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一般情况下，我们所理解的面具仅仅是遮挡面部所用。而在非洲，能够遮住脸的面具只是面具中的一种，此外还有面具顶饰（装饰于头顶）、盔形面具（像头套一般，以圆周状将整个头颅包裹覆盖）、肩荷面具（固定在肩上）以及装饰性面具。
非洲的面具，从形状与造型上来说，极尽夸张之能事。光从体积上来看，非洲面具大都十分庞大，我们很难想象，非洲人戴着那么大的面具是如何行动自如的。非洲面具不管是拟人还是状物，鲜少求真，而取神似；因而，非洲的面具，仿佛是面具的制作者兴之所至随意造来的，人物的眼、耳、口、鼻往往比例失调。非洲人一般会给面具涂上各种鲜亮的颜色，这些颜色大都来源于草木、蔬菜等物中直接提取出来的颜色，甚至许多面具上的红色直接来源于祭祀动物的鲜血。因而，非洲的面具总是透着一股生鲜之气。
从功用上来说，非洲的面具无非用于三种场合：宗教场合、日常生活以及娱乐场合。
非洲人大都相信万物有灵，因而，他们有着强烈的图腾崇拜（亦称拜物教）意识，狮子、蛇、鹰、牛、大象等常常作为图腾出现在非洲人的器皿、装饰上，这其中当然包括非洲的面具。这种产生于原始拜物教的面具，反过来也大都用在有宗教意味的场合，如拜天祭地、祈风求雨、迎神驱鬼、纳福避凶、婚丧嫁娶等。
当然，除了用于宗教仪式之外，非洲人在日常生活中也离不开面具。如在某些部落中，领受部落酋长之命前去征收苛捐杂税之人，或者传达酋长命令之人，在面对部落里的普通民众时，通常都会戴上面具，用以代表不可撼动的权威；而在对犯罪者或行为不端者进行惩罚时，施罚者通常会戴上面具，防止被受罚者认出而遭到报复。
如果说前两种面具的功能相对来说适用的场合较为严肃，那么，戴着面具跳舞则是非洲人最放松也最喜欢的方式了。由于所用的场合较为适意放松，所以，面具的造型也较为夸张和荒诞。
总之，从非洲的面具上，既可以看出非洲人拒绝束缚、崇尚野性的个性，同时，又能循迹感受到非洲远古先民们对于超越自身认知范围的力量的深深敬畏。