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朝廷大军五路并进，很快便逼近了泽潞，但是各镇讨伐军为了自身利益，多有观望之心。魏博镇离昭义最近，何弘敬深怕昭义刘稹被平定后，朝廷的下个目标就是自己，因此虽然出兵，但是行动缓慢，无意深入。当王元逵所部已经深入邢州数月时，魏博军仍然还在境内逗留不前。李德裕上书“请赐弘敬诏，以河阳、河东皆阂山险，未能进军，贼屡出兵焚掠晋、绛。今遣王宰将忠武全军径魏博，直抵磁州，以分贼势”，形成忠武军大举入魏之势，让何弘敬有所警惧。唐武宗采纳了其建议，很快下诏命令忠武节度使王宰“悉选步骑精兵自相、魏趣磁州”。
何弘敬深怕朝廷大军进入魏博后，军中有变，于是仓皇出师，亲自带领全军渡过漳水，来到磁州城下，连续攻下肥乡、平恩两地，并且杀伤甚重，向朝廷表示了其与刘稹势不两立的态度。
此时，朝廷的另一路讨伐军晋绛行营节度使李彦佐自率军从徐州出发后，也是一路行军缓慢，“又请休兵于绛州，兼请益兵”。对此，李德裕认为“彦佐逗遛顾望，殊无讨贼之意”，并建议唐武宗对李彦佐“所请皆不可许，宜赐诏切责，令进军翼城”。其后又奏请唐武宗以天德防御使石雄为晋绛行营节度副使，协助并督促李彦佐进军，并做好了临阵换将的准备。
唐壁画——武士图
石雄为晚唐名将，素为李德裕倚重，受其奖拔。他来自徐州的贫苦家庭，出身不详，极有可能是昭武九姓胡之后，因先祖流落至徐州，故以徐州为籍贯。石雄少年时为谋出路从军进入武宁军为牙校，因为敢毅善战，气盖军中，得到武宁军将士的信任，又因功升为武宁军中的重要将领。当时武宁军节度使王智兴治军苛酷，军中多苦之，于是将士谋划驱逐他而拥立石雄。结果被王智兴探知，在将与石雄素来交好的百余名将士全数诛杀后，又诬陷石雄阴谋作乱，请求朝廷处死石雄。不过文宗皇帝听说过石雄善战的名声，爱惜其才能，只是将其流放，不久又启用为陈州长史。在党项作乱时，文宗又特意召石雄隶振武节度使刘沔所部，石雄也不负所望，在讨伐党项的战争中多立战功。不过因为顾虑王智兴责难，朝廷并未对石雄有所奖赏。
会昌初年，回鹘被黠戛斯所逼，乌介可汗带着太和公主来到塞下，连年掳掠云州、朔州一带，又在五原塞下建立了牙帐。为解除回鹘的威胁，武宗皇帝于会昌二年四月起用石雄为天德防御副使兼朔州刺史，命其辅佐刘沔，率军进屯云州，准备讨伐回鹘。
唐代力士石雕
会昌三年正月，为击破回鹘，一举解除其威胁，刘沔召石雄秘密谋划率军径趋乌介可汗牙帐，攻其不备，迎回当年和亲远嫁的太和公主。于是石雄挑选沙陀李国昌及契苾、拓拔杂虏三千骑，夜发马邑。次日早晨，石雄登上振武城发现了公主的大帐。于是石雄“穴城夜出，纵牛马鼓噪，直捣乌介帐。可汗大骇，单骑走，追至杀胡山，斩首万级”，取得了杀胡山大捷，并且顺利迎回了太和公主。石雄也因这次大捷进为丰州防御使。
着明光铠的天王塑像
石雄在接到朝廷诏书后，立即点齐所部精锐赶赴战场。一日，行军中的石雄在水边看到一只白鹭，于是取过弓箭，对左右将士说：“使吾射中其目，当成功。”说罢张弓发矢，果然一箭中的，左右均欢呼，于是士气大振。石雄在进入晋绛行营的次日，便引兵越过乌岭，一鼓作气连破刘稹五座军寨，杀获千计，一举改变征讨军被动局面。武宗皇帝得知后，不禁连声赞叹：“雄真良将！”
李德裕此时也借助流传的谶纬学说，大造舆论：“比年前潞州市有男子磬折唱曰：‘石雄七千人至矣！’刘从谏以为妖言，斩之。破潞州者必雄也。”不久，武宗便正式任命石雄为晋绛行营节度使。
不过进攻泽潞南面的讨伐军却遭到了挫败，河阳节度使王茂元受诏后不久，便派遣河阳兵马使马继率领步骑二千驻扎于天井关南的科斗寨，窥伺泽州。刘稹得知唐军来攻，也调兵遣将，命令亲信大将昭义军衙内十将薛茂卿率领亲军二千拒之，经过一段时间的相持后，薛茂卿率昭义军一举攻破科斗寨，大破河阳军，将马继等河阳大将全数擒获，并且焚掠小寨一十七，所部兵锋距怀州才十余里，逼近东都洛阳，朝廷震动。
此时朝廷内部反对讨伐昭义军的呼声又起，“议者鼎沸，以为刘悟有功，不可绝其嗣。又，从谏养精兵十万，粮支十年，如何可取！”唐武宗对用兵泽潞的信心也产生了动摇，命李德裕入对。李德裕通过分析形势，再次坚定了武宗的信心，并对宰相道：“有上疏沮议者，我必于贼境上斩之！”
其后，在李德裕的主持下，朝廷再次对讨伐军进行了布置，下诏王宰：“更不之磁州，亟以忠武军应援河阳，不惟扞蔽东都，兼可临制魏博。若令全军供饷难给，且令发先锋五千人赴河阳，亦足张声势。”不久之后，朝廷又“敕王宰以全军继进，仍急以器械缯帛助河阳窘乏”。
王茂元在兵败科斗寨后，率军退守万善城。此时刘稹又派遣大将张巨、刘公直两人率军与薛茂卿所部会和。三人军议后约定分兵出击，于九月朔日合围王茂元所部，准备将其歼灭，扫除南面威胁。出兵后，刘公直军很快便潜到了河阳军驻守的万善以南五里的地方，将讨伐军的后勤点雍店焚毁。不过紧随其后的张巨却没有应约出兵，他在率部经过万善的时候，发现城中守备薄弱，于是想要独自建功，便抢先对万善城发动了攻击，一直等到中午时分快要攻下城池时，方才通知刘公直前来会合。
当时万善城已是危在旦夕，而义成军的一部援军已经赶到，王茂元认为万善城定然不保，遂准备率部会合义成军后弃城突围。一旦弃城，军队势必大乱，被张巨所部乘势追击，而南边又有刘公直部阻击，此路讨伐军必将覆没。幸好此时都虞候孟章挡在马前阻止王茂元出逃。孟章谏道：“贼众自有前却，半在雍店，半在此，乃乱兵耳。今义成军才至，尚未食，闻仆射走，则自溃矣。愿且强留”。王茂元思虑再三，最终决定留下。
日暮时分，张巨仍未攻下万善城，军中伤亡很重，军士亦疲惫不堪、斗志全消，而刘公直所部仍未赶来。无奈之下，张巨只得率军撤退。张巨所部刚刚登上太行山便天降大雨，天色一下子昏暗起来，军队顿时大惊，以为朝廷追兵迫近，于是纷纷溃走。一时间人马相互践踏，许多军士坠落山崖而死。
此时王宰率领的忠武军也赶赴至平叛战场前线。忠武军初建于肃宗至德元年。元和年间，名将李光颜入主忠武军，因李光颜出身敕勒阿跌部，所以有大批敕勒阿跌部的武士也进入该军，这些人头戴黄帽，被人称作“黄头军”。忠武军战力强悍，“常为诸军锋”，在抵御吐蕃的战争中多次立下大功。而王宰治军严谨，有名将之风，因此昭义叛军知道忠武军投入战场后，多有忌惮之意。
天井关碗子城遗址
不久，愧恨不已的王茂元病死军中，朝廷遂以王宰为河阳行营攻讨使。王宰是当时大将中的后起之秀，其父王智兴历任武宁、忠武、宣武、河中节度使，曾在讨伐李师道、李同捷之乱中立下功勋。王宰本人也是将门虎种，“少拳果”，曾长期在西北边境任职，带兵抵御吐蕃、回鹘入侵。
王茂元兵败科斗寨后，昭义军驻扎于天井关，随时准备南下。天井关在太行山顶上，地势险要，势逼河洛，在得到朝廷讨伐军战败消息后，洛阳等地的衣冠士庶莫不震骇。王宰接任后，在武宗皇帝的切责下，迅速率领忠武军渡过黄河，屯于万善。当时昭义军依仗天险固守，号称万夫莫仰，准备坐待讨伐军师疲而退。不过昭义大将薛茂卿在科斗寨大捷后没有得到应得的赏赐，因此并无战心，忠武军稍一进攻，便引军退走。天井关附近的其他昭义军城寨听说薛茂卿败走，也各自拔寨退去。
天井关
此时的昭义军将士在朝廷的军事攻势及政治攻势下，出现了动摇现象，连薛茂卿都开始谋取出路，准备向王宰献出泽州城。不过事机不密，薛茂卿之举被刘稹安插在军中的眼线发现，结果薛茂卿全族都被刘稹下令诛杀了。其后刘稹再次调兵遣将，以兵马使刘公直代替薛茂卿，又命诸将分兵把守各要地，以安全庆守乌岭，李佐尧守雕黄岭，郭僚守石会，康良佺守武乡。
此时昭义军的战力仍不容小觑，刘公直在代替薛茂卿后，在泽州城下击败王宰的忠武军一部，并再次收复天井关。不过忠义军只是小却，实力并未受到大损。会昌三年十二月丁巳，王宰发动夜袭，仰攻贼垒，所部马步都虞候董佐元、黄头先锋将赵峰、赫连权等人无不奋勇当先，“引锐师直上太行山巅，夜走七十里，公（王宰）引大旆继进，九战拔天井关”。一场恶战后，昭义军大溃，自投山谷死者不可胜数。此时河东节度使所部也攻克了昭义军把守的另一战略要地——石会关。天井关、石会关的失守标志着昭义军失去外围天险，朝廷讨伐大军开始逼近昭义军的腹心。
此时朝廷的布置是以河朔藩镇攻打昭义军所属的山东三州，而以石雄、王宰两部为主力，攻打昭义军根本的泽、潞两州。
见兵势日蹙，刘稹又企图伪降以行缓兵之计，他通过洺州刺史李恬向河东节度使李石（李恬之从弟）上书乞求，声称愿举族归命，带着刘从谏的灵柩归葬东都。不过被李德裕识破虚实，李德裕上书武宗，称：
“今官军四合，捷书日至，贼势穷蹙，故伪输诚款，翼以缓师，稍得自完，复来侵轶。望诏石答恬书云：‘前书未敢闻奏。若郎君诚能悔过，举族面缚，待罪境上，则石当亲往受降，护送归阙。若虚为诚款，先求解兵，次望洗雪，则石必不敢以百口保人。’仍望招诸道，乘其上下离心，速进兵攻讨，不过旬朔，必内自生变。”
只是李德裕却没有料到，讨伐军后院失火，首先生变的却是河东节度使所在的太原城。