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《孟子·离娄》说：“犹七年之病，求三年之艾。”足见古人对艾灸治疗慢性病及保健益寿效应的重视。艾叶味苦，性辛温，入脾肾肝三经。陶弘景《本草经集注》称艾叶捣烂可以治百病。明代李时珍《本草纲目》对其作用有极高的评价，对后人研究、应用艾灸延缓衰老提供了重要依据，他指出：“艾叶……纯阳也，可以取太阳真火，可以回垂绝元阳……灸之则透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”即艾叶可温补虚衰之肾阳、温通郁滞之诸经，祛除病邪，延寿缓衰。明代《本草汇言》也认为艾叶有温经开郁之效。清代虽然针灸成绩不如先前诸朝代昌盛而渐成衰落之势，但对艾灸仍较重视，对艾叶载述也颇多。清代《本草述钩元》认为艾叶主“温下元，利阴滞，开结达气，逐冷祛湿，用灸百病，其热气内法，通筋入骨。”此外，清代《得配本草》、《本草求真》等书中均载有艾叶温补下元、回阳救逆以治百病的内容。
艾叶气味芳香，燃烧均匀，火力温和，热气透达，来源广泛，制备容易。艾叶（绒）燃烧时产生的热量，是一种十分有效并适应于机体治疗的物理因子红外线。
艾叶（绒）在燃烧时产生的辐射能谱是红外线，且近红外线占主要成分。近红外线可激励人体穴位内生物分子的氢键，产生受激相干谐振吸收效应，通过神经——体液系统传递人体细胞所需的能量。艾灸时的红外辐射可为机体细胞代谢活动、免疫功能提供所必需的能量，也能给缺乏能量的病态细胞提供活化能。而艾灸施于穴位，其近红外辐射具有较高穿透能力，可通过经络系统，更好地将能量送至病灶而起作用，说明穴位具有辐射共振吸收功能。
艾叶（绒）燃烧后生成一种物质，有抗氧化并清除自由基的作用。
