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据说，共工是炎帝的后代。他的脸面是人的样子，身子却是蛇身，头发长得火红。他非常重视农业生产，尤其对水利工作抓得更紧。
那时候，人类主要从事农业生产，水的利用是至关重要的。可是，黄河经常泛滥，共工的部族常常会陷入洪水的包围。为了解决这个问题，共工就带领大家想办法。最后，他们想到了一个治理洪水的好方法——堵。可是，采用这种方法，不但不能根治洪水，反而把洪水泛滥的危险转给下游地区。
颛顼部是生活在下游的一个部落，他们的领导者颛顼是黄帝的一个孙子。他非常聪明，不仅拥有非凡的经历，还具有超人的力量，部族中的成员都非常信服他。颛顼到过许多地方，东至东海岛屿，南至五岭以南，西至今天的甘肃一带，北至今天的河北。
看到自己人民的安全受到了威胁，颛顼很生气。他不赞成共工的做法，便利用鬼神的说法，煽动部落民众的情绪，让他们一起来反对共工。他私下对部族的人说：“共工这样做，上天一定会发怒的。”当时，人们对自然知识缺乏足够的认识，对鬼神之事非常相信。很多人都听信了颛顼的话，对共工治理洪水的方法表示反对。
为了争得民众的支持，颛顼与共工之间发生了十分激烈的争辩，可是谁也说服不了谁，最后，竟演化成一场斗争。共工虽然力气大，可是却不如颛顼聪明，他们两人一直打到西北方的不周山脚下。
为了获胜，颛顼点燃了自己的七十二座烽火台。顿时，四面八方的部落首领都迅速赶来支援。颛顼亲自挂帅，前去迎战。共工也将自己的队伍叫来了。就这样，一场残酷而激烈的战斗开始了。两股势力从天上厮杀到了人间，又从人间厮杀到了天上……几个回合之后，颛顼的部众越来越多，共工的部众却越来越少。
共工杀到西北方的不周山下时，身边只剩下十三个骑士了。他向四周看了看，不周山崎岖突兀，顶天立地，挡住了他们的去路。他知道，这座山是一根撑天的巨柱，是颛顼维持统治的主要凭借，只要掀动了这根柱子，颛顼的势力便会受到致命的打击。
共工虽然得不到人民的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协。为了天下人民的利益，他决心不惜牺牲自己，用生命去捍卫自己的主张。听着身后传来的喊杀声、劝降声，共工感到绝望极了，发出了愤怒的呐喊。他一甩头，朝不周山拼命地撞去。接着，便传来了一阵“轰隆隆，哗啦啦”的巨响，不周山被他拦腰撞断，横塌了下来。
天柱折断之后，整个宇宙随之发生了大的变动：由于失去了支撑，西北的天空便向下倾斜下去；北方天顶的太阳、月亮和星星也一起向低斜的西天滑去，于是便有了我们今天看见的日月星辰的运行线路。另一方面，剧烈的震动崩断了悬吊在大地东南角的巨绳，东南大地塌陷下去，于是就有了我们今天看见的江河东流、百川归海的情景。
共工的行为得到了人们的尊敬，由于他治水有功，被世人尊为“水神”。他的儿子后土也被人们奉为社神，即土地神。人们对土地神非常尊重，后来，人们在发誓的时候，经常会说这样一句话——“苍天在上，后土在下”，其中的“后土”指的就是土地神。
