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19世纪以来，随着两次工业革命的进行，众多尖端科技被引入海军舰艇的制造领域，曾经的木壳船体换成了坚固的全钢结构，前装滑膛炮发展为精准的后装线膛炮，高大的风帆被蒸汽动力和螺旋桨取代。就这样，海军舰艇发生了巨大的变化，进入了近代化时代，其中装有厚重装甲和大口径火炮的装甲舰和巡洋舰成为了海战的主角。正是在这个海军技术大变革的时代，无线电、光学测距仪、水雷和鱼雷也被安装在战舰上，其中又以鱼雷最为抢眼。1866年，英国人罗伯特·怀特黑德发明了鱼雷，这种威力巨大的水中兵器立即成为对付大型战舰的有效武器。在鱼雷问世不久后，专门用于发射鱼雷的小型舰艇鱼雷艇便诞生了，这种快速轻便的小艇通过高速接近目标并进行鱼雷攻击可以有效打乱对方战斗队形，甚至是击伤击沉对方的主力舰。面对可以以小搏大的鱼雷艇，拥有当时世界上数量最多主力舰的英国开始寻求应对的方式。英国设想建造一种比鱼雷艇更大更快，安装有多门小口径速射火炮的新型舰艇，这种舰艇跟随大舰队作战，当发现敌方鱼雷艇时会像猫捉耗子一样扑向对方，并以火炮摧毁对方的鱼雷艇。新型舰艇不但可以消除鱼雷艇的威胁，同时其也能够搭载鱼雷进行鱼雷攻击。1887年，英国建造了一艘这样的舰艇，另外四艘则是在1892年建造的，英国海军将其称为“鱼雷艇驱逐舰”，简称为“驱逐舰”。1893年8月12日，一艘外形流线的军舰从亚罗公司的船台上滑入大海，这艘军舰就是具有里程碑意义的“哈沃克”号（HMS Havock）驱逐舰。“哈沃克”号长56.4米，宽5.6米，排水量275吨，航速27节。相对于较小的舰体，“哈沃克”号具有灵活而强大的火力，舰上安装有一门76.2毫米火炮和三门57毫米速射炮，此外还有三具450毫米鱼雷发射管。“哈沃克”号在设计上完全满足了进行反雷击作战的要求，是世界上第一艘真正意义上的驱逐舰。
曾任美国海军副部长的西奥多·罗斯福，他提出了美国建造驱逐舰的计划。
就在各国海军在鱼雷攻击和反制手段上进行博弈之时，刚刚结束内战的美国开始将视线转向了广阔的大洋。19世纪80年代，美国已经走出了战争阴影，工业化使得国家的实力逐渐增强，工业巨头们急迫地要求开拓海外市场，发展海运和造船业就成了当务之急。为了保证大洋上航行的商船队的安全，美国需要一支强大的海军。
1883年，美国国会授权建造了“亚特兰大”号、“波士顿”号和“芝加哥”号三艘护卫巡洋舰，这些军舰采用了蒸汽动力、双层水密舱室、全电气化，代表了美国海军从旧到新的转变。1885年，国会开始每年为海军提供新舰艇的建造经费，第二年美国就建造了战列舰“德克萨斯”号和“缅因”号。随着美国建造战舰的体积不断增大，曾经的“绿水海军”已经开始转变为一支“蓝水海军”，而1891年开始建造的三艘排水量超过1万吨的“印第安纳”级战列舰就是一个信号。到美西战争爆发前，美国已经拥有了一支引人注目的海军力量，其包括：四艘一级战列舰，两艘二级战列舰，两艘装甲巡洋舰，十艘护卫巡洋舰和大量的炮艇、浅水炮舰和鱼雷艇。
美西战争爆发后，尽管美国海军取得了一边倒的优势，但是西班牙的鱼雷艇却威胁着美国战列舰，此时的美国海军面临着与当年英国人一样的忧虑。时任美国海军副部长西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）提出海军需要一种可以拦截西班牙鱼雷艇并能进行鱼雷攻击的小型舰艇，于是国会在1898年同意拨款建造新型的“鱼雷驱逐舰”（TBD），这就是美国建造的第一级驱逐舰——“班布里奇”级。
1901年，西奥多·罗斯福成为美国第26任总统，作为大舰队的支持者，他非常清楚海军对一个国家意味着什么，他曾经说：“美国人民必须建立并保持强大的海军，否则就肯定得下决心接受在处理国际事务时的从属地位。”在这种大背景下，美国海军得到了飞跃式的发展，包括新型远洋高速驱逐舰在内的一大批战舰开始建造，美国人再也不想只在墨西哥湾和近海划船泛舟了。
1907年12月，美国海军16艘新锐战列舰在7艘驱逐舰的陪伴下缓缓离开位于弗吉尼亚州的汉普顿海军基地，开始了长达一年多的环球航行。由于所有的舰只都被漆上明亮的白色，因此这只舰队也被称作“大白舰队”（Great White Fleet）。通过“大白舰队”的航行，美国人以一种特别的方式震慑了对手，也确立了自己的海上强权地位。
当“大白舰队”圆满地完成了出访任务后，受到鼓舞的美国开始实施更大规模的造舰计划，其中便包括第二代驱逐舰的“千吨驱逐舰”，这些驱逐舰更大更快，火力更强。当第一次世界大战爆发时，美国海军力量仅次于英国和德国，成为世界上的第三海军强国。尽管在一战前期，美国并没有直接参战，但是在此期间海军的力量进一步扩张。美国国会于1916年通过了大规模的造舰拨款，计划建造10艘战列舰、6艘战列巡洋舰、10艘巡洋舰和50艘驱逐舰。实际上，美国在此期间建造的驱逐舰数量远不止50艘，其中的“维克斯”级驱逐舰建造了111艘，而美国参战后开始建造的“克莱蒙森”级更是达到了156艘。数量众多的驱逐舰也成为美国加入一战后最早参战的力量，其在护航作战方面表现突出。
正在巡航途中的“大白舰队”，这支舰队代表了美国人海洋之梦的开启。
美国海军早期驱逐舰的建造就像是美国海军的一个缩影，它以自身的发展见证了这支海军力量在短时间内由弱到强、力量激增。当舰体修长的驱逐舰劈开波浪驶向远方时，美国海军的海洋之梦也由此拉开了序幕。
正在梅尔岛海军船厂检修的几艘驱逐舰，分属“班布里奇”级和“特拉克斯顿”级。