就在巴纳贝提出发展近海鱼雷舰艇概念的同时，当时的英国桑尼克罗夫特船厂也向英国海军部提交了建造一种具有深远意义的鱼雷艇的建议，这种鱼雷艇拥有16节的航速。1873年，桑尼克罗夫特船厂向荷兰出售了1艘鱼雷艇，尽管该艇被认为是世界上第一艘鱼雷艇，但艇上装备的鱼雷依然是老式的拖曳雷而非“白头”鱼雷。根据英国皇家海军“1876-1877年度造舰计划”，皇家海军则采购了世界上第一艘装备有16英寸（406毫米）“白头”鱼雷的鱼雷艇“闪电”号（HMS Lighting, TB1），并于1877年交付使用。艇上起初安装的是2部鱼雷投放架，后来改为所谓的“鱼雷炮”（即一种早期的水上鱼雷发射管）。该艇的作战方式是借助夜幕掩护缓慢接近目标，此时航速很低，以免激起海面的波浪，同时降低烟囱的排烟量；在完成攻击或被意外发现后，“闪电”号会以最大航速撤离。

“闪电”号服役期间，其性能表现差强人意，绝大多数时间仅充当鱼雷训练艇使用。不过皇家海军仍然对这种鱼雷艇表示出了强烈的兴趣，于是又向桑尼克罗夫特船厂追加订购了11艘（TB2～TB12号）。与此同时，英国海军部也在向其他造船企业征求新的鱼雷艇设计方案。根据“18781879年度造舰计划”，海军部向莫德斯莱（Maudslay）船厂订购了TB13号；向亚罗（Yarrow）船厂订购了TB14号；向唐纳德&威尔逊（Donald & Welson）船厂订购了TB15号；向怀特（White）船厂订购了TB19号；向雷尼（Rennie）船厂订购了TB20号；向莱温（Lewin）船厂订购的TB16号后来由于工期延误而被取消。而亚罗船厂当时建造的鱼雷艇在试验中最大航速达到了21.93节，以至于当时的沙俄海军也对该艇深感兴趣。伴随着鱼雷艇的诞生和服役，英国皇家海军能够凭借这一海上力量向敌舰队发动主动攻击，而非仅作为本土防御舰艇使用。更重要的是，鱼雷艇的出现也广泛影响了当时各国海军，发展鱼雷艇和鱼雷舰成为当时世界海军的一种新潮流。

不久，桑尼克罗夫特船厂又开始了第二批鱼雷艇（TB51～TB62号）的设计建造，新艇的吨位更小，更方便大型水面舰艇装载携行，艇上还装备了一枚14英寸（355.6毫米）鱼雷。首批4艘鱼雷艇部署在了英国皇家海军“赫克拉”号（HMS Hecla）炮舰上。后来“不屈”号（HMS Inflexible）战列舰、“纳尔逊”号（HMS Nalson）巡洋舰和“香农”号（HMS Shannon）巡洋舰也都配备了这种鱼雷艇。第二批鱼雷艇的建造工作一直持续到19世纪80年代后期。

值得一提的是，当时的鱼雷射程约为600码，最大航速20节。而在1896年陀螺仪出现后，鱼雷的射程得到了极大延伸。到了1900年前后，鱼雷的直线航行射程已经达到了1000～2000码，而这几乎达到了战列舰主炮的有效射程。很明显，海军大型主力作战舰艇受到的来自鱼雷舰艇的威胁大大增强了。