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笑话就是带有喜剧冲突或喜剧色彩、能引人发笑的故事或谈话，其最显著的特点便是“笑”。它的主要功能是揭露生活中的乖谬现象，借以达到嘲讽和娱乐的目的，这种目的可能是嘲笑某种错误思想、讽刺某种愚蠢行为，也可能是否定某类人的虚伪品格、揭露某类人的丑恶本质……总而言之，笑话起到了寓教于乐、警醒世人的作用。
笑话很早就出现在中国古代的诸多书籍中，在《孟子》《韩非子》《庄子》《吕氏春秋》《战国策》《晏子春秋》中均可见一斑，如众所周知的“五十步笑百步”“拔苗助长”“守株待兔”“狐假虎威”等。中国最早的笑话专集是《隋书·经籍志》中记载的《笑林》三卷，隋唐以后至清代，各类笑话版本已多达数百种。这本《中国古代笑话故事》即从《笑林》《启颜录》《嘻谈录》《笑林广记》《笑得好》《俏皮话》等古书中精选出五百多则笑话，经过重新编译和改写，并将全部作品标明出处，呈现给广大青少年朋友。
本书通过嘲讽、幽默、影射、夸张等写作手法，借助封建社会的统治者、官府与塾师、庸医、书生、道学先生、不守教规的僧道、吝啬者、惧内者、说大话者、愚昧者等等角色人物，讽喻了当时的种种事态与社会弊端，同时亦从对比的角度赞扬了各阶层人士的聪明与智慧。全书兼顾思想性、趣味性与可读性，选取其中思想健康、笑料典型、诙谐讽刺且富有教育意义的内容，读来发人深省又耐人寻味，对青少年启迪智慧、开阔视野、增强幽默感、培养综合素质等方面大有裨益，可以视作青少年课外读物中的首选读本。