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里海是世界上最大的内陆湖，而且它还是一个咸水湖，其位于欧洲和亚洲的交界处，而面积仅次于它的苏必利尔湖却是一个淡水湖。
里海在地理学上的属性是“海迹湖” ，它与咸海、地中海、亚速海等原来都是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，上面所说的各海也多次改变他们的轮廓、面积和深度。今天的里海与黑海最终分离成为一个内陆湖泊，它拥有与海洋相似的生态系统，湖中有海洋生物，海运业非常发达。
它的西面是高加索山脉，东北是哈萨克斯坦，东南是土库曼斯坦，西南是阿塞拜疆，西北为俄罗斯，其南岸在伊朗境内。它的表面大约低于海平面27米，最大深度为1025米。
里海南北长约1200公里，东西平均宽度是320公里；湖岸线长7000公里，有130多条河流注入，其中伏尔加河、乌拉尔河和捷列克河从北面注入。里海中的岛屿多达50个，但是大部分都很小。
里海为沿岸各国提供了优越的水运条件，沿岸有很多港口，有些港口与铁路相连，火车可以直接开到船上，轮渡到对岸。此外，其优良的海滨沙滩也被开发为疗养和娱乐场所。
让人感到惊奇的是，里海的水位是不稳定的，它好像有周期性涨落的奇妙现象。自1830年以来，大约在一个世纪内，里海的水位呈上升趋势；但是进入1930年以来，里海的水位又开始下降了。前苏联为了让里海的水位不再下降，曾于上个世纪70年代末计划把西伯利亚的河水引入里海，后来因这个计划遭到一些学者的反对（学者们认为这样做会弄乱中亚和西伯利亚的生态系统） ，结果该计划没有实现。可是今天，里海的水位不仅没有下降，反而莫名其妙地又开始上升了。
值得一提的是，里海地区有丰富的石油和天然气资源，而这些资源成为了里海沿岸各国争夺的对象。