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济水东岸近海处，一座城堡矗立在绿色的山头，一片庄园醉卧在绿色的山谷。
时当夏日，从临淄直到大海，田野绿茅草绿层层叠叠树林绿，直是一片无垠的绿海。宽阔的官道出没在绿海之中，宛如一条纤细的白线，纵是车马辚辚旌旗连绵，也在这苍茫绿海之中渺小成蠕动的黑点。官道通向茫茫苍苍的绿浪尽头，是碧波无垠的蓝色大海，天地之壮阔便浓墨重彩地挥洒开来。
在这绿海蓝海相接处的山头，一座城堡拔地而起，有几分险峻，又有几分突兀。这座城堡，是齐国都城临淄的西北门户。西周灭商，齐国初立，始封国君太公望为了防守辽东胡人海路偷袭骚扰，修建了这座开始并没有名称的城堡。建城之初，这里驻守战车二百辆（每战车一百卒，合步军两万），隶农三千户。进入战国，海路威胁已经不在，齐国也日见强盛，这座城堡的驻军越来越少，到齐宣王时期终究是全部撤除了。只有当年为守军做粮草后援的三千户隶农，在这里繁衍生息下来，世代以渔猎为生。齐威王在齐国第一次变法时，将这些世代守护临淄有功的隶农后裔，全部除去了隶籍。从此，这些渔猎户变成了有自己土地，还可以读书做骑士做官的国人，这片城堡土地也有了一个美丽的名字——画邑。
画邑者，景色如画之地也。也有人说，这里有一条水，以水之音叫了画邑。感恩于国王大德，画邑的新国人们全部以“王”为姓氏，宣示自己忠于王室的赤心。从此，齐国有了“画邑王氏”这个新部族。倏忽几代，画邑王氏以渔猎之民特有的苦做奋发，蓬蓬勃勃地兴旺了起来。在齐宣王后期，画邑王氏有十多个才俊子弟进入稷下学宫，被齐人誉为“北海名士”。这茬名士之中，出了一个在齐国大大有名的贤才，叫做王蠋。王蠋天赋过人，博闻强记，年轻时周游列国博览百家之书，论战学问不拘一法，一时有了“稷下杂家王”之称。若仅仅是才名出众，王蠋尚不足以在朝野被推崇为大贤。大贤之誉，起于王蠋做太史时的铮铮硬骨与惊人之举。
太史爵位不高，最实际的职权是掌修国史，同时也是掌管国中文事的清要中枢。举凡太庙、占卜、巫师、博士及典籍府库，都以太史为统管。但为一国太史，便是“究天人之际，通古今之道”的饱学大师，国君很难动辄任免，几乎是铁定的世袭官爵。然则，齐湣王即位，厌烦老太史嬓的耿直孤傲，硬生生将太史嬓罢黜，力主王蠋做了新太史。齐湣王的本意，看中了王蠋的机变博学，要教他为“东海神蛟”、“天霸帝业”揣摩出一套正名之论。王蠋到任的第三日，一个老方士来到太史府，说奉了齐王之命来与他商讨诸般秘事。王蠋大是恼怒，直斥方士：“尔等以妖邪之说蛊惑人心，竟敢厚颜侈谈国事。来人，给我打出去！”赶走方士，王蠋立即上书齐湣王，说“齐国方士之害流布天下，是为国耻”。请求颁布王书，尽数强制隐匿于齐国海岛的方士桑麻自耕，不入世自力者，一律罚做官府苦役，以绝其害。
齐湣王大是羞恼，立即下诏：罢黜王蠋，齐国永不设太史一职。
消息传出，朝野大哗。稷下学宫千余名士愤然上书，为“三日太史”王蠋请命。画邑王氏更是全族出动，联结临淄国人聚集王宫血书请命，横幅大布直书“请复王蠋！请诛方士！”更令国人意外的是，原先被罢黜的老太史嬓也捧着血书到宫门请命，大呼：“方士无术，戕害少童，毁我文华根基。王蠋大节昭昭，当为太史也！”
齐湣王暴怒了，立即派三千甲士遣散稷下学宫，三千甲士驱赶王宫国人，画邑王氏一律罚苦役三月；老太史嬓贬黜莒城闲居，王蠋罚苦役三年。一场风暴过去，令齐国人骄傲的稷下学宫封闭了，素有“宽缓阔达，多智好议论”之名的齐国人缄口了，齐国风华尽失，民心冷冰冰一片荒芜。
王蠋苦役完毕，已经成了骨瘦如柴的老人。回归故里，画邑人却以迎接圣贤般的隆重乡礼，接纳了这位既给族人带来荣耀也给族人带来灾难的才士。从此，王蠋隐居画邑，教习族中弟子修学读书。消息传开，诸多国人都将弟子送来画邑求学，王蠋感念国人对自己的崇敬护特，便也一律收留。久而久之，幽静的画邑有了书声琅琅的山庄学堂。临淄国人悄悄地将画邑叫做了“小稷下”，将王蠋叫做了“大贤王”。口碑流布，王蠋成了齐国庶民的文华寄托，画邑成了国人心目中的一片圣土。
乐毅千里奔波，从即墨大营星夜西来画邑，是要请这个赫赫大名的王蠋出山。
五路进军势如破竹，燕军在一月之内全数拿下齐国七十余城，唯余南部莒城与东部即墨两城未下。按照战国之世的军争传统，齐国至此算是灭亡了。如此秋风扫落叶般的赫赫威势，却使燕国朝野与燕国大军内部生出了微妙的变化。太子姬乐资与一班强硬老世族陡然振作，轻蔑地嘲笑齐人是“大言呱呱之海蛙，一击破囊，肚腹朝天”， 接连向燕昭王上书，主张“当严令乐毅一鼓再下两城，并齐全境入燕，大燕立称北帝，再南下一鼓灭赵，与强秦中原逐鹿”！燕昭王不置可否，只是将全部上书原封不动地发往乐毅军前。大将骑劫闻讯，也带着一班辽东将军嗷嗷请战，力主强攻即墨莒城，屠城震慑齐人，为大燕立威。
朝野军营声浪汹汹，乐毅丝毫不为所动。
多年留心齐国情势，他已经敏锐地觉察到，即墨莒城绝非两座寻常的要塞城堡。即墨聚集了齐国商旅与士族的精华，莒城则汇聚了临淄南逃国人的精华。即墨能在仓促之中结成六万余民军应战，其中若无非常人物，则绝不可能。莒城难民能万众怒杀齐湣王，又聚在莒城令貂勃旗下死守孤城，硬是不接纳楚军淖齿驻扎“援助”，堪称是众志成城。貂勃无能，岂能如此深得人心？如此两城，岂能是简单地一鼓拿下？依辽东大军之战力，乘战胜之威，乐毅相信能攻克两城。然则以齐人之剽悍，绝地必然死战，纵然拿下，也必是一场浴血大战。燕军本为复仇而来，城破之日，他如何能禁止杀得眼红的燕军大肆屠城？而惨烈屠城一旦发生，燕军“仁义之师”的美名必将荡然无存。那时节，安知三千里齐人六百万之众不会遍地揭竿而起？中原各国则必然会趁火打劫，发兵讨伐燕国暴行，燕军又必然陷于天下汹汹之汪洋，一切功业都将化为乌有，乐毅与燕昭王也必将成为天下笑柄。
战国之世，列强纷争，夺地灭国如同踩在跷板之上，衡平不得法，则会重重地跌个仰面朝天。齐湣王背弃盟约强灭宋国，结果弄得天下侧目。若非齐国自绝于天下，燕国又岂能合纵攻齐？如今燕国大功将成，又岂能逞一时之快而重蹈覆辙哉！
乐毅恳切地向燕昭王三次上书，备细论说了自己的思虑。然蓟城却保持着长长的沉默，两个月没有只字回书。反复思忖，乐毅下令骑劫对即墨进行了一次猛烈进攻，六万大军并加上了全部大型器械，猛攻两日两夜，燕军死伤近万，竟硬是没有拿下即墨。经此一战，军营大将虽则咬牙切齿，却也实实在在地赞同了乐毅的攻心谋略，嗷嗷吼叫的请战声浪总算平息了下去。大约过得半月，燕昭王的回复王书终于到了即墨大营。乐毅记得很清楚，王书只有寥寥数语：
昌国君我卿：化齐入燕，但凭昌国君谋划调遣，国中但有异议，本王一力当之。军中但有躁动，听凭昌国君处置。
显然，朝臣们依旧有异议，燕昭王也显然有早日拿下齐国全境的弦外之音。然则，只要国君大体首肯，乐毅还是决意按照自己的既定谋划行事。他相信，只要在一两年内妥善平定齐国，所有的异议都会销声匿迹。
乐毅的第一步棋，是说动王蠋出山做官安民，借重王蠋贤名，吸引诸多齐国名士出来做官，推行燕国新法，一步步将齐人齐地化入燕国。王蠋深受齐湣王暴虐之害，对安定齐国断然没有回绝之理。况且，乐毅早已经在占领临淄时发布了严厉军令：燕国兵马不得进入画邑三十里之内。王蠋身为名士，当能领悟燕国安定齐人的一片苦心。
“昌国君，前面便是王蠋庄园。”看护画邑的年轻将军扬鞭遥遥一指。
脚下一条淙淙清流，眼前两座巍巍青山。山势低缓，遍山松柏林林蔚蔚，弥漫出一片淡淡的松香。两山之中的谷地里，横卧着一道蜿蜒的竹篱，散落着几片低矮的木屋，耸立着一座高高的茅亭，袅袅炊烟，琅琅书声，恍惚间世外仙山一般。“清雅高洁，好个所在！”乐毅由衷地赞叹一句，下马吩咐道，“车马停留在此，只两位将军与抬礼士卒随我徒步进庄。”
“昌国君，王蠋一介寒士，何须恭谨如此？还是过了这道山溪，直抵庄前了。”看护将军显然觉得赫赫上将军做得过分了。
乐毅没有说话，只板着脸看了年轻将军一眼，径自大步上了溪边小石桥。看护将军连忙一挥手：“快！跟上了！”带着士卒们抬起三只木箱赶了上来。过得石桥便是庄园，却见那道扎在森森松柏间的竹篱并没有门，只一条小径通向了松林深处。看护将军摇头嘟哝道：“竹篱没门，整个甚来？真道怪也。”乐毅却肃然一躬高声报号：“燕国乐毅拜访先生，烦请通禀。”如此三声，林间小道跑出一个捧着一卷竹简的布衣少年道：“是你说话么？我方才打盹了，将军见谅。”乐毅笑道：“无妨。烦请小哥通禀先生，说燕国乐毅拜访。”少年晶亮的目光一闪，却又立即笑道：“呵，你便是乐毅了？随我来便是，无论谁见先生，都无须通禀，未名庄人人可入。”乐毅笑道：“未名庄？好！可见先生襟怀也！”布衣少年道：“实在是没有名字，与襟怀何干？”乐毅一阵哈哈大笑。
说话间穿过了一片松林，又穿过了一片草地，一座小山包下几座木屋散落在眼前。依然是一圈没有门的竹篱“圈”出了一片庭院，三三两两的少年弟子们在庭院中漫步徜徉着高声吟哦着，时而相互高声论争一阵，一片生机勃勃。乐毅不禁涌起一种由衷的欣慰，作为占领军的统帅，他自然最高兴看到被征服的齐国庶民平静安乐如常了。然则，在乐毅想走上去与这些读书少年们说话时，偌大的庭院骤然沉寂了。少年们木然地看着突兀而来的将军兵士，一种奇特的光芒在眼中闪烁着，默默地四散走开了。
乐毅轻轻叹息了一声，向正中一座大木屋肃然一躬：“燕国乐毅，特来拜望先生。”
“不敢当也。”木屋中传来一声苍老的回音。
“乐毅可否入内拜谒？”
“上将军入得关山国门，遑论老夫这无门之庄？”
“大争之世，情非得已。纵入国门，乐毅亦当遵循大道。”
“上将军明睿也。恕老夫不能尽迎门之礼。”
“谢过先生。”乐毅一拱手进了木屋，见正中书案前肃然端坐着一个须发雪白形容枯槁的老人，肃然躬下道：“乐毅拜见先生。”
“亡国之民，不酬敌国之宾。上将军有事便说。”老人依旧肃然端坐着。
乐毅拱手作礼道：“齐王田地，暴政失国。燕国行讨伐之道，愿以新法仁政安定齐民。乐毅奉燕王之命，恭请先生出山，任大燕安国君之职，治理齐国旧地，以使庶民安居乐业。尚望先生幸勿推辞。”
“上将军何其大谬也？”老人粗重地长吁了一声，“国既破亡，老夫纵无伯夷叔齐之节，又何能认敌为友，做燕国臣子而面对齐国父老？”
“先生差矣。”乐毅坦然道，“天下兴亡，唯有道者居之。诛灭暴政，吊民伐罪，更是汤文周武之大道。伯夷叔齐死守遗民之节，全然无视庶民生计，何堪当今名士之楷模？先生身遭昏聩暴政之惨虐，如何为一王室印记而拘泥若此？燕国体恤生民艰难，欲在齐国为生民造福，先生领燕国爵职，何愧之有？”
“上将军真名士也！”老人喟然一叹，“然却失之又一偏颇。岂不闻天下为公？王室失政，并非齐人失国也。齐国者，万千庶民之邦国也，非田氏王室一己之齐国也。老夫忠于齐国，却与田氏王室无关。”
“大道非辩辞而立。乐毅尚望先生三思。”
老人摇摇头：“道不同不相为谋。言尽于此，上将军请回。”
乐毅正要说话，却听门外一阵大喊：“王蠋老儿休得聒噪！若不从上将军之命，尽杀画邑王氏！”
老人哈哈大笑道：“竖子凶蛮，倒算得燕人本色，强如乐毅多矣！”
乐毅默然片刻，向老人慨然拱手道：“先生莫以此等狂躁之言为忤，乐毅自有军法处置。先生既不愿为官，便请安然教习弟子，燕军断然不会无端搅扰。告辞。”说罢大步去了。
看护将军见乐毅沉着脸出来，抢步上前愤愤请命：“上将军，请准末将杀了这个迂阔老士。”乐毅厉声一喝：“大胆！回营军法论处。” 径自大步出庄。过得草地将及松林，却闻身后骤然哭声大起，少年们一片哭喊随风传来：“老师！你不能走啊——”
乐毅猛然一阵愣怔，转身飞步跑向木屋。
老人悬在正中的屋梁上，枯瘦的身子纠结着雪白的须发，裹在大布衣衫中飘荡着。少年弟子们惊慌失措地跳脚哭着喊着，乱成了一片。乐毅大急，飞身一纵左臂圈住老人双腿托起，右手长剑已经挥断了梁上麻绳。及至将老人在竹榻上放平，一探鼻息，已经气息皆无了。
乐毅对着苍老的尸身深深一躬，木然得找不出一句妥当的词句来。良久，他沉重地叹息了一声，看着一圈少年弟子道：“请许乐毅厚葬先生。”
“不许燕人动我师！”少年弟子们齐齐地一声怒喝。
在少年们冰冷的目光中，乐毅沉重地离开了画邑。思忖一番，他下令解除了画邑外围的驻军。一路想来，乐毅决意加紧“仁政化齐”方略的推行，冲淡王蠋之死有可能引发的对抗民变。
回到临淄，乐毅立即以昌国君名义颁下五道法令：
第一道，废除齐湣王时期的一切暴政，宽减齐人赋税徭役。非但将齐湣王时期增加的五成重税废除，而且还在原有赋税上再减三成，一举使齐人成为天下赋税最轻的庶民。第二道，敬贤求才。招募齐国在野的贤才名士，授予官爵；不愿为官者赐虚爵，奉为乡贤，年俸千斛。
第三道，为老齐国正名。隆重祭祀春秋姜齐之霸主齐桓公。
第四道，以安国君大礼厚葬王蠋，赐画邑为王蠋封地。
第五道，已经出山做官的一百余名齐国士人，分别赐封三十里至一百里采邑，其中二十余位名士，请准燕王在燕国赐封采邑。
五道法令连下，局面果然很快发生了变化。先是庶民百姓惊慌之情大减，原先逃战者纷纷回到家园开始耕种。紧接着便有士子陆续前来投效，一口声认可燕国的义兵仁政，表示愿意为庶民谋一方安定。乐毅大是振奋，立即将这些士子们护送到各城分别就任郡守县令。诸事安排妥当，齐国中西部大体安定，已经是秋风萧瑟了。
此时，即墨大营传来惊人消息：骑劫领一班辽东大将猛攻即墨三次未克，与奉乐毅将令主张坚兵围城的秦开一班将军大起摩擦，几于火并。
乐毅心中顿时一沉，立即飞骑星夜东来。