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阶级斗争激烈而残酷地席卷着乌克兰。每一次战斗，都有新的人参加进来，愈来愈多的人拿起了武器。战争风暴袭来，炮声震撼着破旧的小屋。地窖的墙根底下，壕沟里，蜷缩着小市民。
佩特留拉手下那些匪帮在全省横冲直撞，到处为非作歹。现在这座小城的主人是戈卢勃上校。他带着一支由两千个亡命徒组成的队伍趾高气扬地进了城。上校骑着高头大马走在队伍前面。
城里唯一的剧院正在举行盛大的晚会，意在欢迎新来的队伍。上校老爷带着他的情人到达剧场时，晚会达到高潮。当舞兴大发的佩特留拉军官们同那些热得满脸通红的当地美人疯狂地跳舞时，一队骑兵从磨坊那边朝城里跑来。帕夫柳克的部队到了。
帕夫柳克勒住缰绳，带人闯进了剧院，但那乐队指挥对他们未加理睬。帕夫柳克对着指挥的后背扬起了马鞭，使劲儿抽了一鞭。音乐立刻停止了，顿时，全场寂静下来。
戈卢勃慢腾腾地站起来，踢开面前的椅子，他快步走到帕夫柳克跟前，立刻认出这个人就是同他在本县争地盘的对手帕夫柳克。这个帕夫柳克曾用最卑鄙的手段暗算过他。一周前，他的队伍正同红军酣战，按照约定，帕夫柳克本来应该从背后袭击布尔什维克，但是他反而把部队拉到一个小镇上，消灭了红军几个岗哨后，轻而易举地占领了那个小镇。那时，戈卢勃的右翼被红军打得落花流水。
现在，这个恬不知耻的骑兵大尉又闯到这里，竟敢当着他上校老爷的面，动手打他的乐队指挥。戈卢勃心里明白，他现在得给这个妄自尊大的小头目一点厉害看看，要不他就会在部下心目中威信扫地。他们俩虎视眈眈地对峙了几秒钟。戈卢勃一声大叫，他部下的军官立刻从四面八方扑向帕夫柳克那一伙。
几分钟后，戈卢勃解除了帕夫柳克一伙的武装。可当剧场里喧闹声四起时，哨兵闯进来大声报告：“帕夫柳克的人把剧院包围了！”半小时后，城里展开了正式战斗。机枪的嗒嗒声传来，打破了夜里的寂静。直到东方露出了鱼肚白，战斗才渐渐平息了。
即将烧杀掳掠犹太人，这则消息在城里不胫而走，也传到了犹太居民区。在谢廖沙干活的印刷厂里，排字工人和其他工人都是犹太人，谢廖沙和他们如同一家人。
戈卢勃和帕夫柳克之间的冲突过去后第三天，虐杀犹太人的暴行开始了。那天的冲突引起了戈卢勃部队的不满，为了提高士气，平息不满情绪，帕利亚内查建议戈卢勃让部下“消遣”一下——虐杀犹太人。他说不这样，就没法消除部队中的不满情绪。上校本来不打算在他婚礼之前破坏城里的平静，听帕利亚内查讲得那么严重，他也就同意了，但是他自己却回避了。
烧杀抢劫从大清早就开始了。
在司令部，戈卢勃的副官帕利亚内查下达了一连串的命令，然后队伍顺着大路出发了。副官和萨洛梅加走在前面，警卫连乱哄哄地跟在后面。在“福克斯百货店”门前，帕利亚内查勒住了马缰绳。
店门紧闭，帕利亚内查走到门前，使劲踢了一脚，但柞木大门纹丝不动。女仆丽娃和她的父母在屋里，财主福克斯带着妻子和女儿早就逃出了城。丽娃才十九岁，是一个温顺胆小的女孩子。福克斯怕她一个人不敢住，就叫她把父母接来同住。
门口传来了砸门声，猛烈而粗暴的砸门声吓得两位老人身上一阵痉挛。接下来，狂暴的咒骂声，更加猛烈的砸门声。枪托雨点般地打在门上，紧闭的门跳动起来了，哗啦一声，门终于裂开了。
帕利亚内查自己走进了内室。他打量了一下屋里的三个人，对两个老人吼道：“滚出去！”他转过身，对跑进来的士兵下着命令：“把他们给我弄出去！”
两个老人被推出了门，听到屋里一声惨叫，佩萨赫老人朝房门冲过去。重重的一拳当胸打来，老人撞到了墙上。一向温和安静的老妇人托伊芭突然像母狼一样扑向萨洛梅加，佩萨赫缓过气来以后，跑过来帮助她。萨洛梅加拔出了手枪，恶狠狠地用铁枪柄在佩萨赫白发苍苍的头上敲了一下，老人倒下了。快要疯掉的托伊芭被拖到街上，街心回荡着凄厉的叫喊和求救的呼声。
屋里的丽娃仍在呼号，喊声突然停止了。当帕利亚内查走出来时，萨洛梅加抓住门把手，正要进屋，帕利亚内查拦住他说：“她已经完了，别进去了。我用枕头把她捂得太严了。”说完，跨过佩萨赫老人的尸体，一脚踩在浓稠的血泊里。在他身后，其他人跟着走了出来。地板上、台阶上，留下了一个个血印。
城里一片混乱，匪徒早就等待黑夜降临了，在夜幕后面，他们杀人更方便。在铁匠纳乌姆的小屋里，豺狼们扑向他妻子时，遇到了他猛烈的抵抗。这个身强力壮的铁匠，誓死护卫着妻子，两个匪兵的脑袋，被他砸成了烂西瓜。他留下最后一粒子弹，用它结束了妻子的性命；自己冲出去，端着刺刀同匪徒拼命。
谢廖沙和父亲把印刷厂的一半工人藏在自家的地窖里和阁楼上。
一天，他忽然看见一个人沿着公路跑过来。那是一个吓得面无血色的犹太老人。一个骑着灰马的佩特留拉匪兵在她后面追赶着，眼看就要追上了。那个匪兵弯着腰，正要砍杀那个老人。老人听到声音，举起了双手。一个箭步，谢廖沙跳上大路，冲到马跟前，用身子护住老人，大喝道：“狗强盗，住手！”
那刀背，顺势朝着青年的金发头颅砍了下去。