“虎之子”出动

作为统辖日本海军的指挥机关，联合舰队司令部从蒙达战役爆发伊始就始终对南太平洋方面战事倾注了大量心血。时任联合舰队司令长官的古贺峰一大将对战局还是有比较清醒的认识，他意识到联合舰队对美决战只有不到三分的胜算，而对美决战的主力非第1和第2航空队不可。为此，自1943年4月以来，第1航空队和第2航空队退出第一线，专心致力于补充飞行员和恢复战斗力。按照古贺大将的预期，2个航空队应有半年到10个月的恢复准备期。然而，美军没有给古贺休整重建的机会。1943年6月30日，美军登陆伦多瓦岛，联合舰队司令长官古贺峰一大将马上命令在特鲁克训练的第2航空队进驻布因，协助第1基地航空部队对伦多瓦和蒙达活跃的美军船队和航空兵展开攻击。为了防止美军趁虚而入，古贺峰一大将又命令第1航空队从内地转往特鲁克。7月15日，第3舰队司令长官小泽治三郎中将率第1航空队进驻特鲁克。

▲ 时任第3舰队司令长官的小泽治三郎中将。

虽然古贺大将的意图是以第1航空队为决战兵力，根据美国海军太平洋舰队快速航母编队的动向选择中部太平洋或是南太平洋迎击美军主攻势，然而，古贺大将没有看到美国海军快速航母编队，等来的却是南太平洋的烽烟四起和处处告急。第1基地航空部队在蒙达战役中消耗巨大，难以单独承担起航空作战重任。联合舰队派往布因的第2航空战队虽然暂时缓解了第1基地航空部队的窘境，但很快也在激烈的航空战中迅速消耗殆尽。

为了保持南太平洋的航空战斗力，抗衡美国陆军第13航空军和陆战队第1、第2航空联队，东南方面舰队司令长官草鹿任一中将反复请求联合舰队司令长官古贺峰一大将向拉包尔投入第3舰队的第1航空队，都被古贺大将拒绝。进入9月，美军在南太平洋的攻势有所缓和，却开始在中部太平洋发力。9月1日，美国海军快速航母编队轰炸了南鸟岛；9月19日，空袭了吉尔伯特群岛。由于第1航空队是决战兵力，任务是和美国快速航母编队进行战役决战，美军航母特混舰队频频在中部太平洋亮相，让联合舰队司令部判断美军即将在中部太平洋展开主攻势，因而扣住第1航空队不放，准备决战。

10月6日到7日，美军在中部太平洋再次发力，对威克岛进行猛烈轰炸，联合舰队司令部判断美军很可能要对吉尔伯特群岛和马绍尔群岛动手，决定出海迎敌。10月17日，联合舰队司令长官古贺峰一大将亲自率领联合舰队决战兵力出击，前往马绍尔群岛东部海域寻机和美国海军快速航母编队决战，结果扑空。10月26日黄昏，联合舰队决战兵力返航特鲁克。

10月27日早晨，还没等古贺峰一喘上一口气，东南方面舰队就发来联军在布干维尔东南部莫诺岛登陆的消息。联合舰队司令部认为从伦多瓦经验来看，联军的下一个目标很可能是布干维尔南部的肖特兰、巴拉尔、吉列塔、埃莱巴索塔，同时，美军南太平洋战区和西南太平洋战区也有可能进行战略配合，突破丹皮尔海峡，跃进到新不列颠西部。可第1航空队是联合舰队和美国海军太平洋舰队快速航母编队的决战兵力，在没有爆发正式决战前，不应该投入这支决战兵力，但南太平洋的战局确实是越来越危险。面对把第1航空队保留下来进行舰队决战还是充当救火队这一艰难抉择，古贺峰一大将考虑了整整一天。与此同时，海军军令部也力主加强东南方面舰队航空兵，第一部长中泽佑少将致电联合舰队： “务必急速增强东南方面战力，应暂时投入第1航空队！” 在紧迫的南太平洋战局和军令部的催促下，古贺峰一大将最终头脑发热，做出了令其终生后悔的决定。10月28日，联合舰队命令第1航空队从11月1日起开赴拉包尔，用10天时间完成兵力展开，与美军决战于布干维尔外海，务必阻止美军的进攻企图。本次行动代号为“吕”号作战。

▲ 庞大的美国海军快速航母编队，他们是日本海军联合舰队头号大敌和心腹之患。

11月1日，就在美军登陆托罗基纳的同时，“吕”号作战也拉开帷幕。当天9点，第3舰队司令长官兼第1航空队司令官小泽治三郎中将搭乘一式陆攻从特鲁克出发，14点抵达拉包尔设立司令部，展开将旗。与此同时，第1航空队也向拉包尔和卡维恩集结。“阿贺野”号轻巡洋舰也领着第2水雷战队的第31驱逐队满载第1航空队的基地物资前往拉包尔和卡维恩。11月1日下午，第1航空队完成了兵力展开：零式战斗机群和二式舰侦在拉包尔拉库纳机场集结，99舰爆和彗星舰爆在维纳库瑙机场集结，97舰攻在卡维恩机场集结。

关于第3舰队和东南方面舰队的指挥关系问题，联合舰队司令部特别下达了指示。保存至今的一份战训速报中记载如下：

本次第3舰队进驻南太平洋，东南方面舰队和第3舰队应相互协同作战，飞行队相关指挥由所属长官负责，如战况需要，可以一部兵力暂归其他指挥官节制……

当第1航空战队和第1基地航空部队需要协同作战的时候，必须由双方司令部进行协商。也就是说，东南方面舰队和第3舰队实际上是独立作战，互不协同，这注定了布干维尔岛航空战的惨败。

不过，还没等第1航空队全面展开，东南方面舰队和第8方面军已经在密谋实施决死反击，这就是——胎死腹中的第一次反登陆作战。 mVZbd/AMYQUUXqkY7SiwHWv7Z+BfTEGgC5tPNSOg8EBGxbfpVOmAC/JScC4TN/eN