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在大英帝国的历史上，在海天边际展开的朵朵白帆曾经象征着这个大国对海洋的统治权。英国皇家海军崛起于风帆时代，在关系帝国命运的英西海战、特拉法尔加海战中，皇家海军一次次拯救了英国。决定中国近代命运的鸦片战争也首先开始于皇家海军来自于海上的进攻，“坚船利炮”正是指的英国的风帆战列舰。
作为首先掀起工业革命的国家，随着以蒸汽动力为代表的现代大工业的出现，英国的国家实力得到了飞速提升。工业革命带来的新技术很快被用于船舶制造领域。1807年8月17日，美国人罗伯特·富尔顿（Robert Fulton）研制的第一艘动力船只在哈德逊河上试航成功，这标志着人类航海由风帆时代进入了蒸汽时代。尽管船舶开始有了属于自己的动力，但是新技术新工艺并没有马上改变军舰的面貌，直到1859年法国“光荣”号铁甲舰下水。“光荣”号的出现敲醒了升帆的英国人，作为对最大对手的回应，“勇士”号诞生了。