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北美新移民作家严歌苓1959年11月生于上海，母亲是歌剧团的一名演员，父亲萧马是安徽省专业作家。严歌苓的童年是在安徽省文联大院里度过的。1971年，十二岁的严歌苓参军入伍，进入成都军区文工团成为舞蹈演员，入伍后的严歌苓经常下到牧场、前往西藏四处演出。1978年发表处女作童话诗《量角器与扑克牌的对话》。1979年中越自卫反击战，严歌苓踏上了硝烟弥漫的战场，成为手持五四手枪和特别通行证的战地记者，并在军区的报纸上发表了一批叙事诗，这些作品的发表使严歌苓坚定了从事文学创作的志向。1980年和1981年分别发表了电影剧本《残缺的月亮》和《无词的歌》（次年由上海电影制片厂拍摄成影片《心弦》）。1982年发表短篇小说《腊姐》，此后又陆续发表了一批小说和电影剧本，并获得好评。1980年，二十一岁的严歌苓经历了第一次婚姻，丈夫李克威和公公李准都是作家。1983年大裁军后，严歌苓从成都军区文工团调到铁道兵政治部创作组任创作员，后转编为铁道部铁路工程指挥部创作组任创作员。1986年，她发表了第一部长篇小说《绿血》，获1987年“全国优秀军事长篇小说奖”。1987年发表长篇小说《一个女兵的悄悄话》，获1988年“解放军报最佳军版图书奖”。1989年出版长篇小说代表作《雌性的草地》。严歌苓于1986年加入中国作家协会。1988年，她应美国新闻总署的邀请访美，回国后进入鲁迅文学院学习一年。
1989年2月严歌苓结束了第一次婚姻，同年11月赴美留学，次年进入哥伦比亚艺术学院攻读英文写作硕士学位，1995年获得学位。作家在留学初期经历了一段艰辛的海外打工生涯，并创作了一批优秀的短篇作品，如《少女小渔》、《女房东》在台湾发表并分别获1991年、1993年“中央日报文学奖”短篇小说一等奖。1992年秋天，严歌苓与美国外交官Lawrence结婚，定居美国旧金山，此后从事专职创作，并发表了一大批优秀的作品，其中既有长篇小说《扶桑》、《人寰》、《无出路咖啡馆》，也有短篇小说《天浴》、《红罗裙》以及中篇小说《白蛇》、《谁家有女初长成》、《也是亚当，也是夏娃》等。这些作品获得国内外的多项大奖：《红罗裙》获1994年“中国时报文学奖”短篇小说评审奖；《海那边》获1994年“联合报文学奖”短篇小说一等奖；《扶桑》获1995年“联合报文学奖”长篇小说奖；《天浴》获1996年台湾“全国学生文学奖”短篇小说一等奖；《人寰》获1998年第二届“中国时报百万小说奖”以及2000年“上海文学奖”；《谁家有女初长成》获2000年《北京文学》下半年“中国当代文学作品排行榜”中篇小说第一名；《白蛇》获2001年第七届“十月（中篇小说）文学奖”。2004年，其夫被派往美国驻尼日利亚大使馆工作，严歌苓随夫旅居南非。2006年，严歌苓发表了长篇小说《第九个寡妇》、《一个女人的史诗》，《第九个寡妇》于2006年被香港《亚洲周刊》评选为中文十大小说之一。2006年，《金陵十三钗》获《小说月报》第十二届“百花奖”原创小说奖。2008年，《小姨多鹤》被《当代》长篇小说评为“五年最佳小说”。2009年，《小姨多鹤》又被评为首届“中山杯华侨文学奖”最佳小说奖。2011年，《陆犯焉识》荣登中国小说协会举办的年度长篇小说排行榜榜首。
严歌苓的小说成就是显著的，她在出国前就已有了较高的起点，出国后更是创作了大量的优秀作品。无论是从事专职创作还是在四处漂泊的处境中，严歌苓始终都有新作品出现，如今她已拥有了三百多万字的作品和十多项国内外大奖，这些丰硕成果使她成为新移民作家中的佼佼者。严歌苓的作品被翻译成英、法、荷、西、日等多国文字，英译版《扶桑》曾登上2001年洛杉矶时报最佳畅销书排行榜，她用英文创作的长篇小说The Banquet Bug（《赴宴者》）也于2006年在美国、英国出版，并获华裔美国图书馆协会“小说金奖”。
严歌苓的父亲萧马先生曾用聪明、勤奋和丰富的生活体验归结她成功的原因。应该说，家庭的文化氛围、自身的文学潜质和勤奋努力以及丰富的生活经历造就了其文学创作的成就。严歌苓成长于“文革”时期，作家父亲的书房便是她的学堂，家庭氛围和成长环境对严歌苓走向创作之路产生了不可忽视的影响。十二岁参军入伍后，她多次下牧场、上战场、进西藏，二十岁开始发表作品，出国前就已有三部长篇小说问世并多次获奖。留学美国时的严歌苓已是而立之年，三十岁开始学习英语，并攻读英文写作硕士学位，留学期间她一边学习一边打工，饱尝学习和生活的艰辛却从未停止写作，在时间的空隙中创作的小说获得多项大奖。作为一名女性，她的婚姻生活经历了出国前的离婚与出国后的再婚，曾经的情感创伤、此后与白人丈夫异族之恋的曲折经历都在作家心里留下了深深的痕迹，丰富的人生经历和深刻的女性体验为小说创作提供了丰厚的文学素材，我们在作家的小说中可以多次看到军旅生涯、留学经历、文化差异、女性婚恋等与作家经历有着密切关系的文学主题。从生活的地域来看，严歌苓出生于上海，成长于安徽，当兵在成都，工作于北京，定居美国十几年后又随丈夫前往尼日利亚旅居，作家始终处于一种“流动”的状态，这种不断变化的文化身份和生命体验同样影响着作家的小说创作，构成其作品主题，推动其作品女性形象与创作风格的演变和拓展。