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国人读史有一个很有趣的现象，笔者将它称为“姓名印象”。如张飞在正史中明明是一个擅画美人、立马书铭的才子，只是因为名字起得颇为跋扈，于是在演义中便成了豹头环眼、燕颔虎须的莽夫，即便偶有良策，也不过是“粗中有细”。而指挥水师与日本侵略者周旋于朝鲜半岛沿海的李舜臣本是武科及第出身的职业军官，但因为和宋、明时代的大儒同名，在后世形象中多是一副温文儒雅的儒将形象。
自1392年李成桂废黜高丽末代君主“恭让王”，建立朝鲜王国以来，为巩固自己的“僭主统治”，李成桂家族不得不通过各种名目授予亲贵田地，以收买其忠诚，是为“科田制”。而除了授予亲贵、重臣的“科田”和“勋田”之外，朝鲜王国还将大量的土地切割成小块授予地方豪强，由于这些受领者有义务为国征战，因此又被称为“军田”。这些拥有世袭私田的既得利益集团在朝鲜王朝时期因其“文东武西”而合称“两班贵族”。
“科田制”和“两班贵族”这样的顶层制度设计，无疑是有利于最高统治者的。但朝鲜地狭民稠，在“蛋糕”无法持续做大的情况下，为了争夺“分蛋糕”的话语权，一系列“士祸”和“党争”也就在所难免了。而日本发动侵朝战争之际，正值朝鲜“东、西人”党之争未平，“南、北人”党之争又起的节骨眼上。和多数东亚地区的朋党之争一样，朝鲜的“东人”、“西人”、“南人”、“北人”四党也是拿儒学经典和最高统治者的血统说事。当然他们争来争去也不是为了辩明程朱理学的核心是“性”还是“气”，又或者李成桂有没有汉人或者蒙古人的血统，核心的目标还是要以大义的名分将对方赶出朝堂。1591年，朝鲜东西两党为了国王李昖的“继承者们”又闹将起来。虽然这场“建储之争”以“东人”党的全面获胜而告终，但对“政治失足”的“西人”党究竟该赶尽杀绝还是“费厄泼赖”，“东人”党内部又产生了分歧，进而分裂成了以李山海为首的“北人”党和以柳成龙为首的“南人”党。而就在这连番朋党之争中场休息之时，一年前出使日本的“黄金组合”回来了。
这对“黄金组合”便是“西人”党的黄允吉和“东人”党的金诚一。既然党派不同，给出的日本国情通报也不可能一样。黄允吉说日本“兵强马壮，武士当国”，金诚一就说不过是“色厉内荏，不足为患”；黄允吉说丰成秀吉“深目星眸，闪闪射人”，金诚一就说那其实叫“目光如鼠”。从事态的后续发展来看，黄允吉的说法显然更符合当时日本的国情，但此时的朝堂之上都是他的政敌，又怎么会有人替他帮腔。于是在“弹丸岛国不足为虑”的“东人”党“大合唱”中，朝鲜国王李昖也觉得没必要“庸人自扰”。
金诚一在朝堂之上虽然有意摆了同团出使的黄允吉一道，但私下却第一时间将日本备战的消息通知自己的同乡——身居“右议政”高位的柳成龙。柳成龙深知事态严重，于是第一时间开始选派得力的亲信武人前往朝鲜半岛南部备战。其中最为著名的莫过于出任光州牧使的权栗和全罗左道水军节度使的李舜臣。
权栗“根正苗红”：老爸是前领议政权辙。不过权栗本人虽然早年参加武科考试，但并未投身军旅。此时他无尺寸之功便成为了一州军政长官，除了家族的荫蔽之外，自然少不得同乡柳成龙的推荐。与权栗相比，李舜臣的出身可谓“贫寒”。朝鲜史书上说他是德水李氏始祖李敦守的第12代孙，这过于遥远的记载是否属实姑且不论，即便李舜臣真是那个高丽王国时代神虎卫中郎将的后代，在朝鲜王国统治时期也没什么好自豪的。而在李舜臣的直系亲属之中只有曾祖父李琚做过兵曹参议，到了李舜臣的祖父辈更是家道中落。不过李舜臣的老爸李贞虽然是个布衣平民，但给几个儿子起名字倒是霸气外漏。李舜臣的哥哥叫羲臣、尧臣，弟弟叫禹臣。如果再生一个不知道是不是要叫启臣。
和中国古代“穷文富武、饱吹饿唱”的说法不同，在朝鲜王国“两班贵族”的把持之下，文科、武科都是有产阶层（勋田、科田、军田的所有者）的特权，平头百姓只能参加杂科（易、医、阴阳、法律学等）考试。李舜臣虽然有资格参加武科考试，但32岁才在屡试之下中举，也算是大器晚成。而与权栗这样的权贵不喜为官的洒脱相比，李舜臣的前半生几乎都是在“为祖国边疆献青春”。1579年，李舜臣被调往咸镜道抵抗女真部族的袭扰。这一待就是十年，期间还因兵败鹿屯岛而失罪革职，以白衣从军。很多人视为《鸣梁》前传的韩国电影《天军》反映的正是李舜臣这段“走背字”的历史。
柳成龙无疑是李舜臣生命中的贵人，但对于两人的关系，朝鲜史料却讳莫若深，只说两人是少年时的老相识。但成长于安东的柳成龙如何认识家住汉城的李舜臣？这一说法实在令人难以信服。而值得注意的是早在为柳成龙的慧眼所发掘之前，李舜臣已经为金海都护府使李庆禄推荐给了“东人”党的另一大佬——李山海。可以说早在柳成龙“不拘一格”用人才之前，李舜臣已经算是“东人”党的外围了。
而几乎在同一时间，朝鲜王国南部三大水师指挥官悉数换人，除了主持全罗左道的李舜臣之外，负责全罗右道的是王族旁支李亿祺，接掌庆尚右道的是原咸镜道富宁都护府使元均。这两位和李舜臣最大的共同点便在于都曾在东北边境与女真族交战，属于有实战经验的“军政复合型人才”。由此可见，朝鲜王国对抵御日本侵略的相关战备工作的启动，最迟不迟于1591年。所谓朝鲜“人不知兵二百余年”、“如同无预警入侵”的说法并不成立。而之所以“壬辰倭乱”初期朝鲜军队出现一溃千里的局面则完全是由朝鲜国内的政治体制和战略误判造成的。
◎ 位于首尔的李舜臣像 |
◎ 日军登陆釜山 |
朝鲜和日本一衣带水，自古便摩擦不断。蒙元帝国两次征日之役，虽然没有成功占领日本，却也耗尽了镰仓幕府的财力，最终导致保持政权的六波罗北条氏倒台，日本列岛陷入长达半个多世纪的南北朝纷争之中。失去中央集权的约束，日本沿海民众自发组织的跨海劫掠盛行一时，曾长期困扰大明帝国的“倭寇”亦是朝鲜半岛的主要外患。朝鲜开国君主李成桂便曾三度领军大败日本海盗。而1389年和1419年，朝鲜军队更两次远征对马岛，越境打击日本海盗。因此在朝鲜官方的概念中，日本对朝入侵的手段无非是海上袭扰加小规模的两栖突击而已，只要加强水师建设便足以应对了。直到1592年4月14日，数万日军先锋于釜山一线卷海而来，朝鲜王国才知道自己错得有点离谱。