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《一千零一夜》是阿拉伯地区民间故事的一部总集，书名曾译作《天方夜谭》。大文豪高尔基称这部作品是世界民间文学史上“最壮丽的一座纪念碑”。
相传在古阿拉伯的海岛上，有一个萨桑王国，国王名叫山努亚。他是一个暴君，每天都要娶一个女子，第二天早晨就把她杀掉，百姓十分惊恐，纷纷带着女儿逃走。宰相的女儿桑鲁卓知书达理，为了拯救平民女子而自愿进宫嫁给国王，她每个晚上都给国王讲一个故事，一直讲了一千零一夜，终于感动了国王并使之悔悟，从此不再杀害无辜的女子。国王命人将桑鲁卓讲的故事全部记录下来——这就是《一千零一夜》的由来。
《一千零一夜》里的故事，早在公元6世纪就已经产生，并广泛流传于印度、波斯、叙利亚、伊拉克、埃及等地。最初只是口口相传，在数百年口头传述过程中不断获得丰富和提炼，最终形成这部美妙杰出的作品。
《一千零一夜》的故事，生动描写了中古时期阿拉伯和东方一些国家的社会景象和风土人情。故事形式十分多样，既有童话、传奇、寓言，又有名人轶事、神话传说、婚姻恋爱、航海冒险等等。这些故事集中体现了民间文学特有的艺术特色。
《一千零一夜》多层面地、广泛地描写了古代阿拉伯及其周边地区国家的社会现实，深刻地反映了当时社会中的尖锐矛盾，细致地描绘了人民的生活，赞美劳动者的优秀品德、聪明才智和斗争精神。在许多故事中，渔夫、牧民、理发匠、补鞋匠、女仆、樵夫、农民、手工艺工人、脚夫等“引车卖浆者流”，均成为正面的主人公。作品辛辣地揭露了统治阶级为非作歹的丑恶行径，从不同角度表现和热情歌颂了劳动人民追求美好生活的强烈愿望和他们善良、机敏、智慧的品性，及其可贵的积极进取精神。
《一千零一夜》具有浓郁的浪漫主义色彩，结构活泼轻松，大故事中套小故事，大小故事自然交织，形成一个纷繁壮观的故事体系，犹如一串熠熠明珠，令人赏心悦目；故事中众多角色善恶美丑形象鲜明，人物性格特征对比强烈。作品语言朴实流畅、生动活泼，诗文并茂，并广泛运用了象征、比喻、幽默、讽刺等修辞手法，有些故事还插入了警句、格言、谚语、短诗等，从而构成了语言丰富多彩的特色，极大地增强了作品的艺术感染力。
《一千零一夜》广泛流行于世界各国，对各地的文学、音乐、绘画等艺术，都有十分深远的影响。
