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不同的人，其思考方式、特点是不同的。而不同的思考方式、特点对待不同的事物，甚至是同一事物，也会产生不同的看法，形成不同的思考成果。在日常生活中，我们可以根据人们活动的不同特点，对他们运用于活动中的思考方式作出反观式的评价，说他们具有开拓性、创造性、多变性或稳健性、保守性、守旧性等。这些反映了发散性思考和收敛性思考以及二者结合好坏的不同作用。
何为发散性思考？发散性思考是沿着不同的方向、不同的角度思考问题，从多方面寻找解决问题答案的思考方式。这种思考方式最根本的特色是，多方面、多思路地思考问题，而不是囿于一种思路、一个角度，一条路走到黑。对于发散性思考来说，当一种方法、一个方面不能解决问题时，它会主动地否定这一方法、方面，而向另一方法、方面跨越。它不满足已有的思考成果，力图向新的方法、领域探索，并力图在各种方法、方面中，寻找一种更好一点的方法、方面。众所周知，大发明家爱迪生之所以为人称道、永留青史，不仅在于他发明了多少种东西，更在于他对科学孜孜不倦的精神。为试制灯泡丝，他实施了1600多个不同类型的方案，一直到最后找到碳化丝片才告成功。类似的例子在科学史和实践史上数不胜数。发散性思考体现了思考的开放性、创造性，是事物普遍联系在头脑中的反映。既然事物是相互联系的，是多方面关系的总和，我们就应从多个方面、多个角度去认识事物，向四面八方发散出去，从而寻找解决问题更多更好的方法。
发散性思考有多种具体的表现形式，最主要的有多向思考、侧向思考、反向思考几种。
（1）多向思考是发散性思考最重要的形式。多向思考要求从尽可能多的方面来考虑同一问题，即发挥思考的活力和创造性，使思考不要局限于一种模式、一个方面。例如，把6根火柴放在桌面上，要求组成4个等边三角形。许多人从常识思考出发，在二维空间即平面的范围内找答案，结果他们都失败了。但只要我们把思考的触角伸向另一个方面，即只要我们从三维空间即立体角度去考察，把6根火柴搭成一个正四面体，每一个面都是一个等边三角形，问题的答案就跃然纸上了。人类的思考本质上是多向的。我们应时常使思考处于多向、发散、开放的状态去发现问题。而每一个新的方面的发现，都会使思考上升到一个新的高度。
（2）侧向思考是发散性思考的另一种形式。在理解侧向思考之前，不妨先介绍正向思考。正向思考是局限于本领域内考虑问题、寻找问题解决答案的思考方式。我们通常说某人干自己的老本行非常熟练，而对本行之外的事情很生疏，这就是一种正向思考的人。而侧向思考则不同，它要求把自己研究的领域与别的领域交叉起来，把自己的专业同别的专业结合起来，并从别的领域和专业获得思考上的启发，用来解决本领域、本专业范围内的问题的思考方式。牛顿从苹果落地得到启示，发明了地心引力定律，用的就是侧向思考。阿基米德在洗澡时揭开了“王冠之谜”，发现了流体静力学的基本原理；1891年美国一工程师从喷洒香水中得到启发，制成了发动机的汽化器；一化学家在梦中见多条蛇环环相连，悟出了化学元素苯的分子结构；大哲人维特根斯坦从战壕中发现的一张作战地图受到启发，提出了“图像论”；中国木匠行业的祖师爷鲁班从草划破了手受到启发，发明锯等等，这些都是侧向思考的表现和运用。侧向思考表明世间的万事万物本来是相互联系、触类旁通的。
（3）反向思考就是从相反的方向来考虑问题的思考方式。反向思考就其实质而言，是辩证法的对立统一在思考领域的反映。矛盾的对立双方既相互排斥，又相互依赖、相互转化，它们之间具有同一性、统一性。比如，上坡路和下坡路在同一条道上，冲上坡顶，所面临的必是下坡。平坦的路上，没有上坡，也没有下坡。上坡路和下坡路本是相互对立的，但又相互依赖和转化。如果把矛盾双方对立起来，认为两者之间没有联系，是就是，不是就不是，除此之外都是鬼话，那就陷入了形而上学思考方式，且在现实中也难以成立。对此，形而上学思考方法不可能解决。所以，反向思考是有现实和理论根据的，从反向思考去思考问题，常常会取得十分重要的成果。电动机的产生便是一例。
英国科学家法拉第从电产生磁得到启示，反问自己，磁能不能产生电。这一反向思考提出了一个全新的问题，需要人们解答。在众多科学家的努力下，他在1821年制成了世界上第一台电动机。试想没有大胆的反向思考，电动机何时得以发明？日常生活中，我们总是说“将心比心”“从对方的角度想想”“替我想想”等，这无非是要求自己或对方都从各自的对立面进行一下反向思考，从各自的对立方面的立场考虑问题，这样，各种想法就会更全面、更客观，双方就可以得到理解、沟通，一切问题也就迎刃而解了。
发散性思考具有许多特点，比较能体现其特色的有三种，即流畅性、变通性和独特性。
（1）流畅性。它是指发散性思考用于某一方面时，能够举一反三，迅速地沿着这一方向发散出去，形成同一方向的丰富内容。例如，在考虑“木材”的用处时，发散性思考的过程是：沿着“木材可以做家具”这一方向迅速发散出去，“木材”可以做书柜、衣柜、电视柜、椅子、床、写字桌、饭桌，还可以做茶几，放在飞机内、轮船内等，表现为一个极其丰富的量的扩张过程。不过应看到，虽然发散性思考的流畅性可以想到“木材”在各类、各地家具中的用处，但仍然是同一方向上的量的扩大，因而归根到底是单一方向的，属于发散性思考的低级层次。实际上，我们还可以想到“木材”的其他用处，如作为建筑材料、作为挑东西的工具甚至作为武器或凶器等，此时对“木材”用处的思考就发生了质的飞跃，转入了其他方向，这就是发散性思考的第二个特点，即变通性。
（2）变通性。它就是发散性思考能从思考的某一方向跳到其他许多方向，使方向越来越多，有更多的方向、方面可供选择和考虑，从而形成立体思考并编织成思考之网。交通性使发散性思考沿着不同的方向和方面扩散，从流畅性的单方向的量的扩张，发展到多方向的量的扩张，表现出极其丰富的多样性和多方面性。
变通的过程就是克服人们头脑中某种自己设置的僵化的思考框架和陈旧观念，按照某一新的方向来思索问题的过程。如在日常思考中，人们认为鸡蛋不可能立在桌面上，鸡蛋也不可以打破。所以，当美洲大陆的发现者哥伦布在一次宴会上宣布他可以把鸡蛋立在桌面时，人们都不相信。其实，哥伦布的做法很简单，他把鸡蛋按在桌上，蛋壳破了，却立住了。简单的事实却说明了一个理论问题，即人们头脑中已设立的障碍使思考受到限制而不能开动起来。所以，思考的变通过程就是变革头脑中某些僵化了的思考模式，从新的角度、方面去思考。变通性能为我们的实践和理论开辟新的道路。
（3）独特性。就是发散性思考形成自己与众不同的独特见解。独特性是发散性思考的最高目标，是在流畅性和变通性基础上形成的发散性思考的高级层次。没有发散性思考的流畅性和变通性，就没有它的独特性。实际上，要达到思考的流畅和变通，就需要广博的知识以及多方面的生活经验。知识和经验为发散性思考的独特性创立了条件。实践也证明，凡在历史上作出独特贡献的人，他们都具有思考的流畅性和变通性的特点。试想，遇事不能变通、不能从多方面考察，人的思考就会偏狭、固执，何谈独特性；而没有独特性，平平的思考下的行为，也不会有大作为。思考的流畅性、变通性、独特性是发散性思考必须具备的特点，是事业有成者必须具备的素质。由流畅性到变通性再到独特性，思考活动就进入了创新的高级阶段。
发散性思考是创造性思考的基本方法，由它派生出或者说涵盖了一些具体方法和技巧，下面将分别讲述纵横思考法、分合思考法、逆向思考法、质疑思考法等四种。