在明朝的历史进程中,特别是在16世纪初期,麻城的经济、社会和文化都发生了根本性的变化。一位当地文人毛凤韶在为1535年县志写的序言中,这样描述该县近来的经历:
昔孔子论庶而富,富而教,万世为政者之律令条格也。麻城地辟民聚,旧称富庶,比屋有教。
关于人口增长,毛是正确的,根据明朝的官方数字,在毛写作之前的一个世纪人口已经增长了大约40%,而在接下来的半个世纪里它仍将持续稳定地增长。
人口增长部分是因为该地相对和平,部分是因为长期有利的天气和好收成。
毛观察到梯田的开垦促进了人口增长,许多始于这一时期的麻城居民点都以汉字“畈”来命名,而且能说明问题的是,有的居民点产生了明朝该县最繁盛的一些家族,其中包括八里畈的邹氏、邓氏和王氏,白田畈的熊氏和刘氏,以及来自古城畈的毛凤韶自己的家族。
不过,明代中期麻城的日益繁荣并非简单的粗放型增长;更重要的是,它是伴随着人均生产率和财富显著提升的集约型增长。