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德川家康，出生于1543年，是三河国（现爱知县东部）松平家的小大名，于1603年（庆长八年）出任征夷大将军，建立江户幕府。此时，家康年六十，在那个遍地战火的时代已算长寿之人。他人生中曾多次面临生死绝境，但都以大毅力坚持下来，即使曾在三方原合战中惨败武田信玄之手，仅以身免，但最终率领东军赢得关原合战（1600年），奠定了两个半世纪有余的江户幕府基业。1614—1615年，家康通过大阪冬、夏两次合战消灭了丰臣家主力，总算给战国乱世画上了句号。
1572年三方原合战之后，德川家康令人给自己绘制了这幅肖像。
被德川家康夺去天下的丰臣家，却又是丰臣秀吉趁其主君织田家突遭大变（公元1582年本能寺之变）时崛起的。秀吉出身微贱，一生改过好多次名姓，只为博一个出人头地，还曾在织田信长手下负责后勤经营（有一个脍炙人口的传说：他的第一份工作只是给信长提鞋）。秀吉受到快速提拔并不是因为他是多么了不起的将才，而是因他特别善于统制庞大的人力、财力突击实施战地工程。无论是快速建造城池，还是快速修建堤坝去堵水淹没敌方城池，他这方面的本事在战国时代是无人能出其右的。
丰臣秀吉基本压服北至陆奥、南至九州的全国各地大名后，营造了宏大的大阪城作为政权中枢，生活极其奢靡。相反，被从老家三河国打发去关东的德川家康则泥足插土，苦心开拓江户城。这两位风云人物的反差，实质代表了日本未来的两条不同发展道路。丰臣秀吉的事业直接继承自织田信长，而信长的崛起得益于许多划时代的政策：兵农分离，建设城下町为主的重商主义，积极引进西洋热兵器并据此改革作战战术。这些激进的政策必然导致信长与旧有社会势力之间发生严重冲突，对此信长的回应只有简单的四个字：天下布武。说得粗俗点就是谁不服就杀谁，无论男女老幼。这是信长经常搞大屠杀而被天下指为“第六天魔王”，并在本能寺被明智光秀作乱谋害的背景所在。
对一个近似草莽的重商主义政权来说，战争和杀戮可不是什么坏事，相反还是必须的。正是掠夺的欲望，促使西班牙人、葡萄牙人进军好望角，发现新大陆，开启大航海时代的同时，也开启了大航海时代；并促使英国女王向海盗颁发许可证，从非洲掳掠奴隶进行贸易。同一个时代，相同的欲望促使一拨拨的日本岛民、落魄武士，驾驶简单的小舟登陆大明和朝鲜的海岸线，四处流窜，烧杀抢掠，这便是“倭寇”。明朝军队经过长期艰苦的斗争终于平定倭患，但倭寇的表现已经激起了丰臣秀吉的欲望。他两度发动大军登陆朝鲜，妄图以此为跳板席卷大明。
正在烧伤抢掠的倭寇。影视作品中出现的倭寇往往穿着武士甲胄，但现实中这几乎是不可能的。倭寇中的日本人主要来自沿海岛民，穿着破烂，形同恶鬼
事实证明，织田—丰臣一系的商业化、技术化革新也只停留在表面上，“天下布武”局限于日本国内尚可，吞并海外实属白日做梦。自明军的辽东精锐部队入朝后，侵朝日军便节节败退，龟缩于朝鲜半岛南端。日军的船队更是连连惨败，其安宅船大而无用，远不及朝鲜军队装备的龟船。侵略战成了消耗战，秀吉最终忧愁而死，随后日军仓皇撤回国内。在侵朝战争中日本西部大名损失惨重，而立足关东，持隐忍、观望态度的德川家康终于觅得良机，运筹帷幄数年，发动关原合战，一举夺取天下。