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因为海军条约的限制，各主要海军国在战前建造的航母数量应当说是比较少的。当代表航空时代来临的第二次世界大战爆发后，各主要海军交战国都面临着航空母舰不足的问题—从正规舰队作战，到护航船队，执行反潜巡逻，支援登陆，甚至运输飞机等任务都需要航空母舰。如此情况下，除了赶造更多正规航母外，美日英等国也开始将其他舰船改装成航空母舰以填补不足。其中美国将改装航空母舰分为两类：一类是由巡洋舰、邮轮之类快速舰船改装而来的航空母舰，它们的航速足以和正规舰队航母媲美，除了载机量一般较小外，它们可以有效执行所有正规舰队航母的职责，美军将这类航母分类为CVL（轻型航母），实际中它们也的确主要用于和正规舰队航母混编，发挥同样职责；另一类是由慢速舰船，即主要是普通商船改装而来的航空母舰，由于航速几乎只有正规军舰的二分之一，它们难以伴随正规主力舰队作战，所以只能执行反潜巡逻及护航，支援登陆和运输飞机之类的辅助任务，美军于1942年2月将这类航母分类为辅助护航航空母舰，后来又于同年8月改成辅助航空母舰，最后于1943年7月改成了大部分人熟悉的护航航空母舰。
美国建造的第一级护航航母是“长岛”级，改装自C3M型（美国海事委员会设计的C3型标准货轮的一种改型）货船，共两艘。首舰“长岛”号改装自“诺门吉梅尔”号货船，二号舰“射手”号改装自“摩尔克兰”号货船。两艘货轮在接到改装训令时均已下水，自1941年初开始先后接受改装，成为护航航母，其中“射手”号是美国按照租借法案为英国建造的第一艘护航航母。相比正规舰队航母至少两年的建造周期，“长岛”号只花了88天即改装完毕，于1941年6月2日正式服役。“射手”号花的时间较多，但也只有半年，于1941年11月17日服役。
当然，如此短的改装时间也意味着改动幅度比较有限，该级舰连舰岛都没有，除布置了木制飞行甲板及一层简易机库外，两舰仍与C3M货轮无异—航速缓慢，毫无装甲或水下防护。相比当时正规舰队航母往往多达60至90架的载机量，一万多吨的“长岛”级只能搭载20架左右飞机，并且也只有一台升降机与一台弹射器。
作为美军最早的护航航母，“长岛”号经历了完整的护航航母分类改名之路。该舰初始得到的舷号是AVG-1，后来又被改成ACV-1，最后成为CVE-1。而“射手”号则得到了BAVG-1的舷号，不久，该舰被正式移交给英国皇家海军，英国人给“射手”号的舷号是D78。
在实际使用中，“长岛”级暴露出的最大问题在于，虽然该舰使用的柴油机废气排放量不像锅炉那样庞大，但不单独设置烟囱而只设置排气口的设计却还是十分愚蠢，其排出的黑烟经常严重干扰舰载机的着舰作业。也正因为如此，“长岛”号在航母如云的美国海军中始终只能配得上运输飞机的任务，最后美国海军索性把它改装成专职飞机运输舰，为其换装了一块根本无法负担飞机降落冲击力的飞行甲板，同时也取消了弹射器和拦阻索。
“长岛”号战后被美国海军准备解体，但结果又被客船公司买去改装回民用船只，于1949年成为“妮莉”号（Nelly）移民客船。之后该舰又历经数次转卖与改名，最终于1977年在比利时被解体。
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