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汉字是汉语的载体，是书法的母体。
书法是汉字书写的艺术，经历了从实用的书写到书写的艺术的发展历程。
伴随着汉字字体的演变，笔画、结构的变化，汉字书写的简化、规范化，书法通过点画线条的提按节奏和力度的变化，利用墨色、布白等不断累积、沉淀着的艺术中的美学因素，逐渐形成蔚为大观的艺术风景。
甲骨文是现今能见到的我国最早的比较成熟的文字，虽然称不上严格意义上的书法艺术，但在这些文字中已经灌注了许多先哲的审美意识。先哲们已用线条通贯宇宙、贯注万物，积极地仰观俯察大地中的生动形象，结构着表现生命活力的汉字。在甲骨片、青铜器、石鼓刻石上，他们不仅以一种不可言传的美感精心切磋着每一个字的均衡、和谐，而且用笔或刀琢磨出独特的韵律。特别是在金文中，用“随体诘诎”的线条捕捉着太阳浑雄的环状、月亮阴柔的牙状、山突兀的峰峦、水流转的涟漪、熊罴悍健的跃动、女性身段的优雅……从甲骨片上的对贞刻辞以“千里路”为轴心的布白方式肇始，金文转向自上而下、自右而左的章法，而且巧妙奇绝，幽深无际。金文里的族徽文字有很多犹如描绘细致的图画，春秋战国时期的鸟虫书更是将汉字的实用性与装饰性合二为一，这些文字中所蕴含的艺术美感是不能被忽视的。郭沫若在分析殷商文字时说：“本来中国的文字，在殷代便具有艺术的风味。殷代的甲骨文和殷周金文，有好些作品都异常美观。留下这些字迹的人，毫无疑问，都是当时的书家，虽然他们的姓名没有留传下来，但有意识地把文字作为艺术品，或者使文字本身艺术化和装饰化，是春秋时代末期开始的。这是文字向书法的发展，达到了有意识的阶段。作为书法艺术的文字与作为应用工具的文字，便多少有它们各自的规律。”因此，在早期文字阶段，中国书法艺术中的一些基本因素已开始积淀，从一个极其辉煌的起始点上开始了灿烂而又漫长的历程。
殷商甲骨文·《甲骨文合集》第12487片正面拓本 |
金文族徽·商代晚期·鸢祖辛卣（拓本） |
鸟虫书·战国早期·越王者旨于赐矛（局部拓本及摹本） |
东汉·《袁安碑》（拓本） |
经秦而汉，各式书体产生，书法逐渐成为一门艺术。秦朝是中国历史上第一个统一的王朝。秦始皇推行的“书同文”是中国历史上第一次由中央政府领导的正字活动，确立了“小篆”的标准书体地位。小篆字体从笔画、结构到形体都比以往的古文字字体更加规范、简约，而且字体修长、线条匀净，舒卷自如，有一种平和宁静又不失庄重威严的美，与秦代大一统的恢宏气象相契合。至汉代，隶书逐渐取代小篆，成为最重要的书体。隶书对篆书的改造可谓是大刀阔斧式的，它使汉字朝着更为简化、便捷的方向发展，同时也朝着新的审美意识进发。汉隶中那种蚕头雁尾式的波挑组合，显示的是一波三折的节奏韵律，使人深刻体验到超逸、昂扬、自由的生命情调。汉代这种新的书艺的积淀，使书法内核随之丰富起来。两汉留下了无数的书法艺术精品，从汉隶到汉印，从汉简到汉碑，都是后世追摹的典范。无论其风格是质朴雄浑还是典雅秀丽，都为后人留下了可观的艺术财富。
东汉·《史晨碑》（局部拓本） |
晋·索靖《月仪帖》（局部拓本） |
魏晋时代是“人的自觉”的时代，人的生命意识的觉醒创造了文化艺术的极度辉煌，形成了独特的“魏晋风流”。书法在这一时期呈现出了繁荣的局面：草书、行书、楷书都在这一时期承两汉遗风，继续发展，并逐步走向成熟，涌现出索靖、卫恒、皇象、王羲之、王献之等一大批书坛巨擘。魏晋时代的文人将书法视为一种自觉的寄托意兴的自由领域，几乎没有功利之心。他们敏锐地发现了自然的外在美，又深入地发现了精神的内在美，以空明的觉心容纳万境，从而使一点一画意态纵横，偃仰之间，绰有余裕。楷书将隶书的一波三折变为勾画分明，自成一种端庄秀丽之美；行书书写的快捷自由形成飘逸灵秀之美，成为历代书家不懈的追求；草书的连绵飞动、变化无穷，给了书家驰骋想象的艺术空间，受到无数书家的青睐。
唐·徐浩《不空和尚碑》（局部拓本） |
南宋·张即之《汪氏报本庵记》（局部） |
唐代和宋代是中国历史上物质和文化高度繁荣的时代，书法艺术也是大放异彩。唐代是楷书真正成熟且灿烂的时期。唐楷逐渐褪去了魏晋楷书中的隶意，字体由扁方转为方正，且字形规整，结构精巧，法度谨严，堪称一代楷模。欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷、颜真卿、柳公权、徐浩、杨凝式等都是书坛上赫赫有名的楷书大家。唐代的篆书、行书、草书也有新的开拓，呈现出百艳群芳的繁荣局面。宋代书法家则一改唐人的“尚法”风尚，着意追求天真烂漫、萧散自由的意趣，形成了独树一帜的“尚意书风”。两宋书坛亦是名家辈出，苏轼、黄庭坚、米芾、赵佶、苏舜钦、陆游、范成大、朱熹、赵构、张即之等，从学识到书艺，从创作到理论，都成就卓著。其后，元明清各代无不汲取前人的艺术精华，并努力开拓书艺的新境界。
元·赵孟頫《玄妙观重修三门记》（局部） |
明·宋克《进学解》（局部） |
清·吴大澂《急就篇》（篆书） |
南宋后期，书坛呈现出萎靡不振的境况，至元初更是江河日下。赵孟頫以其卓人的胆识，高举“复古”大旗，力挽狂澜，以期重振晋唐的宏伟之质。此后明人亦以其优秀的书艺为后世留下了可观的财富。清人面对前人屹然耸立的一座座高峰，重新审视了书艺的沉淀之质，在碑学领域开拓出一块新天地。清代，随着文字学、金石学的再度复兴，访碑著录、考释研究之风大兴，碑派书法应运而生。从钟鼎彝器到摩崖石刻，这些都是碑派书家取法借鉴的对象，从篆书到隶书、楷书，无一不是书家努力探索的领域。
在当代，随着汉字的进一步简化、规范化，书法艺术一方面继承优良传统，一方面也在努力开拓创新，以创造出属于新时代的书法风格。
李叔同《华严经集句》 |
白蕉《毛主席诗词》（局部） |
现代的书法艺术是中国现代书家精神世界的审美投影。它不仅反映出现代社会的变革，而且反映出现代书风的多元多维。现代的书法以于右任、李叔同、沈尹默、邓散木、林散之为代表，他们那个性鲜明的书法美——或平淡，或萧散，或秀逸，或儒雅，或高古，给人以不同的审美享受。当然，现代书家的长卷中，还有马一浮、马叙伦、陆维钊、潘伯鹰、高二适、沙孟海、王蓬常、白蕉、启功、萧娴等。正是书家们的博采众长，别出心裁，推动了现代书法艺术的发展。