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麻城位于大别山南麓，这道山脉将华北平原与长江中游地区分隔开来。纵贯大别山脉的五关，尤其是该县东北角的松子关和长岭关，在当地历史和帝国历史上都扮演了至关重要的角色。
麻城是一处自然景观胜地，用19世纪一位地方官的话来说，“如画紫云之岭”。
它还是湖北省的东北部边陲，北面与河南接壤，边界线漫长而松散；与安徽的边界线较短，但交通更加繁密。麻城和这些毗邻地区以及鄂东的黄州、蕲州一起，形成了一个天然的高地次区域。“积旁薄之万山”，当地历史学家王葆心在1908年写道，“左右列河环之”
。