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每当汉姆林推着猫食车，拉长声音高喊着“猫——食，猫——食”的时候，几乎附近所有的猫都朝他奔过来。这个既粗野又肮脏的小个子，每走五十码路，也就是聚集相当数量的猫以后，他就要停下手推的猫食车，发出怪声怪气的声音，从车厢里取出一支肉叉，将上面喷香的煮猪肝分给围着他的猫。
别看聚集过来的猫一批又一批，加起来足有几百只，汉姆林熟悉它们中的每一只。哪只猫的主人付给他多少钱，哪只猫需要格外优待，哪只猫的主人欠了猫食钱……他都记得牢牢的。分到猪肝的猫一个个骄傲极了，瞪着眼睛将猪肝衔到安全的角落里，狼吞虎咽地美餐一顿。酒吧老板的那只戴着项圈、扎着华美缎带的捕鼠猫，整整吃了一大块，因为汉姆林可以从它的主人那里弄到酒喝。
推销员的那只猫，尽管它的主人不付钱，却因为情面关系受到特殊的照顾，每天能分得一块猫食。有一只白鼻子黑猫，像往常一样信心十足地奔了过来，却被汉姆林粗暴地赶走了。它怎么也想不明白，已经在这里领了几个月的猫食，为什么今天被赶走了？汉姆林对此却很清楚，只因为它的女主人不再付钱买猫食了。别看他没有把这些记在账簿上，他的脑袋里却记得一清二楚，从没出过差错。
除了手推车周围陆续前来的四百多只“贵族”猫以外，还有很多 猫跟在这些“贵族”猫的后面，汉姆林脑袋里的“社会登记簿”上没有它们的名字，但是这股诱人的香气，加上可能碰到意外的好运气，将它们牢牢地吸引住，使它们锲而不舍地跟在后面，憧憬能捡到一些残羹剩饭，或者能够抢到一些。
这些跟随者之中，有一只无家可归的瘦灰猫，它就是贫儿的妈妈。此时，它正在耍小聪明，为住在冷僻阴暗角落里的孩子们觅食。它一边注意着手推车周围，一边警惕着狗的袭击，有二十多只猫刚领完猫食，兴高采烈地各自散去，躲在一边享受美味。突然，有只跟灰猫身份相同的大雄猫，猛地扑到一只正要吃猪肝的小猫身旁，想抢走它的猫食。小猫只好扔下猪肝奋力反抗，见它们斗争得很激烈，灰猫妈妈伺机将猪肝叼走了。
它翻过后墙，找了个安静的角落，坐下来大吃一顿，然后又兜个圈子回到垃圾场，准备给孩子们哺乳，它们一家住在这儿的一个破饼干箱子里。突然，它听到一阵求救声，赶紧向家里冲去。只见一只又大又黑的雄猫，正在伤害它的孩子，它又急又怒，用尽全力向黑雄猫冲过去。
虽然黑雄猫的身材有它两个那么大，却像所有做坏事被人逮住了的猫一样，吓得赶紧溜掉了。灰猫往盒子里一看，一窝小猫只剩下了小贫儿。小贫儿长得很像妈妈，不过毛色更加鲜明，灰色的毛皮夹杂着一些黑色的斑点，鼻子、耳朵和尾巴上，还点缀着一些白尖儿。灰猫妈妈伤心了好多天以后，才集中精力照顾这个死里逃生的孩子。
黑雄猫干的坏事，让原本热闹的家里只剩下母女俩相依为命。没想到，经过一段时间的生活，灰猫妈妈明显体会到，这次灾难竟然带给它们比以前幸福的生活，虽然灰猫妈妈每天依然需要出去找食物，极少能从猫食贩子那里弄到什么吃的，但是家附近有些垃圾桶，即使找不到肉类食物，至少还有些土豆皮可以充饥，解除它们饥饿的痛苦。
一天晚上，灰猫妈妈闻到一股新奇的香味，是从胡同尽头的东河那边飘过来的，比汉姆林猫食车上的香味还要有诱惑力。灰猫妈妈好奇极了，循着香味来到河边的码头上，那里除了阴暗的夜色，一点遮蔽的地 方都没有。突然，传来一阵狂吠声，它的死对头，码头上的那只狗冲过来，得意扬扬地拦住了它的去路。这下，灰猫的退路只有一条，它只能跳到那艘发出香味的船上，被带到远方，再也没有出现过。
小贫儿就这样变成了孤儿，它饿着肚子等着妈妈回来，等啊等啊，后来实在饿得厉害，就自己跑出去找食物。它在垃圾堆里到处找，只要觉得是能吃的东西都嗅了嗅，结果什么食物也没找到。后来，它爬上一道木台阶，一直走到马莱的鸟兽商店的地下室门前，门正好微微敞开着，它便偷偷地溜了进去。
屋子里充满了强烈的怪味，四周全是大大小小的笼子，里面关着各种各样的动物。一位黑人懒洋洋地坐在屋角的一只箱子上，看见有只小猫走进来，便好奇地盯着它。小贫儿东走走、西看看，走过关着兔子的笼子，来到狐狸的笼子前。它把脑袋伸进去嗅了嗅，接着钻进笼子里，朝饲料盆走去。这时，趴在笼子角落里的狐狸猛地冲过来，一下子抓住了可怜的小猫。小猫凄惨地叫起来，要不是那个黑人跑过来救它，就算猫有九条命，也得完蛋了。
黑人一时间没找到能利用的工具，又不能钻到笼子里，情急之下，他铆足劲，朝狐狸脸上吐了一口唾沫，吓得那只狐狸赶紧松开小贫儿，悻悻地跑回到原来的角落里，坐在那里既不甘心，又有些害怕地眨巴着眼睛。
黑人把小贫儿拖出笼子，经狐狸这么一吓，它的头有点晕，摇摇晃晃地找不到方向，好一阵才走稳。等马莱回来的时候，小贫儿正在黑人的腿上呼噜呼噜睡大觉呢！马莱是个伦敦人，专门靠倒卖鸟兽维持生活，眼睛总是盯在钱上，非常知道什么样的鸟兽才能赚到钱。显然，这只瘦小的猫对他一点用处也没有，于是，黑人让小猫饱餐了一顿，然后把它带到离店很远的地方，将它丢弃在一片堆满废铁的荒场上。
吃饱一顿饭，大约能维持一只猫两三天的需要，所以小贫儿浑身充满活力，在一堆堆废品周围好奇地游来荡去，还朝远处一个挂在窗户上的金丝雀笼望了几眼，以为是可以到手的美食。它爬上篱笆，发现那里有一只凶猛的大狗在看守，连忙悄悄地爬下来，找了一个既能 藏身，阳光又充足的地方，躺下来美美地睡了一个多小时。
突然，一阵轻微的鼻息声将小贫儿吵醒。它睁开眼一看，面前站着一只黑雄猫，粗壮的脖子，结实的爪子，还有那双闪闪发光的绿眼睛，令人望而生畏。这只大黑猫正是杀害小贫儿兄弟姐妹的凶手，就是因为它，一个大家庭只剩下小贫儿和妈妈，而现在，妈妈也不见了，小贫儿只能孤零零地独自流浪。
黑雄猫的腮帮子比以前多了一道伤疤，左耳朵也不知道被谁扯烂了。它的喉咙里发着低沉的吼声，两只耳朵朝后动了动，已经准备向小贫儿进攻了。可小贫儿早已忘记先前的仇恨，根本不认识黑雄猫了，孤单可怜的小贫儿突然见到同类，天真而快乐地迎过去。也许是它的单纯和信任打动了凶残的黑雄猫，最后敌人默默地转身走了。
天黑的时候，小贫儿觉得有点饿，便依靠嗅觉来分辨空气中各种各样的气味，并选定最富有吸引力的味道，循着看不见的气流前进，在废铁场的角落里找到一个废弃的食物罐头，吃到些蛮可口的食品，又在一只放在水龙头下面的桶里喝了些水。吃饱喝足以后，它又有精神闲逛了，把时间都花费在熟悉废铁场上，开始一段悠闲自在的生活。
日子一天天过去，小贫儿过得非常逍遥，每天除了睡觉，就是找废罐头吃，个头也一天天长大了。那只水桶经常放在老地方，即使不在，下面石板上也会有些小水潭，解渴是没问题的。不过，废罐头却不是总有保证，有一次，小贫儿三天没有找到食物，饿得头昏眼花。它顺着高高的篱笆搜寻着，突然发现一个洞，就从那里钻出去，来到宽敞的大街上。
还没等它走出多远，一只大狗汪汪汪地扑过来，小贫儿用极快的速度从洞口钻了回去，好在洞口比较小，大狗只能在外面吼叫，不能钻进来继续追它。可怜的小猫真是饿极了，好不容易在篱笆附近找到一些陈腐的土豆皮，才没有被饿死。
第二天，它再也不敢睡个没完了，一大早就起来四处寻找食物。有一些麻雀正在废铁场上叽叽喳喳地玩耍，以前它们也经常来这里玩 儿，小贫儿从没有过什么想法。可现在却不同了，饥饿的小贫儿开始用异样的眼光盯着它们，仿佛麻雀们已经成为它口中的美食。不过，那些小鸟非常机灵，总是及时地逃掉了。小贫儿试过很多次，都以失败告终，于是它更加相信，如果能逮住这些麻雀，它们一定是世界上最美味的食物。
后来，它实在饿得不行了，冒着危险从篱笆上的洞口钻出去，冲到大街上四处寻找食物。忽然，有几个男孩子跑过来，见到这只脏兮兮的小猫，拣起砖头朝它扔过去。小贫儿吓得心惊胆战，扭头就往回跑。有一只狗也跑来凑热闹，紧追着小贫儿不放。正当它无处躲藏的时候，前面出现了一座房子，门前有一道老式的栅栏，它赶紧“哧溜”钻了进去。
这时，楼上的窗口出现了一个女人，大声呵斥着赶走了那只狗，接着几个孩子扔给小贫儿一些猫食，让它美美地吃了一顿。它害怕再遇到危险，一直在那儿躲到夜深人静，才像个小幽灵似的，悄悄地逃回废铁场。
从那以后，它渐渐熟悉了远近地区的街道，还爱上罗马天主教会馆，认为那里是个供应废食品罐头的好地方，可以找到许多最美味的鱼肉屑。它还认识了那位猫食贩子汉姆林，学会跟在手推车后面等机会。它也遇到过码头上逼走灰猫妈妈的那只狗，还有另外许多凶恶的家伙，现在的小贫儿已经知道这些坏蛋能带给自己厄运，懂得了怎样躲开它们。
更让小贫儿得意的是，它发明了一种新的猎食手段，目标是大清早送牛奶的人放在人家台阶上或窗台上的奶瓶。原来，有一天清晨，小贫儿意外发现，一家门前新送来的牛奶瓶盖破裂了，聪明的它很快琢磨出如何揭盖喝牛奶，并且美美地喝上了一顿。牛奶的美味使它惊喜万分，欲罢不能。于是，每天清晨它都早早地出来，扩大范围寻找没有盖严的牛奶瓶，最后竟然回到了它出生的地方——鸟兽商店后面那片堆满垃圾桶和垃圾箱的垃圾场。
小贫儿实在太兴奋了，这才是自己真正的家啊！在废铁场里，即 使没有人与它争夺地盘，它也没有归属感，总觉得自己是个陌生人。可是在这里却不同，它的心里充满了归属感，出生地也许对所有的人或动物，都有着难以言说的吸引力。它安然地住了下来。虽然这里的食物并不多，一点水都找不到，但有时能抓住迷路的老鼠，还不至于太挨饿。
现在的小贫儿已经完全长大了，外形跟老虎很相像，浑身浅灰色，带有一些黑色的斑点，鼻子、耳朵、尾巴尖上还有四个美丽的白点，给它增添了不少独特的魅力。对于维持生活，它已经不在话下了，挨饿的次数越来越少，而且对于捕捉麻雀，一直保持着极其热烈的雄心。
八月里的一天，小贫儿正懒洋洋地躺着，享受阳光普照的惬意，忽然，那只黑雄猫趾高气扬地朝它走来，小贫儿一见，赶紧溜进垃圾箱里藏起来。黑雄猫跳到垃圾场尽头的顶棚上，迎面又上来一只黄猫。黑雄猫瞪着眼睛朝对方咆哮，黄猫毫不示弱，也瞪着眼睛大叫不已。
两只猫互不相让，耳朵朝后耷拉着，全身绷紧，两条尾巴猛烈地抽来甩去，喉咙里发出咆哮的怒吼，渐渐向对方逼近。这时，两只猫的鼻子只间隔三英寸远了，它们侧着身子停在那里，摆出准备厮打的架势，等待对方先袭击，只有尾巴尖还是不停地扭动。
突然，黑雄猫大声地吼了起来，想用叫声来隐藏自己的恐惧，并后退了一点点，因为，它还是第一次遇到敢如此跟它挑战的对手呢！黄猫趁机前进了一些，它们的触须都要碰到一起了。接着，黄猫又逼近一步，它们的鼻子都快碰上了。
终于，两只猫混战到一起，滚啊、拖啊、撞啊，打得又凶又猛，一会儿这只在那只上头，一会儿那只在这只上头，不过还是黄猫占了上风。听到猫的嘶吼声，四周的窗户都打开了，人们为能够免费看一场激战而兴奋不已，纷纷呐喊助威，最后，两只猫在人们的呼笑声中，从屋顶滚了下去，一边滚，一边抓紧时间相互抓扯，尤其是那只黄猫，格外地凶悍，摔到地面上的时候，还在一个劲儿地厮打。
停止战斗的时候，两只猫伤痕累累，黑雄猫伤口流着血，爬上墙 头灰溜溜地走了。人们议论说：“快看，凯列家的大黑猫被黄猫比尔打败了！”比尔刚要离开时，忽然发现了藏在垃圾箱里的小贫儿。也许是因为异性相吸，小贫儿跟胜利者比尔成了最好的朋友。十月的时候，它生下五只小猫崽，变成快乐幸福的猫妈妈，这真是一件非常美妙的事情，它从没感受到这种内心的满足，每天慈爱地看着小猫，小心翼翼地舔着它们。
有了孩子，生活的担子变得非常沉重，每天找食物占据了小贫儿的大部分精力。等孩子们稍大些，能到处爬来爬去的时候，它们总是趁着妈妈不在到处乱爬。小贫儿把所有的危险都抛在脑后，只要能找到食物吃饱肚子，就能喂给孩子们最美味的乳汁。有一天，倒霉的事情一桩接着一桩，小贫儿不断遇到几次凶猛的大狗，还被马莱家的黑人砸过一次。整整一天没找到食物。第二天早晨，可算是时来运转，它不但找到一个装得满满的、没有盖子的牛奶瓶，美美地喝了一瓶牛奶，还在汉姆林的订户那里抢到一块猪肝，真是前所未有的一天啊！
小贫儿心满意足地向家里跑去。忽然，它发现家附近有一个褐色的小东西，以为遇到了类似老鼠的猎物，它已经吃掉过许多小老鼠了。小贫儿观望了一会儿，实在不知道这个短尾巴长耳朵的家伙是什么动物，也许是一只大鼷鼠吧？于是，它小心翼翼地向前靠近，那只迷路的小兔子却兴致盎然地坐了起来，没有丝毫畏惧地看着小贫儿。小贫儿见对方没有攻击性，立刻扑上前捉住小兔子，因为肚子不饿，没有吃掉它，而是拖回家，丢到小猫们的中间。
小兔子还不懂逃跑，跟小猫们在一起挤来挤去，等小贫儿喂孩子们的时候，它也跟着一块儿吃起来。从那以后，它也成了这个大家庭中的一员，小贫儿把它当成自己的孩子，同小猫一起抚养。两个月以后，有一天小贫儿不在家，马莱无意中发现这群小猫，便吩咐黑人去打死它们。黑人拿着一支猎枪，将爬出来玩耍的小猫一只只打死在垃圾堆里。这时，小贫儿叼着一只大老鼠，远远地向这边跑来。黑人看到叼着老鼠的大猫，认为会捉老鼠的猫应该留下，这才临时改了主意，手下留情，没有打死小贫儿。
小贫儿还不知道有生以来第一次逮到的大老鼠救了自己的性命，它像往常一样，期待着回到家里，看孩子们吃到美食后满足的笑脸。可是，没有一只小猫回应妈妈的呼唤，它有些奇怪地回到垃圾箱，不知道小猫们去了哪里。小兔子不肯吃老鼠，猫妈妈只好一边蜷起身子喂它吃奶，一边继续呼唤自己的孩子们。黑人听见叫声，循着声音找过来，看到一只猫正在喂兔子，边上还有一只死老鼠，不由得大吃一惊！
小贫儿见到黑人，耳朵朝后一耷拉，朝黑人怒吼着。黑人没有做出什么举动，转身走开了。忽然，垃圾箱上面的出口被盖上一块木板，整个垃圾箱都被搬到鸟兽商店。黑人兴奋地喊道：“老板，你快出来瞧瞧！咱们前段时间找不到的那只小兔子，竟然混到大猫家生活去了！这回你不会再说我偷着把它卖了吧？”
于是，马莱将小贫儿和那只兔子关进一只大铁丝笼子里，让顾客欣赏这个不可思议的美满家庭。不幸的是，小兔子没几天就病死了。小贫儿被关在笼子里，虽然每天不再为食物担心，吃得饱，喝得足，却觉得非常郁闷。它深深地感觉到，自己宁愿死了，也不想这样失去自由。
刚开始时，为了招揽前来观赏的顾客，马莱命黑人将小贫儿洗得干干净净，身上的毛又亮又滑，露出不同寻常的毛色。马莱从中看出商机，所以小兔子病死之后，小贫儿继续被留在店里。马莱是个矮个子的伦敦人，一直在地下室里出售廉价的金丝雀，日子过得非常窘迫，大家都瞧不起他。那个黑人肯留在店里帮忙，是因为马莱肯平等地对待他，他们一起吃饭，一起睡觉，相处得很和谐。
按照黑人的看法，马莱是个非常善良而诚恳的生意人，不过他真是大错特错，因为大家都清楚，马莱主要靠收留或将偷来的小猫小狗养大来赚钱，店里那六只金丝雀不过是摆摆样子而已。他还经常对黑人说：“山姆，我的好伙计，你等着瞧吧，总有一天，你会看到我骑着自己的马！”马莱也不是没有雄心壮志的人，他曾经想过做一名出色的饲养师，只是他的雄心从来没有持久过。
马莱非常想参加尼克波克高等社会猫狗展览会，见识一下那些名贵的好猫好狗。可是，像他这种身份的人，连门都进不去，他那只混血波斯猫，就曾遭过极其傲慢的拒绝。他非常喜欢关注报纸上的“失物栏”，还对与饲养动物有关的报道很感兴趣，甚至将其收集做成剪报，于是有了很多如“怎样让动物多长皮毛”这方面的资料。
有一天，他盯着小贫儿与众不同的皮毛，突然想出一个鱼目混珠的好主意。他开始照着剪报上介绍的方法，近乎残酷地将小贫儿当成实验对象。他先给小贫儿的皮毛上涂遍一种药物，消灭它身上的跳蚤和虱子，然后不顾它张牙舞爪地咆哮，用热水和肥皂给它彻彻底底洗了一个澡。小贫儿被摆弄得恼火极了，冲着谁都怒吼，可是，当它在火炉边烘干身子的时候，那身美丽的毛皮全都膨胀开，既柔软又干净，一种奇异的舒适感瞬间传遍它的全身，它还不知道，这身毛色是多么的与众不同，简直漂亮极了！
山姆见老板取得了惊人的成效，更加用心地辅助老板，开始正式启动培养小贫儿的实验。剪报上说：“多给动物吃油腻的食物，再加上长时间地将动物身体暴露在冷空气里，是长毛最有效的措施。”正好这时候冬天即将来临，马莱把小贫儿的笼子挪到外面的空地上，只在下雨或狂风大作时才稍微给它遮掩一下，还喂它大量的油饼和鱼头做主食。
一个星期以后，成效十分惊人，小贫儿飞快地强壮起来，毛色越来越出色，越来越光滑，越来越浓厚，到冬天过去一半的时候，它已经变成一只漂亮得出奇的猫了。
马莱非常满意这次的实验结果，望着小贫儿身上罕见的花纹和斑点，他又做起功成名就的美梦，暗自思量了一会儿，对山姆说：“我们为什么不送它去参加即将开幕的展览会呢？当然，用流浪猫的身份去参赛肯定不行，但是我们可以给它取个非常好听的名字，最好能吸引别人的注意，嗯，对于尼克波克来说，‘皇家’两个字最合适，咱们可以叫它‘皇家狄克’或者‘皇家沙姆’，听起来觉得怎么样？哦，不对，这些都是雄猫的名字，咱们这只乖乖是尊贵的雌猫，对 了，山姆，你出生的那座岛叫什么名字来着？”
“是阿纳洛斯坦岛，老板。”山姆赶紧回答。“天啊，这个名字多好！多么适合咱们这只乖乖猫！就这么定了，叫它‘皇家阿纳洛斯坦’，全展览会中独一无二的皇家阿纳洛斯坦，这个名字不错吧！”说完，两个人都得意地笑了起来。突然，马莱想起一件重要的事，说：“咱们还得给皇家阿纳洛斯坦弄一张血统调查书，这样才能光明正大地参赛。”黑人山姆极力配合老板，第二天，他们齐心协力地为小贫儿伪造了一份详细且附有家谱的血统调查书。
在一个阴暗的黄昏，山姆戴着一顶借来的大礼帽，把小贫儿和血统调查书交给展览会的门房。他曾在富人聚集的第六街当过理发师，不但口才不错，还能很快地装出一副马莱做不出来的体面而傲慢的气派。毫不夸张地说，小贫儿能够顺利地参加比赛，并使自己“皇家阿纳洛斯坦”的血统受到肯定，山姆的努力功不可没。马莱这下得意极了，谁能想到他竟然用一只捡来的流浪猫参赛，这简直太疯狂了！
展览会开幕的那天，马莱兴高采烈地来到会场，成排的豪华马车和黑压压的大礼帽，顿时把他镇住了。他胆战心惊地来到入口处，看门人见他穿得寒酸，打量了好几眼，见到入场券，才勉强放他进了门。大厅里一排排地摆放着参展的笼子，每个笼子前面都铺着高贵的天鹅绒地毯。马莱东瞧瞧西望望，沿着两边看遍了各 种各样的猫，见到很多获奖的猫，就是没见到小贫儿。他不敢打听自己的猫在哪里，要是被这些上流社会的人们发现了骗局，后果简直不堪设想，一想到这点，他就止不住心惊肉跳，浑身颤抖！
里面展厅的过道上挤满了人，他决定放弃寻找皇家阿纳洛斯坦，肯定是裁判员看它不出奇，将它淘汰了。不过，那又有什么关系呢，反正他混到了入场券，马上就可以去里面的展厅，看那些最高贵、最漂亮的波斯猫和安哥拉猫了。
高级猫都陈列在里面展厅过道的中央，用绳子拦了起来，严禁参观者靠近，两旁还站着警察维持秩序。马莱比较矮，没法看到展台上的笼子，尽管那些衣着华丽的人都在躲避他的靠近，他依然没办法挤到前面。一个高个子女人发出惊叹说：“天啊，快看，它是多么的漂亮！”旁边好几个人应和道：“是啊，多么出色啊！只有在最高贵的环境里生活多年，才能有如此高贵的气派！”
“我多么希望也有一只如此好看的猫啊！”“听说它有一份真正的血统调查书，它的家谱大约起源于法老时代呢！”“瞧它的样子多么悠闲，多么高贵！”可怜而肮脏的马莱从大家的议论中知道，那里展出的是一只最高贵、最罕见、最出色的极品猫。
展览会的主任带着《竞赛精华》杂志社的美术家来了，奉命给这只“展览会上的明珠”画一幅素描，而且马上要刊登。主任向大家招呼说：“对不起，这位太太，各位来宾，请诸位略微让一让，先让我们完成工作，谢谢大家！”有人问主任：“您好，主任先生，请问您能不能帮我询问一下出展人，将这只漂亮的猫转让给我？”
主任回答说：“这件事情我可不能保证，但我愿意帮您试试。据我了解，这只猫的主人是个不易接近的大富豪、大绅士。他的管家说，主人根本不愿意让自己的宝贝猫来参展。喂，这位先生，请你让让路。”主人吆喝着正在人群中挤来挤去的马莱。其实，马莱只想看一眼这只超级名贵的金奖猫。
终于，他走近些，望见了那只笼子，还看到展示牌上的说明，上面写着：“尼克波克高等社会猫狗展览会，以金质奖章及绶带，授 予持有纯种血统调查书的皇家阿纳洛斯坦（非卖品）。出展人：著名饲养家杰·马莱绅士。”顿时，马莱惊呆了，简直不敢相信自己的眼睛。他屏住呼吸，仔细地向笼子里望去。呀，在那四名警察守卫的、高高的镀金笼子里，趴在天鹅绒垫子上的猫，正是他的小贫儿！它身上的毛灰里带黑，油光锃亮，蓝幽幽的眼睛半闭着，朝那张图画上的一只猫望着，由于被一群大惊小怪的人们围着，显出一副厌烦的样子。
飘飘然的马莱在那里站了好几个小时。听着人们对小贫儿的赞美之词，他得意极了，又为自己不能光明正大地露面而有些失落。展会结束后，在“管家”山姆的交涉下，小贫儿被高价出售给别人，住到豪华的大房子里。
在第五街的新主人家里，它的一切行为都被贴上高贵的标签。它拒绝人们的爱抚，被认为是绅士般高不可攀的傲慢品质；它胆小躲开巴儿狗逃到餐桌中央，被看成是怕那只狗碰脏了它；它总试图去袭击金丝雀，被认为在北方家乡看惯了这种暴虐行为；它不喜欢那只铺着丝质垫子的睡篮，是因为这个睡篮太普通；它连麻雀都抓不到，是因为它从小到大一直娇生惯养；它时常迷恋废食品罐头，说明它有一点出身高贵的怪癖……总之，新主人觉得它非常高贵，尤其在它揭开牛奶罐的盖子时，表现出来的那副高贵姿态，令人赞叹不已，所以大家都非常宠爱它、欣赏它、赞扬它。
可是，小贫儿想家了，它一点都不快乐，只想离开这里，于是总在玻璃窗台上乱蹦乱跳，以为可以从那儿逃出去，结果却是经常一头撞到玻璃上。它被人严密地看守着，从来不许出去，每次看到那些废食品罐头，它都会想起过去那些自由自在的日子。终于有一天，它趁着仆人清晨出去送垃圾的时候，溜出大门，飞快地逃跑了。它不知道家的方向在哪里，仅凭着自己的感觉前进。不过非常巧，它前行的路正朝着家乡的方向。
一路上，它在码头、车辆、人群、猫、狗当中躲来躲去，碰到各种各样的小危险。终于，在太阳再次出来之前，它迈着疲惫的脚步， 回到鸟兽商店后面的垃圾场。这才是它心中的家啊！散发出来的难闻气味，就像是家里在表示对它的欢迎。可是，它离开华丽的主人家，就等于失去了食物的来源，又累又饿的小贫儿只好迈着疼痛的脚步，跑到地下室附近找食物吃。
突然，地下室的门开了，黑人山姆看到小贫儿，惊奇地喊道：“老板，你快出来看看，我们的皇家阿纳洛斯坦回来了！”马莱喜出望外，用能装出来的最美好的声音呼唤它说：“阿纳洛斯坦，快过来，来，我给你好吃的食物！”小贫儿没有搭理他，自顾自地像从前那样寻找感兴趣的食物。
马莱可不想放过这次发横财的机会，虽然他已经靠小贫儿发了一次横财。现在，他的地下室增添了好多舒适的设备，购入不少新的鸟兽，生意比以前好了很多。他们非常了解小贫儿的喜好，利用捕猫箱，布置了一些臭肉片和鱼头做诱饵，结果可想而知，小贫儿再次成为鸟兽商店的俘虏。马莱查了一下报纸，找到关于皇家阿纳洛斯坦的悬赏，数目是五十美元。
当天晚上，黑人山姆继续冒充绅士马莱的管家，带着小贫儿出现在第五大街那座华丽的住宅里。“先生，我的主人马莱先生向您致意，皇家阿纳洛斯坦最近出现在旧主人家的附近，马莱先生让我带它过来还给您。”当然，马莱先生肯定不会要报酬，不过肯定要给这位管家赏赐些什么，何况他已经很露骨地表示，希望能得到报纸上所说的那笔赏金，要是能再多赏些什么，就更好了。
这次逃亡事件后，小贫儿被看管得更加严密了，想找个逃出去的机会非常困难。它越来越想念自己的家，怀念挨饿的生活，眼前安逸舒适的生活丝毫提不起它的兴致，任何美味的食物在它嘴里都失去了味道。它费尽心机地等待着，渴望及期待着下一次逃跑的机会。只要出现机会，它会毫不犹豫蹿出去，逃得远远的，再也不回来。
转过年以后，春光明媚的日子来到纽约，一些小麻雀叽叽喳喳地叫着，大街上的流浪猫也整夜地叫嚷不休。住在第五街的新主人一家，打算搬到乡下住些日子。他们整理好行装，锁好门窗，将小贫儿 装在篮子里。“换换环境，呼吸些新鲜自然的空气，一定能减少它对旧主人的思念，让它变得快乐起来。”就这样，小贫儿来到千里之外的乡间别墅。这里的每个人都对它特别亲切，都想逗它开心，可是，大家的愿望全部落了空，除了回到家乡，它对什么都提不起精神。
有一天，小贫儿溜进厨房，嗅到一种近于贫民区的味道。它惊喜极了，因为已经有几个月没闻到这种气味了！拥有这种气味的人是厨房里的那个大胖子女厨师，她知道主人最担心皇家阿纳洛斯坦逃跑，于是想出一个办法，对主人说：“虽然它总是想逃跑，但是只要坚持给它品尝一些美味的食物，它就会渐渐安下心来。”她按照自己想的办法，灵敏地捉住小贫儿，把它兜在大围裙里，在它的四个脚掌上涂了香喷喷的奶油。
小贫儿气极了，它非常讨厌女厨师的自作主张，不住地在她的围裙里挣扎着，可是它的力气远远不够逃脱。不过，当它被放到地上，用舌头舔着自己脚爪的时候，发现奶油的味道真不错。它花了整整一个小时，将四个脚爪上的奶油舔得一干二净。女厨师得意扬扬地看着它说：“这回它一定会变得乖乖的，再也不想逃跑啦！”果然不出她所料，小贫儿的确安静地待下来了，但是她并不知道，这只在贫民区长大的猫，只是对这间厨房、她身上的味道和装废菜的垃圾桶感兴趣而已。
主人虽然对皇家阿纳洛斯坦喜欢流连厨房很不满意，但见它比以前安定可爱了许多，也就放任它为所欲为了。两个星期后，他们给了它更多的自由，所有人都在小心翼翼地保护着它，不让它受到一点伤害，没有一个人大声呵斥过它，往它身上丢块砖头，更是连想都没想过的事情。小贫儿过着王子般的生活，它想吃什么，就能吃到什么，可是，它就是不快乐，非常不快乐！
有时，它也想自己为什么不快乐，到底想要什么呢？它吃得饱，喝得足，除了自由几乎可以为所欲为，可是它分明地感觉到，即使大口大口地喝着新鲜的牛奶，那牛奶也不是它期待的味道。只有在以前万般饥饿的时候，它费尽心机从牛奶罐里偷喝的牛奶，才是世界上最 鲜美无比的牛奶！
在乡村别墅的附近，也曾有过一个很大的垃圾场，现在已被大量的玫瑰花园所占据。在小贫儿看来，乡间的风景就是一片大沙漠，到处是令人讨厌的花园和草地，望不见其他的房子和烟囱。自从它来到这里，就没有找到过一个臭鱼头，也没发现过真正的废食品罐头，它认为这里是世界上最丑陋、最讨厌、最难闻的地方！如果它能够自由活动，肯定在第一天就逃跑了。
令小贫儿高兴的是，它现在一天比一天自由了，主人认为它很喜欢女厨师，一定会安心在这儿待下去。他们不知道，渴望自由的小贫儿从来没有放下逃跑的念头，它在等待合适的机会，回到它日思夜想的垃圾场。终于有一天，附近的码头上发生一连串的事故，把这只皇家阿纳洛斯坦对贫民区的热爱和想念激发到了极点，它再也不想继续待在这里了！
那天，码头上运来一大捆断电线，充满一股浓烈诱人的贫民区气息。第二天，女厨师为这捆电线的事情出去了，一直没回来。晚上，主人的小儿子突然想恶作剧，在小贫儿的尾巴上系了一个罐头。当然，他的主要目的是喂皇家阿纳洛斯坦罐头吃，但小贫儿却非常讨厌他的这种胡闹行为，张牙舞爪地向他吼叫。这个孩子吓得大声呼叫，惊动了他的妈妈。女主人拿起一本书，对准猫扔过去。小贫儿机敏地避开，迅速逃到楼上，藏到一个很隐秘的地方，一直躲到深夜才出来。它一扇又一扇地试图推开那些纱门，终于，它发现有一扇门没有闩上，它再次找到逃走的机会，雀跃地奔进漆黑的夜色里。
它从没见过回家的道路，不过所有的动物都具有一种辨别方向的能力，凭着这个奇妙力量的指引，小贫儿朝着西边跑去，它坚信家就在那边。一个小时以后，它已经跑了两英里的路程，来到哈德孙河边。河边有条铁路，它没法走水路，只能选择往南走或往北走。对于选择方向，它的直觉非常明确——向南走。于是，它顺着铁路和篱笆之间的小路，撒着欢儿向南跑去。
猫在爬树或者翻墙的时候，动作迅速敏捷，但是在长途跋涉这方 面，它们远远不如狗，所以又过了一个小时后，小贫儿只继续跑了不到两英里的路程。它感到非常疲倦，脚爪也跑疼了，正要停下来休息一会儿，不知道从哪里跑来一条大狗，紧挨着篱笆，在它耳边狂吠起来，吓得它拔腿就跑，拼命地往前奔。那条狗在篱笆那边紧追不舍，好在它无法越到篱笆这边，小贫儿只要顺着篱笆奋力往前跑就行。
过了一会儿，狗叫声渐渐变成一种低沉的喧闹声，紧接着声音越来越响，变成惊天动地的咆哮声，进而变成了可怕的轰隆声，还射过来一道亮光。小贫儿吓得心惊胆战，回头往后一瞄，天啊，一个长着雪亮眼睛的大怪物在它后面紧追不舍，一边咆哮，一边喘着粗气……小贫儿拼命往前逃，自有生以来，从没跑过这么快的速度！可是，那个大怪物还是追上来，幸亏小贫儿的位置比较阴暗，大怪物没有发现它，呼啸着朝前跑了，很快就消失在夜色中。这时，它与家的距离又近了半英里。
在铁路上奔跑的时候，小贫儿遇到好几次这种长着雪亮眼睛的大怪物，渐渐不那么害怕了。它还发现，这种大怪物其实很笨很蠢，只要悄悄往篱笆下一藏，或者静静地躺在地上，准保不会被它们发现。其实，这个大怪物就是火车，小贫儿不认识火车，以为这些大怪物正在追它。在天亮以前，它遇到好几次这种大怪物，所幸没有遇到一次危险。
天亮以后，小贫儿来到一小堆垃圾面前，它的运气还不错，在那里找到了一些未经消毒的食物。现在，它已经熟悉火车道上那个独眼的庞然大物，不再特意躲避它们了。接下来的一天，它在一座谷仓里度过，还捉到了一只老鼠，美美地饱餐了一顿。无论它多么疲累，都没有停下回家的脚步。有好几次，它因为岔道迷失了方向，走了很多冤枉路，所幸它都能及时觉察，回到朝南的路线上。白天，它总是避开狗和小孩子，躲藏在不被人注意的地方，到了晚上才步履艰辛地往前赶路，它的脚爪走得越来越疼，甚至要一瘸一拐地慢慢走。
一个星期就这样过去了，肮脏疲累的小贫儿来到哈兰姆桥上。它用了半个夜晚的时间，沿着河岸跑来跑去，除了几座桥，它没有发现 别的朝南去的办法，而且认为这里的大人和孩子对它来说非常危险，不得不决定到哈兰姆桥上去。它跳到桥上的枕木上，悄悄地往桥的那边溜去。刚走到三分之一的路程时，一个独眼怪物轰隆隆迎面跑过来，吓了它一大跳。好在它知道这个怪物很笨，眼睛像瞎子一样什么都看不见，就赶紧朝旁边的桥梁上一跳，趴在那里躲着。果然，大怪物没有理会它，自顾自跑过去了。
小贫儿又蹿回铁轨上，继续朝对岸跑去。忽然，迎面又来了一个大怪物，先前过去的那个怪物也又折了回来，也许是长得相像的另外一个，总之，小贫儿没有时间分辨这些，它现在被两个大怪物夹在中间，只能奋不顾身地从枕木上跳下来，降落，降落——然后扑通、哗啦，掉进深水里。
虽然此时正值夏季，水温并不凉，但是这个遭遇简直太可怕了！小贫儿好不容易浮出水面，还呛了几口水。它打量了一下四周，确定那两个大怪物没有跟着追过来，才往对岸游去。小贫儿从来没学过游泳，却游得很好，这是因为猫游泳的姿势和动作，跟走路的时候一模一样。它不喜欢自己待的地方，想尽快“走”出来，结果顺利地游到对岸，湿淋淋地爬上泥泞的河岸。
等惊惶的心情平复以后，它觉得浑身无比地舒畅，心中升腾出一种愉快的胜利感，它的嗅觉和辨别方向的本能，再次帮它决定前进的方向。接下来的几天，它熟悉了东河码头上的种种危险，有一次还上错了渡船，好在又及时返回来。
一天晚上，它终于到达第一次逃跑时经过的地方，这下它的方向更加明确，跑起来也格外迅速有力。历尽千辛万苦，它终于又回到熟悉的街道。它的脚步那么雀跃，心情那么愉快，只要再转个弯，就可以回到自己的老家啦！可是，小贫儿简直不能相信自己的眼睛，那条街竟然不见了！以前那些东倒西歪、七零八落的房子全都变成了废墟，连它熟悉的气味也消失了，只有一些残余的柱子和人行道的标志使它坚信：它原来的家就在这里，鸟兽商店在这儿，以前的垃圾场也在这儿。 小贫儿难过极了，沮丧极了，它不顾危险，放弃了一切享受，只想回到家乡，可它的家已经不存在了！它在寂静的垃圾堆上游来荡去，既找不到食物，也得不到安慰。废墟
的面积非常大，霸占了以前好几条街的位置，一直延伸到后面的河边。它以前见过火灾，确定这不是火灾造成的，而且这一切看上去很像是在路上遇到的那群大眼怪物干的坏事。它不知道，这里即将建造一座大桥，原先的一切都拆迁了。
太阳出来以后，它决定先找个容身之地。隔壁有条街还存在，而且没有太大的变化，它对那边也有些熟悉，所以打算去那边歇脚。等它到达那里一看，街边的角落挤满了流浪猫，使它有些不开心，更有些意外。现在，就算它愿意跟它们挤在一起，每天的食物也成了大问题，每次有人扔出来废食品罐头时，总有很多猫冲上来一起抢，这里正在闹饥荒呢！小贫儿忍耐了几天后，实在无法在此继续生活，便跑到第五街去找它作为皇家阿纳洛斯坦的家。可是，那里却大门紧闭，里面一个人都没有。
它在那里等了一天，最后跟一个穿着蓝外套的大个儿人闹了些不愉快，只好在晚上又回到拥挤的贫民区。很快，九月和十月过去了，街上饿死了很多猫，还有一些猫因为体力太弱，遭到天敌的残害。可怜的小贫儿不畏艰险，坚强地存活下来。这时，那片废墟场上正发生天翻地覆的变化，每天挤满了熙熙攘攘的工人。有一座它回来时已经几乎盖了一半的高楼，在十月底全部完工了。
这天，小贫儿正挨着饿，于是偷偷地溜到新大楼门前的一个铅桶那儿，想找些食物吃。可惜，铅桶是这里的一种新玩意，是用来大扫除的，里面根本没有什么食物。小贫儿很失望，不过也有一点令它欣慰的地方，桶把上有一股它非常熟悉的气味。正当它仔细研究气味所属的时 候，那个把铅桶放在这里的、开电梯的黑人又出来了。他穿着一身蓝衣服，身上发出的气味与桶把上的味道一模一样。黑人惊喜地盯着小贫儿，大声说道：“这不是皇家阿纳洛斯坦吗！过来啊小灰猫，喵，喵，喵，快过来吧，我看你一定很饿了！”这个黑人原来是山姆！
山姆拿来自己的午饭，分了一份给小贫儿，“来吧，亲爱的小猫，过来吃吧！”眼前的一切看起来多么美好啊！可是，小贫儿并不信任他，毕竟曾两次在他手里失去了自由。山姆只好把食物放在地上，自己退回到大楼的门前。小贫儿嗅了嗅食物，确定没有异样，才安心地叼起食物，躲到一边像个小老虎般大口地吃起来。从那以后，它有了一种全新的生活，每当它饿肚子的时候，就到这里来找山姆。它越来越信赖山姆，他成了小贫儿唯一的朋友。
有一天，小贫儿的运气好极了，找到一只超大的老鼠。因为刚吃饱，它便衔着死老鼠，打算找个地方藏起来，留着以后食用。在路过新盖的大楼时，它遇到死对头——那只码头上的狗，于是不由自主地朝大楼门前狂奔，希望它的朋友山姆能出来帮忙。很巧的是，黑人山姆正好开门送一位绅士出来，他们俩都看到了这只衔着老鼠的猫。
“哎呀，这只猫捉到好大一只老鼠呢！”那位衣着华丽的绅士惊叹道。山姆赶紧回应说：“是啊先生，这是我的猫，老鼠一见它就被吓得心惊胆战！不过，这里的老鼠都快被它捉光了，所以它现在瘦了很多。”绅士听了问：“哦，可别饿着它啊，你能养得起它吗？”山姆马上回答说：“猫食贩子每天都来这 里，两毛五分钱一个星期，先生。”山姆很聪明，他知道这个巧妙的提议可以使自己捞到些外快。果然，绅士慷慨地说道：“那就这么定下吧，你为它买猫食，费用由我来承担。”
从那以后，每当老猫食贩子汉姆林再推着猫食车，拉长声音喊着“猫——食，猫——食”来到美化的新街区时，那些猫又像从前一样蜂拥而至，接受它们应得的那份香喷喷的食物。现在，小贫儿再也不用渴望地跟在那些猫的后面等机会，它每天都按时来到这里，理直气壮地享受猫食车上最大的一块食物，因为山姆将那笔意外的收入平均分配了两份。
它现在的生活过得非常完美，既没有失去自由，也不用为食物担心，这是它以前想都不敢想的事情。更令它得意的是，它成功地满足了自己长期以来想逮住麻雀的雄心，而且逮到的还不是一只，而是两只。
其实，从那以后，小贫儿一只老鼠也没捉到过。黑人山姆为了证明它的勇猛，每次有需要的时候，都会帮它弄来一只死老鼠展览，以免它从绅士那里失去生活来源。小贫儿又生过几次小猫，山姆猜想其中几只的父亲是那只老黄猫，当然他猜得不错。有时候，山姆依然会很“无情”地卖掉这只皇家阿纳洛斯坦，他这么做只是需要存一些钱实现自己的理想，他很明白这只热爱家乡的猫一定会偷着跑回来。小贫儿也懂得宽恕他了，有时甚至很配合地跟着他一起干。
小贫儿很喜欢在大楼里溜溜达达，有一次，它在顶楼上听到猫食贩子的声音，还想办法按电梯的按钮，叫山姆开电梯送它下去。在吃猫食的几百只猫中，毛色光滑漂亮的“皇家阿纳洛斯坦”被公认是最出色的猫，猫食贩子对它保持绝对的尊重，连当铺老板娘的那只喜欢吃奶油和鸡肉的猫，也没有它这样的地位。不过，尽管它过着非常安逸的生活，有着很高的地位、尊贵的名字、纯正的血统证明书，但它最喜欢的，还是在傍晚时偷着溜出去，到贫民区里兜兜圈子。它永远跟以前一样，无论在内心还是精神上，都是一只贫民区里的猫。