里海是世界上最大的内陆湖,而且它还是一个咸水湖,其位于欧洲和亚洲的交界处,而面积仅次于它的苏必利尔湖却是一个淡水湖。
里海在地理学上的属性是“海迹湖” ,它与咸海、地中海、亚速海等原来都是古地中海的一部分,经过海陆演变,古地中海逐渐缩小,上面所说的各海也多次改变他们的轮廓、面积和深度。今天的里海与黑海最终分离成为一个内陆湖泊,它拥有与海洋相似的生态系统,湖中有海洋生物,海运业非常发达。
它的西面是高加索山脉,东北是哈萨克斯坦,东南是土库曼斯坦,西南是阿塞拜疆,西北为俄罗斯,其南岸在伊朗境内。它的表面大约低于海平面27米,最大深度为1025米。
里海南北长约1200公里,东西平均宽度是320公里;湖岸线长7000公里,有130多条河流注入,其中伏尔加河、乌拉尔河和捷列克河从北面注入。里海中的岛屿多达50个,但是大部分都很小。
里海为沿岸各国提供了优越的水运条件,沿岸有很多港口,有些港口与铁路相连,火车可以直接开到船上,轮渡到对岸。此外,其优良的海滨沙滩也被开发为疗养和娱乐场所。
让人感到惊奇的是,里海的水位是不稳定的,它好像有周期性涨落的奇妙现象。自1830年以来,大约在一个世纪内,里海的水位呈上升趋势;但是进入1930年以来,里海的水位又开始下降了。前苏联为了让里海的水位不再下降,曾于上个世纪70年代末计划把西伯利亚的河水引入里海,后来因这个计划遭到一些学者的反对(学者们认为这样做会弄乱中亚和西伯利亚的生态系统) ,结果该计划没有实现。可是今天,里海的水位不仅没有下降,反而莫名其妙地又开始上升了。
值得一提的是,里海地区有丰富的石油和天然气资源,而这些资源成为了里海沿岸各国争夺的对象。