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吕不韦范雎两人回到天计寓，一时无话。范雎年近花甲连日纵酒，一旦松心一身软黏昏昏欲睡。吕不韦也不多说，只将范雎安顿在一间幽静的卧房，派一个精细少仆专司看护侍奉，便匆匆去了天计寓书房。
“先生，去邯郸车队已经准备妥当，可否准时启程？”吕不韦刚刚翻开案头报事策，一个白发苍苍精神矍铄的老人轻步走了进来。
“老总事，能否迟得旬日启程？”
“赴赵商队是大宗生意，已于邯郸议好交货日期。”老人简短一句。
“说的是。”吕不韦沉吟片刻断然拍案，“老总事安排车队后日启程。旬日之后，我兼程北上，大约可在濮阳会齐，如何？”
“如此甚好。老朽先行押队北上，先生只需准时赶来交割货物。”
“不。”吕不韦摇摇头，“老总事年事已高，只坐镇陈城照应可也。
邯郸商队教荆云兄劳顿一场。”
“先生，”老人似有犹疑，“商队公行，关关勘验照身，荆云义士……”
“老总事莫得担心，此事我来安顿。”说罢霍然离座，“走，验看商队。”与老人匆匆出了天计寓，来到前院高大的库房区。
长长的车队整齐排列在仓储高房外的林阴道下，绕着湖边成了一个巨大的扇形。每辆都是铁皮包轮的大车，棕色牛皮将货物苫盖得严严实实，粗大的麻绳又将牛皮捆扎得稳稳当当，每车相距两丈，只要犍牛入车上套，立时一支声势浩大的商旅车队。老总事道：“总共三百辆铁轮坚车，装载一千具物事，只待先生做最后勘验。”
吕不韦点点头，随意走到一辆车前奋力用肩膀一撞，长约三丈高约一丈的庞大货车纹丝不动毫无松垮喀啦的响动，满意地笑了：“横载平装，老总事的法子果然见效。”老总事肃然道：“这是十六名大工匠亲自动手，连续三昼夜装成的，确保千里颠簸，毫发无损。”
“好！”吕不韦转身大步走上湖边山亭，“只这一宗生意，开了山东先例，做得五六笔如何？”老总事惊讶得连连摇头：“此等生意风险太大，先生不可贪多，一笔足矣！”吕不韦打量着湖边车队笑道：“老总事未免小心过余也。此等生意我纵放手，别家可是做得来？”老总事惶恐道：“老主东曾立下规矩：财不聚一家，大宗生意一笔为限，要给同行留有利路，以免商家相残。先生要六国尽做，老朽难以承命。”吕不韦蓦然回头哈哈大笑：“老总事何其迂阔也！商事如战，家父如同商战之宋襄公。商家不争利，犹如兵家不争地，本业大道尚且不立，谈何留利规矩？”老总事却昂昂辩驳道：“先生有言，义为万利之本。若一家尽揽天下之财，商道大义何在？”吕不韦哭笑不得，一挥手道：“两回事，回头再说。犍牛车伕都齐全了？”
“四百名精壮车伕，八百头秦川犍牛，全数在城外扎营三日，养息得好精神。”
“沿途粮秣？”
“商丘、陶邑、濮阳、朝歌、安阳、邯郸、巨鹿七大站，均已备足粮草。”
“沿途关隘？”
“北上千里，楚魏韩赵四国二十三关，全数打点畅通，花费万二千金。”
“好。”吕不韦轻松地笑了，“老总事只管照应好陈城根基，入山伐木、作坊打造两件大事万万不可有差，北上押队我来处置。”说罢大步下了山亭，径自进了湖边那片莽苍苍的白杨林。
白杨林的深处有一座幽静的小庭院。吕不韦踏上林间小径，遥遥望见庭院屋脊时打了一个响亮的呼哨。呼哨飘荡间一阵短暂低沉的喉鸣声传来，待吕不韦走近庭院门前，一只戴着铁链的威猛黑犬已经蹲在了门厅一侧，毫无声息地打量着来人。吕不韦笑着一拱手：“獒兄，我可以进去么？”黑犬威严地耸了耸鼻头，哗啷一声蹿上了门厅，头只一顶，两扇厚重的木门咣当开了。“多谢獒兄。”吕不韦又一拱手，走了进去。黑犬昂头蹲伏在门厅下，如一尊石像般岿然不动了。
半个时辰后，一个黑色长袍黑布蒙面者送吕不韦走了出来，到得门口止步问道：“吕公，我可否带荆獒同行？”吕不韦笑道：“只要于事有利，一切但凭荆兄。”长袍蒙面人道：“此獒神异非常，与我失散有年而能寻觅到陈城，远道大是有用。”吕不韦对着黑犬肃然一躬：“獒兄如此忠义，不韦敬佩不已。”此时黑犬已经蹲在了门侧，对着吕不韦也是两只前爪一并一摇。吕不韦不禁笑道：“獒兄啊，你但随行，第一位是保护主人。荆兄但出差错，我却找你要人。”威猛黑犬却陡地一喷鼻，转过脸连吕不韦看也不看了。“獒子，不得对恩公无礼。” 长袍蒙面人低声呵斥一句，黑犬立即趴在了地上，头却正对着吕不韦。吕不韦一拱手笑道：“獒兄对我之叮嘱嗤之以鼻，足见神异无双，何罪之有？不敢当了。”又回头道，“如此神犬，荆兄何须铁链囚禁？”长袍蒙面人叹息一声道：“荆云大罪在身，恩公却以义士待我，自当隐匿形迹。它若自由，便会巡视整座庄园，若不慎惹事，荆云何颜面对恩公？”“荆兄差矣！”吕不韦顿时肃然，“荆兄诛杀恶吏，为民除害，原是任侠仗义。不韦援手，亦是为天下正道张目。你我尽皆坦坦荡荡，何须隐匿行迹？这神獒，也莫委屈了它。偌大商战谷，有獒兄昼夜巡视，岂非大大一桩美事？”
“好。但凭吕公。”荆云走过去拍了拍黑犬头，“獒子，恩公给你开链了。”大獒
闻声霍然起身。荆云撩起长袍从皮靴中抽出一把短剑，青光一闪，挑开了铁链皮条。随着铁链哗啷落地，大獒汪汪两声对着吕不韦翻了两个滚儿，嗖地蹿了出去消失在树林中了。
“荆兄，我也去了。”吕不韦大笑着一拱手，出了白杨林。
两日后，商队逶迤北上。吕不韦亲自送到陈城北门外十里郊亭，给初上商道的荆云壮行。诸般事体完毕，吕不韦回到天计寓匆匆来看望范雎。范雎大睡三日方醒，一番沐浴之后，一领宽松大袍一头蓬松散发，正在廊下悠悠漫步。吕不韦遥遥拱手笑道：“范兄，好清爽。” 范雎情不自禁地伸了个长长的懒腰，回头乐呵呵道：“不韦呵，出世之乐，仲连之明，今日始得感悟也，不亦乐乎？”吕不韦道：“难得范兄如此空明心境。走，亭下老陈汤等着你。”范雎说声好，大袖飘飘地跟着吕不韦来到了前院。
四面三层白杨林遮住了夏日的炎炎天光，绿草如茵，清风徐来，茅亭下一案美酒佳肴，当真是撩人胃口。范雎大步上前一番打量，大耸鼻翼：“噫！这味儿却是特异，似酸似甜还夹带着异样肉香，闻所未闻也！”吕不韦笑道：“满案佳品，范兄独赏老陈汤，高人。”范雎也算讲究食仪，思忖道：“老陈汤甚个讲究？陈年老汤么？”吕不韦摇头笑道：“范兄也有不食之盲，难得难得！老陈汤者，非陈年之陈，乃陈国之陈，晓得无？”“噢——”范雎见事极快，顿时恍然大悟，“那定是陈国宫廷所创，流播民间之美味了？”“终是拎得清嘞。”吕不韦又转了一句楚语，“陈灵公别无所能，唯对食、色二字天赋异禀。
日日美酒，夜夜佳丽，一朝亡国，只留下了这酒后汤去了。陈国遗民呼为‘老陈汤’了。”范雎不禁莞尔：“如此说来，这是亡国汤了，你也不怕晦气？”吕不韦一阵大笑：“好！晦气均沾。”说着打开石案中间那只丝绵套包裹的硕大铜鼎，“来，尝尝。”
范雎一看，鼎中雪白碧绿金黄的一汪。拿起旁边大木盘中的细长木勺，小心翼翼地向自己的玉碗中打了半勺，一口下喉，冰凉酸甜又肥厚，休眠三日的肚腹立时咕噜噜一阵大响，不禁一声赞叹：“好个老陈汤，妙不可言！”说罢也不谦让，一碗一碗地呼噜噜大喝。片刻之间，一大鼎空空如也。
“没有了，再上！”范雎一伸勺叫了起来。
吕不韦笑不可遏：“范兄呵，老陈汤三日治一鼎，现做只怕来不及。”
范雎品咂着碗底汤汁惊讶道：“三日一鼎，如此周章么？”
“你且听听。”吕不韦掰着指头，“精米三合、芋子一升、干红枣一合、竹笋一支、小鸭六头、逢泽麋鹿肉八两、姜十两、鲜葱十两、苦酒五合、井盐一合、豉汁五合、淮南橘皮三叶。如此备齐，先分别制成素汤羹与肉汤羹，再合成。以极文木炭火煨得六个时辰，再入冰窖冷藏六个时辰，方可得一斗老陈汤。一斗两鼎。荆云前夜与我痛饮大醉，为怕误事，醒后请他喝了一鼎。”
“荆云何人？也有如此口福？”
“至交义士，我请他总押商队北上。”
“噢，商队北上，你如何没走？”
“范兄与士仓相会后，我再兼程北上不迟。”
范雎一阵默然，与吕不韦饮了几爵温醇的楚国兰陵酒，良久一声叹息：“不韦呵，我虽不通商，然秉国多年，也算略知商道。尝闻：商家言不及义。非不义也，实在是义利两难也。你如此看重一个义字，对人对事尽皆如此，却能与天下四大巨商比肩而立，匪夷所思也。”漫漫不经意之间，关切疑惑俱在。
“范兄，不韦说说商道，你可愿听？”
“求之不得也。”范雎慨然道，“我任秦相，所短正在富国通商，否则我还真不想举荐蔡泽。如今虽已学不当时，却愿师法孔老夫子：朝闻道，夕死可矣！”
“只要范兄愿听，我和盘托出。”吕不韦见范雎诚心责己虚怀若谷，不禁大是感奋，“左右范兄对我知之甚少，不韦从头道来。”饮得一爵兰陵酒，娓娓说了起来。
十多年前，吕不韦接手老父生意而入商旅。
其时，吕氏的家业只有濮阳的三家麻布作坊与千金活钱，在商旅之中只算得一个三等小康罢了。老父终生固守一行，守定时令收麻制麻，再织麻卖布。吕不韦很不满意这般小本生计，接手伊始改弦更张，留下一个老执事维持麻坊，自己带着两个年轻精明的执事，来到了商旅汪洋的陈城。在街市作坊转悠了三日，吕不韦以年金一百的高价，租下了陈城最繁华老街的一座临街庭院。两个年轻执事大惑不解，少东做的是甚生意，未见一个主顾便阔绰出手，八百本金当得折腾么？吕不韦却不理会，只吩咐两人细细访查，将所有厚利大生意悉数摸清来报。两个执事连日奔波，每晚回来禀报，都不见少东人面。
一月之后，吕不韦突然夜半归来，将两个执事唤醒要听禀报。两个执事备细说了大半个时辰，最终都是一句话：“大生意甚多，获利最厚者首推兵、铁、盐。我门本金甚微，还是收购苎麻做老布行为上策。”满面风尘的吕不韦问：“六百本金收苎麻，其利几何？”抱账执事答：“麻布六分利，六百金进料，出货得利三百余金，已是我门最大宗生意了，甚是稳当。”吕不韦又问：“得利十万金，要得几多时日？”骤然之间，两执事眼睛瞪得溜圆，只盯着吕不韦愣怔。“如何，算不出来？”吕不韦追得一句。抱账执事嗫嚅道：“苎麻年产一料，纵是年投千金做本，利金大体六百金上下，得十万之利，要，要，要得百五十年上下。”吕不韦鼻息一哼冷笑道：“一百五十年，五六代人，不愧老东打磨的石蜗牛，也不觉空耗了这大争之世！”那出货执事秉性利落，忍不住问：“少东之意，不做麻布了？”“正是。”吕不韦断然拍案，“先做盐，再做铁，再做兵，三年要见万！”抱账执事翕动着嘴唇说不出话来，良久涨红着脸期期艾艾道：“少，少东要做三大行，有，有，有几多本钱？”
“本钱几多，你不知道？”吕不韦又气又笑。
“在下原以为少东筹措到了巨金，若是本钱如故，在下劝少东莫得做梦。”抱账执事顿时清醒，说话也利落起来，“三大行利厚是实，可都是各国官市经营专利，寻常私商极难染指。不说其余，头一道关口是要得官府特许。我门与各国官府素无瓜葛，区区六百金还不够关节酬酢，哪里还有本钱采盐、晒盐、护盐、运盐？为吕门长远计，少东老实做个麻布商为是。”
“不。”吕不韦摇头，“我已谋好齐国海盐路数，只需三百本金便可进货。”
“恕在下不敢从命。”抱账执事红着脸道，“老东临行叮嘱：大险不出金。”
吕不韦恍然大悟，才知这抱账执事奉有临机监控自己的大权，不禁对老父的迂腐哭笑不得，思忖一阵叹息道：“既是如此，徒叹奈何？只有做麻布生意了。”抱账执事见主人回归正道，有些歉疚：“少东若是买进苎麻，用尽本金也是该当。”吕不韦怏怏道：“明日踏勘一番再说。”说罢丢下二人去了寝室。
次日正午，吕不韦方才悠然起来。梳洗一番用罢“早餐”，已经是日昳之时。刚要出门，出货执事匆匆进院，说他们两人已经觅得一大宗上好的生麻，抱账执事守在那里，请少东前去定夺。吕不韦淡淡笑道：“上好货色我已谋定，你先吃饭，完了跟我走。”出货执事一听二话不说，揣起几个舂米饼跟着吕不韦走了。
次日清晨，两人风尘仆仆地赶回。趁着吕不韦沐浴，出货执事向抱账执事详细叙说了少东在淮北两县定下的生麻货色如何好，价钱如何低，就是一样：要委托亭长从麻农手中直接收购，时日上费些周折。抱账执事空等一日一夜，原本有些委屈，一听之后舒心地笑了：“麻布生意小本薄利，进料最是该节省的一关。少东能不辞劳苦下市买麻，实在是吕门大幸。说不得，你我都要全力襄助。”饭后三人商议，吕不韦做了分派：他与出货执事携带六百金到淮北收麻，抱账执事坐镇陈城，看护运来的生麻并雇三百辆牛车，一俟生麻收齐，三人一起押车回濮阳。如此分派乃商家老规矩，谁也没有异议。当晚，吕不韦将六百金打进辎车铜箱，带着出货执事意气风发地辚辚去了。
一出陈城南门，吕不韦辎车不去淮北，却向东北的齐国兼程疾上。
原是吕不韦多日访查陈城商市，已经敏锐嗅出了这天府鬼蜮目下的行情要害。盐、铁、马、皮革四宗货色日渐见涨，几家大店存货眼看已经见了仓底，都在竞相抬价；饶是如此，依然被来路颇为神秘的货主源源不断地吞噬净尽。吕不韦谨细缜密，做了一个游学的南楚布衣士子，每日去那家最豪阔的南国酒社盘桓。没出旬日，与一个经常出入大店的黑瘦胡商成了海阔天空的酒友。每次共饮，都是胡商慷慨付账。这一日，吕不韦坚执要自己做东请老哥哥痛饮。胡商大是不悦：“小兄弟读书游学，几个钱何等艰难，在这一掷千金之地做得甚东？嫌弃老哥哥铜臭太重么？”吕不韦温润地笑了：“交友在情义，老哥哥纵是堆金成山，兄弟何能坦然受之？不割肉一次，兄弟何颜再聚？”胡商哈哈大笑：“士人果然有道，好！小兄弟割肉一次，老哥哥受了！”
吕不韦一副不谙商旅模样，饮酒间求教胡商指点陈城商道风习，以做论学谈资。胡商得士子小兄弟求教，大是欣慰，滔滔不绝说出了个中奥秘：目下左右天下商市行情者，齐燕两国；燕国要复仇，齐国要称霸，各自大肆扩军，一应成军货物大大令人眼热；各大国官市对成军物资控制极严，这天府鬼蜮的陈城自然成了三大行大吞大吐的上佳之地。末了，胡商拍着吕不韦肩膀哈哈大笑：“小兄弟游个甚学，谋得百车海盐，你一辈子酒钱也！”吕不韦涨红着脸呵呵笑道：“兄弟倒是有几个闲钱，只没个门路，毋晓得如何个谋法？”“迂！”胡商又是哈哈大笑，“如今何等年月，小兄弟倒像个出土老古董。老哥哥明说，大买主肚皮空得嗷嗷叫，只要能倒腾出盐、铁、马、皮任何一宗，自有人追着你买，要个甚门路？”“兄弟还是拎勿清。”吕不韦一脸迷糊，“老哥哥方才也说各国官市卡得紧。譬如兄弟在齐国买几车海盐，出得关隘么？老哥哥说大买主追着买，如何兄弟在这里没见一个人说买卖？”“蠢蠢蠢！”胡商又气又笑，“关卡、门路，那是对三百车以上之特大宗货物，都卡死了谁做买卖？各国如何来钱？民货如何周流？至于大买主，哼哼，老哥哥便是一个！”吕不韦惊讶道：“你不是说齐燕商贾是大买主么？老哥哥是个林胡商人，如何也成了大买主？”胡商冷冷一笑：“都说士人有学问，我看狗屎不如。”吕不韦呵呵笑道：“兄弟若非狗屎，老哥哥骂谁去？”胡商不禁拍案大笑：“小兄弟好脾性，倒能入商。”
那日，两人直到子夜方散。当酒社侍女用铜盘捧来一支精致的竹简时，胡商瞥得一眼一脸肃然：“小兄弟，二十金当得寻常人家半生花销，你……”吕不韦却拿起竹简笑道：“有约在先，老哥哥只管痛饮。”回头对侍女一笑，扔过一支硕大的铜钥匙，“车马场吕氏辎车，开了钱箱去拿。”“噫！”胡商惊愕笑叹，“小兄弟倒是有钱人做派也！”吕不韦哈哈大笑：“有钱不花，也是无钱。没钱敢花，便是有钱。老哥哥以为然否？”“大然！”胡商慨然拍案，“小兄弟，对老哥哥脾胃！记住了，他日若想变钱，来找老哥哥！”说罢从皮靴中摸出一方巴掌大的物事往吕不韦案头一丢，“无论在陈城哪个酒肆，只要将此物放置案头，半个时辰内便会有人找你。”
经此一夜，吕不韦心中已经有了一个雄心勃勃的谋划，不想还没跨出门槛，便被对老父忠心耿耿的抱账执事冷冰冰挡了回来。然则，吕不韦岂能就此知难而退？次日夜里，他带着出货执事又来到了南国酒社，一边饮酒一边慷慨诉说，终是将那个朴实精明又忠心的年轻执事说得心服口服，立誓跟着少东闯荡一番。于是，有了两人合谋骗得抱账执事出金的“淮北买麻”故事。
兼程五日，吕不韦赶到了齐国东部的商旅重镇——即墨。
即墨近海，是齐国的海盐集散地。城中商铺一大半都是盐店，盐店一大半又都是私店。齐国官市由来已久，自春秋姜齐时的齐桓公任用管仲治国起，首先建立了天下最大的官市，将盐、铁、谷、兵器、布帛、山林水面等国计民生之基本物资全数纳入官营。最令天下惊奇的是，管仲连新创的妓院也由官府经营。管仲的一统官市，看似矫正了春秋时期无序涌起的私商，有效保护了邦国赋税，实际上却恢复了西周的极端官市制，大大限制了正在蓬勃兴起的私商潮流。唯其如此，齐桓公管仲死后，一统官市轰然解体，齐国的私家经济无可阻挡地弥漫渗透成长壮大起来。及至最大的私家势力田氏取代了姜氏国君，齐国的官市一统便永远地寿终正寝了。进入战国之世，齐国私家商旅大兴，尚未变法之际，已成了首先以商而富的大国，与率先变法而兼以农商致富的魏国一起，同时成为战国初期中原文明的两个轴心。
吕不韦初到齐国，正是齐湣王号称东帝齐国气势正盛的时日。其时，秦国蜀中的井盐尚未大量开采，燕国辽东与已属楚地的吴越海盐出货也很少，岭南海滨尚无盐业，而池盐、岩盐在战国之世更少。如此大势之下，即墨海盐几乎占去天下盐产的十分之七八，即墨盐市自然成为天下第一盐市。若仅从盐业看去，齐国是天下命脉。若齐国禁绝海盐出境，只怕天下得淡出鸟来。然则，齐国却硬是不敢，原因在齐国缺铁。战国之世，铁为新军司命，铁多铁少，往往直接决定着新军强弱。韩国虽小，却因有天下著名的宜阳铁山，有强兵利器而成“劲韩”。齐国虽大虽富，缺铁却是一个致命缺陷。无铁不成军。各大战国正是瞅准了齐国这一致命缺陷，在事实上达成了制约齐国的默契：齐国若禁盐，各国便禁铁。正因了大势明白如画，齐国对盐市始终是半官营半私营——官店对内，私店对外。所谓私家盐店，十有八九都是外国盐商。外国盐商的一大半又都是官商私身，也就是官府以私商名义驻扎齐国，为本国保障盐路。其中最大的私家盐商，是在吴越海滨治盐起家的楚国巨商猗顿氏。即墨盐商谁都明白，猗顿的盐业便是楚国的盐路。
三两日走下来，吕不韦对即墨盐市的路数有了底，而后与出货执事仔细踏勘了各种盐价。六日之后，吕不韦决意出手：直下海滨盐场，一次买下大颗精盐二百六十车。
盐市颇有讲究。用盐商的话说，是“价分三等，货分五色”。所谓价分三等，便是：在海滨开盐场晒盐的官商私商一个价，直接在海滨盐户手中收购一个价，在即墨盐市大批买盐而运往他国者一个价。若仅以当地价钱论，盐场盐价最低，盐户稍高，盐市最贵。然无论以何种方式购盐，若以获利薄厚论，三者最终却是不相上下。其中因由，在于盐场出货价格虽低，量却极大；盐户出货价格稍高，大多却是小场精盐，收购者再出手时抬价幅度便大；盐市价格最高，然却省去了海滨到即墨的运货费用。所谓货分五色，是直晒盐以颗粒大小分做三色：大颗粒谓之精盐，豆粒盐谓之粗盐，粉盐谓之场底盐；作坊制盐分两色：印盐、花盐。印盐是经多道工序精制成的盐块，其正四方，晶莹透亮，宛若白玉官印。花盐则是将盐铺排于石板屋顶，加适量水于炎阳之下暴晒，盐汁垂下如钟乳之光泽，因成形各异而被呼为花盐。这特殊制作的印盐花盐价格最高，大多是各国王室贵族与富商大贾包揽了。
除了价钱货色的考量，还有金钱的讲究。
战国之世，商旅交易被视为商战，其丰富多变与激烈复杂，远非后世商业可比。其间最直接的原因，是多币种、多价格、多关隘、多习俗、多法令。凡此等等相互组合，每一个商人的每一宗生意，可能都会因种种因素而结局不同。以目下吕不韦正在进行的海盐买卖论，一面是货色价格的不同，另一面是币制的不同。也就是说，用何种钱币来做这桩生意，其结果便会有诸多不同。
吕氏家族本是卫国小商。卫国小而弱，本国货币很难通行天下，卫国商人多用魏币或楚币。吕不韦老父积累的“金”，是楚国的“卢金”。卢金是楚国在战国中期铸造的一种饼金，圆形金板如饼状，时人又呼为金饼。这金饼上打有一个或数个圆形印记，印记内刻有“卢金”二字。“卢”者，楚国产金之地，又与“炉”通，意谓卢地铸造的炉火精炼之金。卢金与楚国早期铸造的饼金“郢爰”并用，是楚国的两种金币。战国后期楚国迁都陈城，又铸造了一种新金币叫“陈爰”，这是后话。
其时各国货币不一，齐国仍然通行中原各国已经不再铸造的刀币。齐国的刀币有两种三式。所谓两种，一种是齐刀，另一种是即墨刀。所谓三式，齐刀分两式：一式是立国初期铸造的刀币，刻字为“齐建邦造法化”；一式是战国齐刀，刻字为“齐法化”。即墨刀，是齐国在这个盐业重镇专门铸造的刀币，刻字为“節墨之法化”
。法者，法定也准则也。化者，取“货”之头，货也。“法化”即“法货”，法定之标准货币也。齐国一直只使用刀币，币值数百年很少变动，在天下信誉极高，购买力也很强。物平之年，一枚即墨刀可买海盐二十二斤半
，买粟二百五十余斤
。
即墨为通商大市，各国货币皆可使用。寻常商旅入齐，但做百车以上的生意，决计都是金币支付。一则金币币值大，易于携带，结算不抠毫厘来得快捷，二则可省兑换之烦。然则，吕不韦却精明缜密，寻思既然直下海滨盐场从盐户手中买盐，必是一宗宗小买卖积少成多，若用金币，非但羞于压价，且要莫名其妙地流去很多找头，一宗宗漏下来，价钱便接近即墨大市了。如此思谋已定，立即找到了一家齐国最大的田氏盐社，按照盐社开价，一举将三百金币换成了六万枚即墨刀。见这个年轻商人果断利落丝毫不讨价还价，田氏盐社的老执事很是赞赏，破例派出了盐社运钱的两辆铁车并一百马队，将吕不韦与六万即墨刀护送到了海滨盐场。见老执事也是忠厚长者，吕不韦便出五十金，委托老执事代雇二百六十辆牛车，每日向盐场发去五十辆，盐车回即墨后由盐社代管存储。老人慨然应允，且执意只收了三十金。
出货执事原本没经过如此大宗的生意，面对即墨汪洋大海般的盐市声势，懵懂得手足无措。如今见吕不韦半日之间解决了最大的运货难题，不禁对这个少东敬佩得五体投地，到了海滨盐场顿时生龙活虎，一宗宗买盐生意做得干净利落分毫不差，盐场之行顺利得大大出乎意料。旬日之间，主仆二人赶回即墨，二百六十辆盐车已经整齐屯扎在盐社车场，大牛皮苫盖得严严实实，两场大雨滴水未渗。
吕不韦心存感激，请老执事到即墨最大的酒楼饮酒。谁知老执事却歉疚地笑了：“公子莫请我，我家主东归来，正要请公子赴宴。”吕不韦道：“在下与主东素昧平生，如何当得一个请字？”老人淡淡一笑：“商家无虚情，有请便有事，有何当得当不得？”吕不韦不禁笑道：“老执事如此说法，在下便叨扰了。”
回到寓所一说，出货执事大是紧张，说齐人贪粗好勇，定是要算计少东。吕不韦一阵大笑，心下却也存了几分疑虑，叮嘱出货执事：若是自己三更未回，立即知会卫国商社报官。安顿妥当正是暮色时分，吕不韦登上老执事的接客辎车如约而去。
吕不韦早已清楚，这田氏盐社是赫赫大名的即墨田氏的产业。在整个即墨盐市，这家盐社是齐国本邦最大的私家盐商。由于田氏是王族支脉，虽然经商，实际上却起着襄助官府节制盐市的巨大作用。但是，即墨田氏是天下大商，生意遍布列国，田氏总社也设在临淄，即墨盐社事实上只不过是根基之地的一个分店而已，族长主东极少前来，即墨盐事惯常都是那个老执事全权处置。吕不韦相信，主东回即墨绝不会是因了他这个小商人的一宗小生意，只能是听了老执事禀报，临机决断要见他。猜不透的是，如此一个名闻天下的田氏主东，究竟有何事要请他，而且是在私家府邸？既是临机决断，也就只有目下这宗生意是根由，可是，这宗生意又有何处不妥呢？吕不韦一路想来，不得要领。
辎车直入府邸，一个布衣散发者正站在廊下，黝黑沉稳身板笔直，分明正在三十岁刚出头的英年之期。老执事刚刚低声说得一句：“廊下我家主东。”布衣散发者已迎了上来拱手笑道：“在下田单，有失远迎。”吕不韦心下惊讶这田氏掌族主东竟是如此年轻，却也笑吟吟报名见礼，被田单请进了灯火通明的正厅。
开宴几句寒暄，田单开门见山道：“今日相请，原为两事，公子幸毋介怀。”吕不韦毕竟初出商道，心下忐忑，脸上不动声色道：“先生贵为地主，但说无妨。”话中却暗含着委婉的警告：你若以地主之势欺行，我也未必惧之。田单笑道：“正因了田氏有地主之身，此事才须得一说。其一，公子以卢金换刀，老执事一口报价原也不错，然却是一年前老行情，按时下卢金比价，当换得即墨刀六万六千，今日补回，并向公子致歉。”说罢一拍手，老执事带着两个壮仆抬进来一口大铁箱，深深一躬道：“公子明鉴，此事原是老朽欺心。主东决断：补回公子六千刀，并退回佣金三十，以表歉意。老朽这便将钱箱运回公子寓所。”
“且慢！”吕不韦涨红着脸霍然站起，向着田单一拱手一口气说了下去，“先生之断，在下愧不敢当。不韦初入商道，更是初入齐国，虑及举目生疏，恐误入陷阱遭人暗算，方才有意到贵社兑钱，以图让利结交。兑价我本知晓，心下却只图兑得五万八千即可。不韦本意：虽折损八千刀，却得贵社援手，保我初出不败，已是大利。及至老执事报价六万，不韦思谋此乃两厢得利，遂一口应允，又以五十金请老执事代雇车队，而老执事只收了三十金。商战之道，以牟利为本，两厢得利，皆大欢喜，何有补偿退金一说？要说欺心，也是在下算计在先，与老执事毫无关涉。不韦敢请先生收回成命，否则在下立即退宴！”吕不韦愧疚难当，一席话辞色激昂，额头汗水涔涔。
“且慢。”田单惊讶地盯住吕不韦上下打量，“足下初入商道？初入齐国？”
“正是。”吕不韦粗重地喘息了一声，“在下初接父业，操持第一笔生意。”
“来！为足下初展鸿图，干此一爵！”田单慨然举爵，与依然红着脸的吕不韦汩汩饮了一爵，拱手诚恳道，“足下若不介意，能否见告：为何初出商道便来涉足盐市？”
“在下却要先问先生。”吕不韦执拗地涨红着脸，“双方已然得利，先生却要退金补钱，既是得不偿失，又是小题大做。在下不明：田氏若素来如此，分明有违商道，何以竟能成为天下大商？”
“足下以为，我社此举乃得不偿失小题大做，且有违商道？”
“正是。”
一阵默然，田单起身一拱手：“足下请随我来。”
在两盏硕大的风灯导引下，田单领着吕不韦来到正厅之后的大庭院。院中古树参天，森森然笼罩着一座巍然石亭。田单一摆手，两个仆人的风灯举在了亭口。明亮的灯光之下，只见亭下一柱硕大青石，石上赫然八个大字——商德唯信，利末义本！
“这，这出自何典？”一阵愣怔，吕不韦有些惶恐了。
“此乃田氏族训，先祖所立，至今已经二百余年。”田单面色肃穆，语气缓慢而沉重，“田氏根基原本在陈，以商旅入齐，在即墨治盐而立足。其时齐国商风败坏，商家唯利是图，多以白石颗粒碾碎，再以海水浸泡后入盐，牟取暴利。久而久之，天下传出商谚：‘咸不咸，即墨盐，五石两水三成盐。’各国官市为避坑害，纷纷禁止本国私商涉足盐业，而一律以官商进入即墨，自建盐场采盐。齐国畏惧列国断铁，自是不能拒绝。不到二十年，赫赫大名的即墨海盐臭名昭彰，列国一律拒收，国人则唾骂有加。倏忽之间，‘即墨盐商’在天下成了无信无义之同义语，唯有奄奄待毙。眼睁睁看着如此巨大之盐利尽行教列国瓜分，齐国便将即墨盐业统归官营，将私家盐商悉数赶出即墨。饶是如此，齐国官商的海盐列国还是拒收，官市盐只有卖给齐国人自己了。足下精明过人，当可想见，对齐国赋税，此乃何等惨痛之一击也！”田单长长地叹息了一声，看看目光闪烁脸色不定的吕不韦惨淡地一笑，“那次，田氏也被赶出了即墨，被迫改做了布帛生意。先祖痛切自省，族长断指立下了这柱血字刻石，并为族中留下了一条戒律：田氏子孙但有一人一事欺心牟利，死后不得入族墓族庙……此后几近百年，田氏之诚信商道才渐渐为天下所知。大父回迁即墨，重操盐业，也将这柱血石刻移回了即墨，以戒后世永不欺心。”
吕不韦听得惊心动魄，一时间无地自容，不由自主地对着大石深深一躬，回头对着田单也是深深一躬，躬罢回身便走。
“且慢。”田单扯住了吕不韦衣袖笑道，“足下的故事尚没说，能去么？”
“先生……”吕不韦眼中噙着泪水，“卑微之心，何颜面对泰山沧海？ ”
“足下差矣！”田单诚恳地笑着，“纵是圣贤，孰能无过？人能自省，愧色便是赤心。走，你我再痛饮一番！”
重回正厅，感慨唏嘘的吕不韦从进入陈城说起，一口气说了自己初掌商事一个多月的经历，末了道：“不韦十五岁随老父奔波商旅，一心只要改换门庭，使濮阳吕氏成为天下大商，以为只需对商家牟利之种种机巧揣摩透彻，便可翻云覆雨伸我鸿图。今日得遇先生，方知商战有大道，不循大道，终将败亡也！”
“足下尚未加冠？”神色专注的田单突兀问了一句。
“在下今岁十九，明年行加冠大礼。”
“足下悟性之高，实属罕见也！”田单拍案赞叹一句笑了，“足下何愧之有？田单今岁三十有六，二十岁前读书，二十岁后入商，跌跌撞撞八九年，才悟得了一些商战之道。两年前接掌田氏商社，我才开始做万金之上的大宗生意。你方入道，便一掷千金挥洒自如，且眼见已是做成了。如此大手笔，他日必是商旅奇才也！”说着举起了大爵，“来，为足下少年大才，干此一爵！”
“先生奖掖后进，在下委实汗颜也！”吕不韦举起酒爵红着脸先自汩汩饮尽，“若非今日得先生教诲，吕氏败亡也只在早晚之间。若蒙先生不弃，不韦愿投师门下，追随先生修习商道。”
“足下差矣！”田单爽朗大笑，“你乃天赋之才，非学而知之者也。方今天下大争，商旅之道更是陵谷交替瓦釜雷鸣。当此之时，师法天地可也。入身田氏此等数百年老商，种种戒律束缚之下，鲲鹏何能展翅九万里！”
吕不韦见田单绝非推托，而是真心对他寄予厚望，也不再坚持，只惋惜叹道：“在下只是心仪先生，盼能多有裨益也。”
田单淡淡笑道：“守本同道，自是知音同心，又何在乎名分？”
吕不韦倏地站起：“不韦立誓：终生与先生同道守本，但违商德，天诛地灭！”
“好！”田单拍案大笑，“如此我来说第二件事。”
正在此时，三更刁斗随风传来，吕不韦蓦然想起临行时对出货执事的叮嘱，匆忙便要告辞，却又不好对田单公然说明，脸红得重枣一般。田单也不多问，立即亲自送吕不韦回去。宽大的辎车中，田单说起了今日请吕不韦的第二件事。未及说完，到了寓所门口，进了寓所直说到四更。田单离去，吕不韦却是无论如何也不能入睡，竟在寓所小庭院中直看着残月褪尽东方发白。
原来，田单给吕不韦的生意指了一条匪夷所思的路径——
其时，齐燕交恶之势已经彰明。眼见燕国朝野仇视齐国意欲复仇，齐湣王下了一道王书：齐国官商私商全部撤出燕国，封锁齐燕通商的全部关隘。即墨田氏有王族支脉的名号，只有奉命离燕，蓟城商社只留下了几个执事善后。齐燕两国的商旅往来便这样突然一朝终止了。说起来，燕齐两国都是老诸侯，自西周立国，是华夏东北的两大屏障。两国的国计民生也是互相契合补充，切入极深。齐国的海盐、布帛、粟谷、兵器、海鱼等，向来是燕国的主要进路。燕国的皮革、木材、马匹、牛羊等，也历来都是齐国的主要货源。齐威王之后，齐国日见强盛，燕国日见衰落，燕国对齐国的依赖更深了。实力雄厚的齐国商旅，几乎占据了燕国商市的十分之七八。如今齐国突然禁绝市易，燕国顿时捉襟见肘了。不说别宗，单是盐路断绝，燕国就难以撑持。本来，燕国的辽东在西周与春秋早期也是海盐产地，但后来被林胡部落占据，中原商旅断绝，辽东海盐场也就自然停顿荒芜了。战国中期燕国驱逐林胡收复辽东，本欲重新恢复辽东盐业。奈何燕国屡经内乱，又被齐国趁着平乱之机大肆劫掠了一番，国府空虚私商乏力，拼尽全力也只是恢复了两个最小的盐场，产盐有一搭没一搭，连辽东庶民都嗷嗷喊淡，何能供得举国之盐？
田单建言的路径是：以大船装盐出海，直下辽东，为燕国新军供盐！“辽东冰天雪地，能有燕国大军？”吕不韦大是惊讶。田单讳莫如深地笑了：“燕齐交恶，早有奇能异士从中斡旋探察，此等大事断无虚言。足下若是不信，我也不能多说。”
“我非疑虑先生，只是惊奇而已。”吕不韦笑着开释一句又皱起了眉头，“此事于我有两难：一则，无巨金做本，打造海船，雇用一应水手，首买一船之盐，少说也得六千金之上，而我目下只有三百活金可用。二则，我无海路生意之阅历，对辽东从来陌生，既不通关隘，更不识燕军辎重大将……”
“不韦只说，这桩生意本身如何？”田单叩着书案打断了吕不韦。
“大手笔，大谋划，一本万利！”
“好！”田单拍案赞叹，“你有此断，我便细说了此事根底。”及至田单侃侃说完，吕不韦愣怔无话，良久默然，方才站起来对着田单深深一躬。
海路输盐，原本是田氏盐社的大宗生意之一。田氏拥有三条大海船，一通辽东，一通吴越，一通高丽与东瀛，数十年从无间断。齐国突然禁绝了与燕国通商，田氏的北上海船自然便停顿了下来。目下，田氏想将这艘海船交给一个可靠而又有能事的商家继续运营。其所以如此决断，在于齐国的有识之士以为：齐国君主暴虐多行不义，已成外强中干之势，在齐燕交恶中极可能面临不期厄运。未雨绸缪，与其教燕国对齐人深恶痛绝，以齐国封锁盐路为名发动合纵灭齐，不若改头换面维持燕国盐路；一则不激起列国公愤使燕国合纵难成，二则使燕军将士有感于齐人与齐国君主有别而仇恨稍减，万一齐军战败，齐人可免被大肆屠戮的劫难。唯其如此，田单与有识之士计议，出动海船下辽东，维持燕国盐路。
田单坦言，选中吕不韦是临机决断。他说了三个因由：其一，卫国小邦，卫商不易引起列国猜测；其二，吕氏在商旅道无名，云集即墨的各国盐商也不会在意；更要紧处，吕不韦初出商道便有能事之才、罕见悟性与愿循商旅大道的一片赤心。末了，田单一声感喟：“与君而言，此事虽有一举成名之利，也有一朝湮没于兵灾之险。君若为之，诚为商旅义士也。君若不为，田单亦当引为同道之交也。君自断之，毋得介怀矣！”
“我做。”吕不韦平静地点了点头，声音有些喑哑，“生身一世，何处无险？刀兵连绵之世，初出商道便能追随先生，为生民免遭涂炭尽一己之力，不韦何其大幸也！”
从此，吕不韦成了卫国盐商，在海滨专开了一个吕氏大盐场，专一地做辽东海路盐生意。三年下来，竟成了赫赫有名的后起盐商。按照约定：吕不韦与田氏盐社对半分成，六年之后视情势再定。可在第四年开春之时，燕国合纵五国联军大举南下，一时战云骤起，齐国人心惶惶。此时，田单赶回了临淄，派出快马执事星夜赶赴即墨，将田氏盐社的库存三万金并两车刀币全数装车交给吕不韦，催促他立刻离开即墨。田单的泥封密书只有短短两行：“齐国危矣！田氏与国共存亡。全金交君，毋得推辞，即速海船出齐，切切此意！”没有任何约定，没有任何叮嘱。吕不韦要赶赴临淄与田单告别，快马执事坚执摇头冷冷道：“齐军告败，流民塞道，公纵一死，与事何益！”吕不韦噙着泪光一跺脚：“走！”装金上船连夜南下了。盐社的田姓族人全数留在了危城即墨，与吕不韦同行的只有非田姓的三十一个执事仆人。
就是这样，吕不韦重新回到了陈城。
两年之后，一个不速之客风尘仆仆地匆匆登门，不意竟是大名鼎鼎的鲁仲连。鲁仲连告诉吕不韦：田单在即墨孤城抗燕，目下陷入了极大困境，极需外援；他虽联结楚国海路援齐，深感力不从心。鲁仲连给吕不韦带来了一封密书，破旧的牛皮纸上只有寥寥两句：“不韦但能援手，即墨生民之福。田单顿首。”骤然之间，吕不韦泪如泉涌，二话不说担承了全部采购事宜。那时，楚国也在观望胜负，说好援救齐国只以库存器物为限，不能大肆购买而开罪列国。齐楚国情原本两样，如此一来，即墨需要的器物楚国往往没有，楚国多余的陈货即墨又不需要，开援一年，竟只运去了两船破破烂烂的兵器甲胄与一百石发霉的稻谷。鲁仲连气得吐血顿足，楚国君臣却无动于衷。
吕不韦没有慷慨激昂的宣示，只与鲁仲连约定每三月起运一次货物，由他的吕氏商社直运到琅邪装上海船，由鲁仲连押运北上。三言两语一说，吕不韦便匆匆去了。半月之后，鲁仲连在琅邪接收了第一船物资。看着骤然精瘦黝黑满面风尘的吕不韦，看着满当当一船救战救命的货物，鲁仲连哽咽了，一句“真义士也”尚未说完，挥泪去了。
从此，吕不韦在商道大显身手。兵器甲胄、布帛粟菽、酱醋烈酒、菜蔬干肉、皮革猛火油甚或牛马草料，举凡困境所需种种，吕氏商社都尽行收购，且件件都是长流水的大宗生意。一时间，这天府鬼蜮的万商之城议论蜂起争相猜测。郢都楚王得报，顿时大起疑心，为怕开罪于气势正盛的燕国，给陈县令下了一道密书：立即驱逐吕不韦！正在此时，鲁仲连闻讯兼程南下，向楚王痛陈利害，才说得楚王勉强赞同放手。经此一挫，吕不韦索性操起了游商生计，一车驷马，马不停蹄地奔波在中原各大商市之间，各色货物照样源源不断地运往琅邪装船。如此这般只出不进，四年多之后，偌大的吕氏商社山穷水尽了。堪堪此时，田单火牛阵大破燕军，齐国复国了。
消息传到陈城，吕不韦顿时瘫倒卧榻，三月未起。
春暖花开的时节，鲁仲连来了，已被封为安平君的田单的特使也来了。形销骨立的吕不韦，被隆重接到了临淄。新齐王要吕不韦做客卿颐养，吕不韦婉言辞谢了。田单要吕不韦入丞相府总掌商市，吕不韦也辞谢了。田单不解，吕不韦笑道：“义举不图报，士之道也，商之德也。不韦正在盛年，何愁不能自立于商道？为官累君，不韦不为也。但能揽得即墨重建生意，不韦足矣。”田单默然良久，一声感喟：“昔日弱冠之吕不韦，今日果成商旅大士也！”说罢当即下令：即墨官市之大宗物资，统经吕氏商社进出。
此后，吕不韦重开商路，三五年间又蓬蓬勃勃地发了起来。
所不同的是，经过援齐搜购的几年锤炼，吕不韦对兵、铁、盐三大行洞悉备至，重入商旅便专做这三大行生意。即墨重建一了，吕不韦将总社又迁回了陈城。说到底，他赞赏这个万商云集居南北枢要的古城，驻扎在这里，他便顿生运筹商战的勃勃雄心……
故事完了，吕不韦疲惫地靠在石柱上闭上了眼睛。范雎听得心潮难平，径自饮了一爵，兴致勃勃问道：“如此说来，你的十万金雄心已经成功？”
“十万？”吕不韦睁开眼睛摇摇头，脸上漾着难以琢磨的微笑，“不瞒范兄，截至目下，吕氏商社累金已逾三十万，作坊店铺四十余家遍及七大战国，执事雇员两千六百余人。”
“三十万？”范雎惊讶得胡子都翘了起来，“一个韩国存金尚无三十万，你……”
“不可比也。”吕不韦悠然一笑，“邦国财富在土地、城池、大军、官吏、庶民，岂是区区几十万金可比？若比活金，莫说韩国，便是目下秦国，也未必有三十万，是么？”
“如此说来，天下四大巨商都是数十万金之富？”范雎立即跟上一句岔开话题。
“我来数数。”吕不韦也是浑然不经意般笑着掰着指头，“楚国猗顿氏煮盐起家，目下已是第六代盐商，累金当在五六十万之间。赵国卓氏，主做战马生意，兼及木材石料布帛，目下第五代，累金当在四五十万之间。秦国寡妇清，主做丹砂车船生意，兼及采玉木材丝绸，目下第四代，累金当在六十万上下。魏国白氏，以铁行起家，兼及酒店珠宝，白圭时几为天下首富，目下第五代已经大为衰落，仅以祖先盛名跻身四大巨商。要说活金，实则已在十万之下。”
“即墨田氏算不得天下巨商么？”
“自然算得也！”吕不韦喟然一叹，“范兄有所不知，所谓几大巨商者，也是天下士人的一种大体揣摩罢了，何能丝丝入扣？天下大商，唯独即墨田氏是王族支脉。只是王族有顾忌，素来不事张扬，然做的却都是实实在在的盐铁大生意，仅海盐一宗，至少是天下最大盐商。如此十余代，你说累积财富有多少？若非六年抗燕打光了家底，田氏才算得真正的天下第一巨商。”
“不韦，你为何不愿做官，当真志在经商？”范雎突兀问了一句。“说不清楚。”吕不韦笑了笑，“那时，只觉得我不是田单，我只是个商人。” 话语如流，不知不觉间夜色降临，初升的月亮已经挂在了白杨林的树梢。