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孔子名丘，字仲尼，于公元前551年出生于春秋时期的鲁国陬邑昌平乡人（今山东曲阜市东南的鲁源村），先祖是没落的宋国贵族家庭。孔子早年丧父家境贫困，年少时即好学多问，乡人赞其“博学”。他在青年时期曾做过管理管理仓廪的“委吏”和管理牛羊的“乘田”，30岁以后开始授徒讲学，颜路、曾点、子路、伯牛、冉有、子贡、颜渊等名人都是他早期收纳的弟子。公元前517年，鲁国内乱，孔子曾一度至齐，但在齐国颇不得志，遂又返鲁授学，当时慕名前来求学的学子遍及附近的诸侯各国，孔子的声望如日中天。
在51岁那年，孔子当上鲁国的中都宰，接着又晋升为司空、司寇，管理工程与司法方面的工作。 56岁时，孔子出任鲁国相事，杀了“乱政”大夫少正卯，仅“闻国政三月”，便令鲁国风俗大变。此后由于齐国的离间计，鲁国的鲁定公对他日渐疏淡，感觉日益被架空的孔子最后只得率领众弟子出走，开始周游列国。
他在卫、陈、曹、宋、郑、蔡、楚等国之间奔波游说，竭力宣传自己的政治主张，却始终未被采纳。13年后，也就是孔子68岁时，他又回到了鲁国，一边授学一边整理古代文化典籍。然而，这种安逸淡然的生活过了不久，一连串打击便纷至沓来，儿子孔鲤、弟子颜回与子路的相继离世给了他连番沉重打击。公元479年，73岁的孔子与世长辞。
孔子一生从事传道授业与解惑，相传曾修《诗》《书》《礼》《乐》，序《周易》，撰写《春秋》，并与众位弟子编撰了《论语》。据说他有弟子三千，贤弟子七十二人，被尊称为“至圣先师，万世师表”。作为春秋末期的思想家和教育家，同时也是儒家学派的创始人，孔子与战国时期的儒家代表人物孟子，一起被称作“孔孟”，两者思想的结合，亦形成了“孔孟之道”，对后世产生了极其深远的影响。