦快递的业务量有了很大的增长空间。另外一个好运气是，1974年，由于联合包裹公司（UPS）的员工长期罢工，铁路快运公司破产。这两件事都为联邦快递公司提供了迅速发展公司业务、改善公司目前状况的好机会。
1975年，联邦快递的经营状况开始出现好转，当年的营业收入达到了7500万美元。当年的7月份是联邦快递公司的第一个赢利的月份，全公司创收5.5万美元。这时候的联邦快递公司，已经拥有3.1万个固定客户，开始在全美国130个城市和75个机场为客户提供隔夜速递服务。运送的物品包括零件、血浆、移植器官、药品等。每天夜里，印有联邦快递公司标志的紫色飞机都载运着数不清的包裹在通往全国各地的航线上穿梭。
1976年，联邦快递公司获纯利350万美元；1977年年度经营收入突破1亿美元，获纯利820万美元。
另外，1977年吉米·卡特当选为新一届美国总统，他公开表示赞同解除对航空公司和航空货运公司的管制。这样一来，联邦快递公司如愿以偿，决定购买一批载重量达4.2万磅的波音727型飞机（见图1-1）。
图 1-1 联邦快递波音727飞机
资料来源：百度图片
为了筹集到更多的资金，联邦快递决定将公司股票公开上市，面向社会融资。1978年4月，联邦快递公司在纽约证券交易所正式挂牌，代号为FDX，公开出售第一批股票，首期发行了107.5万股，每股3美元。这使联邦快递不仅筹集到了购买飞机的巨资，而且使公司的早期投资者得到了回报。到1979年，联邦快递公司年度营业收入为2.585亿美元，获纯利2140万美元。公司总计拥有12架波音727、4架波音737、32架隼式喷气式飞机、39架其他型号的飞机和1454辆送件车辆。
在美国企业的发展史上，联邦快递公司是发展最快的公司之一，而弗雷德则是企业开拓进取、敢于创新精神的代表。正如1978年8月《骑士报》文章中所说的：“在艰难中仍然屹立不动摇，凭借不屈不挠的意志与战斗力去抵抗阻挡在前进道路上的任何横逆，他卓绝的表现不仅是企业家的楷模，更是值得我们每一个人效法的。”
从此一家以航空速递业务为支柱的现代物流巨人——联邦快递——奇迹般地崛起。