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“节前到我家补考的，都给我站起来！”脸皮松弛，身穿法袍，颈上挂着沉甸甸十字架的胖神甫，气势汹汹地瞪着全班学生。六个学生应声站了起来，四个男生，两个女生。瓦西里神甫的两只小眼睛闪着凶光，在那凶光的扫视下，孩子们惊恐不安。
“你俩坐下。”神甫朝女孩子挥挥手。她们急忙坐下，松了一口气。
神甫站起来，推开椅子，视线投向四个男孩子，径自走到他们面前，四个孩子早已挤成一团。
“你们这几个小无赖，谁抽烟？”
“我们不会抽，神甫。”孩子们小声回答。
“混账东西，不会抽？那发面里的烟末是哪里来的啊？四个都不会抽吗？快点，把各自的口袋翻过来看看，听见没有？”
三个孩子把口袋里的东西掏出来，放在桌上。神甫仔细检查每个学生的口袋，什么也没找到，便把视线投向第四个孩子。这孩子长着一对黑眼睛，穿着灰衬衣、蓝裤子，膝盖上打着补丁。
“你是木头人啊？为什么站着不动？”
那孩子强压心头的恨意，闷声闷气地回答：“我没有口袋。”说完，他还摸了摸缝死的袋口。
“没有口袋，你搞这样一套！你以为我真的不知道是谁糟蹋了面团吗？你以为学校舍不得你这好学生吗？上回是你妈妈来求情，才给你机会的。这次，就没那么便宜了。你现在就滚出去！”他使劲揪住男孩的一只耳朵，把他推到走廊上，随手关上了门。教室里鸦雀无声，学生们都噤若寒蝉。谁也不知道为什么要把保尔·柯察金赶出学校，只有保尔的好朋友谢廖沙·勃鲁扎克知道是怎么回事儿。那天他们六人到神甫家去补考，他们在厨房里等神甫的时候，保尔把一把烟末撒在神甫家为复活节准备的面团里。
保尔坐在台阶上发愁，他在想：回家怎么和妈妈说呢？妈妈在税务官家里做厨娘，一天到晚忙忙碌碌的。她为她这个小儿子操碎了心，这下怎么跟她交代呢？想到妈妈，他泪水满眶。
“我现在该怎么做呢？都怪这该死的瓦西里神甫。我自己也是，往他家面团里撒什么烟末呢？都是谢廖沙出的馊主意，他倒没事，我却很有可能被赶出学校。”
保尔与瓦西里神甫早已不和。有一次，他和同学打架，老师罚他留校，不得回家吃饭，但又担心他在空教室胡闹，就把他送进高年级教室，安排他坐在后排。那天，高年级老师正讲天体知识，老师说地球已经诞生数百万年了，很多恒星也运行很久了。保尔听到这儿，惊讶极了，要不是怕挨骂，他早就站起来和老师说了：“您说的这些和《圣经》上的不一样。”
保尔的母亲是教徒，常给他讲《圣经》上的道理。他自己也信教，他坚信上帝不久前创造了世界。他能把新约、旧约和所有祈祷词都背得滚瓜烂熟，在《圣经》课上总得满分。他清楚地记得上帝在哪一天创造了什么。保尔疑惑了，决定找机会问问瓦西里神甫，好弄个明白。等到上《圣经》课时，保尔举手了：“神甫，为什么高年级老师说的和《圣经》上的不一样，他说地球已经存在好几百万年了……”
他刚说到这里，神甫尖叫着打断了他：“你在胡说什么？混账东西，你是怎么学习《圣经》的？”没来得及分辩，瓦西里神甫已揪住他两只耳朵，把他的头撞向墙，撞得保尔鼻青脸肿，最后还把他推到了教室外的走廊上。回家后，妈妈也狠狠地责骂了保尔一顿。
第二天，妈妈找到瓦西里神甫，恳求他让保尔回学校。保尔对他又恨又怕，就是从那时开始的。任何人都不得侮辱他，他自然也不会忘掉神甫无端毒打过他，他不露声色地把仇恨埋在心底。随后，瓦西里神甫经常因为一些鸡毛蒜皮的小事儿侮辱他，把他赶出教室，从来不关心他功课，罚他一连站几个星期的墙角。
往面团里撒烟末，谁也没看到，但神甫马上就猜出了是谁干的。
下课了，孩子们跑过来，围住了一声不响、愁眉苦脸的保尔。谢廖沙不好意思出来，他觉得自己也有错，但又没有任何办法去帮助保尔。校长叶夫列姆·瓦西里耶维奇在教员室窗口探出头，他猛然一开口，吓得保尔不由得打了一个寒战。
他高声喊道：“让保尔马上来见我！”保尔只得忐忑不安地朝教员室走去。保尔最终被学校开除了。
母亲只得揪着心带着保尔，去求车站食堂老板给他碗饭吃。老板脸色苍白，双目灰暗，明显上了年纪。他瞥了保尔一眼。
“他几岁了？”
“十二岁。”母亲回答。
“让他留下吧，每月八个卢布。当班时，我管饭，干一天一夜，休息一天一夜，两人轮流。不过，可不准偷东西。”
“哪儿会呢，我担保他不偷任何东西。”母亲诚惶诚恐地保证。
“让他今天上工。”老板吩咐着，转身对旁边的一个女招待说：“济娜，把这个小伙计领到洗刷间去，他顶替格里什卡，叫弗罗霞给他派活。”女招待放下切火腿的刀，朝保尔点了点头，就带着他穿过餐室，走向通往洗刷间的旁门。保尔走在她后面。母亲赶紧跟上他们，小声嘱咐道：“你可要好好干哪，别给我丢脸！”
保尔母亲忧郁地送走儿子，然后很不放心地走向门口。
洗刷间里，工人们忙得不可开交。盘碟刀叉像一座小山一样堆积在桌子上，几个肩头搭着毛巾的女工，正忙着擦拭那堆小山。在两个大茶炉跟前，一个比保尔稍大的男孩正忙个不休，他有一头乱蓬蓬的红发。
大木盆里盛着洗餐具时所需的开水，整个屋子都笼罩在雾气腾腾中，新来的保尔根本没有办法看清女工们的脸。他茫然无措，不知道自己该干什么，甚至都不知道站在哪里才好。
济娜走到一个洗碗女工跟前，说：“弗罗霞，这是今天新来的小伙计，顶格里什卡的缺。你给他交代一下吧。”然后，回头指着那个叫弗罗霞的女工，给保尔介绍：“她是这里的领班，你的工作，她会给你安排。”说完，她转身走出了洗刷间。
保尔轻轻应了济娜一声，然后看着站在自己面前的领班，等着她安排。弗罗霞擦了擦额头的汗水，上下打量了保尔一番，然后一边挽着滑下来的袖子，一边用十分悦耳的声音响亮地说：“你的活儿不太难，小朋友。你得一清早就烧开水锅子，一天都不能断了开水。烧锅所用的柴，也要你自己劈。还有这两个大茶炉，也由你管。大家活儿多的时候，你还要帮忙倒倒脏水、擦擦刀叉。这些活儿，累得够你出几身汗的。”保尔听出来了，她说的是重音总落在“a”上的科斯特罗马方言。这乡音，还有她红扑扑的脸、翘起的小鼻子，不禁让他有点高兴。
于是，他鼓足勇气，说道：“我现在该做些什么呢，阿姨？”
话音刚落，女工们一阵哈哈大笑，弗罗霞本人笑得更厉害。保尔一下懵了，不知做错了什么。其实，弗罗霞只有十八岁。屋里蒸汽缭绕，他没法看清她的脸。
在女工们的笑声中，保尔感到很难为情，便转身问那红头发男孩。
男孩嬉皮笑脸说道：“我是临时帮忙的，还是去问你阿姨吧，她会告诉你的。”说完，转身朝厨房跑去。
一个上了年纪的女工帮他解了围：“你们笑什么？这孩子说什么笑话了？孩子，过来擦叉子。”说着，递给他一条毛巾，“一头用手拉紧，一头用牙咬住，把叉齿在毛巾上头来回蹭，一点脏东西也没有才算干干净净。那些客人老爷们很挑剔，只要他们发现叉子上有一丁点脏东西，老板娘马上把你撵走，那样，咱们可就倒霉了。”
保尔不解：“这里的老板不是男的吗？什么老板娘？”
女工笑了：“今天是她不在。孩子，你干几天就会知道了。我们的老板说话不算数的，什么都得听他老婆的。”
洗刷间的门打开了，三个堂倌各自捧着一大摞用过的餐具走了进来。其中一个，四方大脸，宽肩斜眼，他催促道：“加紧点干！你们还是这么磨磨蹭蹭，十二点的车马上就要到了。”
他看见了保尔，顺口问道：“这是谁？”
“新来的。”弗罗霞回答。
他用手使劲儿按住保尔的肩膀，把他推到两个大茶炉跟前：“新来的，你得烧好这两个大茶炉，不管什么时候要水都得有。现在已经灭了一个，没灭的也快没火星了。今天，你第一天上班，也就饶了你，要是你明天还敢这样，就等着吃耳刮子吧。明白吗？”
保尔一声不响地走向茶炉，他的劳动生涯就此拉开了序幕，他开始卖力地干活。他知道，这里不比在家里。在家里，他可不听母亲的话；在这里不行，他不想吃耳刮子。他马不停蹄地忙碌着，一会烘干湿毛巾；一会给锅添上劈柴；一会提起脏水桶，将脏水倒进外面的坑里……直到夜很深了，保尔才拖着疲乏的身子，朝下面的厨房走去。
保尔忙了一个通宵，筋疲力尽。早晨七点，一个脸又圆又胖的男孩来接班，脸上两只小眼睛，显得有些流气。保尔已将茶炉烧开。男孩一看，茶炉也烧开了，其他一切也都弄妥当了，便把双手插在口袋里，用一种不容争辩的腔调说：“喂，饭桶，明天早上准六点来接班。”
保尔疑惑地问：“不是七点换班吗？干吗六点？”
男孩凶巴巴地说：“我不管别人，你就得六点来。你也不好好想想，刚来就想摆臭架子。要是你敢啰唆，我叫你脑袋上立马长个大疙瘩。”
男孩激怒了保尔。他本想狠狠揍他一顿，但他忍住了。他铁青着脸说：“明天我就七点来！你老实点，要说打架，我可不把你放在眼里，你想试试的话，我奉陪！”对手没料到会碰这么大的钉子，全然不知所措了，朝开水锅倒退了一步。
头一天总算平安过去了。在回家的路上，保尔意识到谁也不能说他吃闲饭了，现在，他靠劳动吃饭了。
太阳已懒洋洋地升起来了。保尔很快就要到家了，那所小房子，位于列辛斯基庄园的后身。保尔到家门口时，他母亲正在院子里忙着烧茶，见他回来，慌忙询问：“上工感觉怎么样？”
“挺好。”保尔回答。
母亲好像有什么事要告诉他，但他已经明白了。透过敞开的窗户，他看见哥哥阿尔焦姆宽大的后背。
“怎么，阿尔焦姆回来了？”他有点忐忑不安。
“昨天回来的，这回不走了，在机车库干活儿。”母亲自然高兴。
身材魁梧的阿尔焦姆，背朝保尔坐在桌子边，听到保尔打开房门的声音，他扭过头来看着弟弟，浓黑眉毛下的两道目光，显得特别严厉：“英雄回来了？你可真够行的！”
保尔预感到，接下来的一场谈话对他准没个好。他有点怕阿尔焦姆，但他哥哥并没有打他。他坐在凳子上，胳膊支在桌子上，目不转睛地望着保尔：“这么说，你大学毕业了，各门学问都到手了，现在就去倒脏水了？”保尔听不出这话究竟是嘲讽还是蔑视。
保尔紧盯着一块破地板，在内心研究着一个冒出来的钉子头。阿尔焦姆从桌旁站起来，到厨房去了。保尔知道自己不会被揍了，松了一口气。喝茶时，阿尔焦姆详细询问了保尔班上的情况。
阿尔焦姆挪开茶杯，对保尔说：“以前的事就算了，你以后可得小心，该干的都干好。要是你再从那儿给撵出来，我就叫你好看。我往后就在这儿干活，等你干上一年，我再求人让你到机车库去当学徒，你现在年纪还小，得学一门手艺。妈再也不去伺候人了。你自己要好好做人，要争气。”说完，他站起来，把上衣穿上，然后对母亲说：“我出去办点事，大概个把钟头。”说完，他跨出了房门。从院子的窗前经过时，他对保尔说：“我给你带回来一双靴子，还有一把小刀，妈会拿给你的。”
保尔在食堂里辛苦干了两年，工钱从八个卢布长到十个卢布。这两年来，他长高了不少，身体也更结实了。他经受了许多苦：在厨房烟熏火燎地打了半年下手。那个有权势的厨头常给他耳光，因为他不喜欢这个犟孩子。如果保尔不是特别能干活，早就被赶走了。
最忙时，保尔端着托盘，一会儿一步跨四五级楼梯，下到厨房；一会儿又刻不容缓地从厨房跑上来。跑来跑去，脚不离地。夜里，两个餐室消停下来时，堂倌们就聚在储藏室里大赌特赌。他知道，他们每人当一天一宿班，捞到的外快高达三四十个卢布，一次小费就是半个卢布、一个卢布的。他们拿着这些钱大吃大喝。保尔认为，他们和那些老板都一样，都是他的冤家对头，他憎恨他们。而任何一个女工，要是不肯以几个卢布把自己出卖给食堂里有权势的人，她们是干不长的。
弗罗霞因为被恶霸普罗霍尔欺负而离开食堂后，保尔就更加烦闷了。现在，一走进洗刷间，听到女工们的争吵叫骂，他就会产生空虚和孤独的感觉。夜间休息时，保尔蹲在炉门前，往炉膛里添劈柴，眯起眼睛，瞧着炉膛里的火，这时的洗刷间只剩他一人了。
屋子里静悄悄的，静得能听见炉子里发出的声音和水龙头的滴水声。炉膛里的火时起时落，抖动着的火苗聚成一条长长的蓝色火舌。保尔一直觉得，应该有人在讥笑他、嘲弄他、朝他吐舌头。
新来的厨房小徒弟克利姆卡，把最后一只平底锅也擦得锃亮，放到架子上了。这时，值班厨师和女工们都在更衣室睡了，厨房已没有别人了。克利姆卡总是在这个时候跑上来和保尔一起说说话，消磨时光，他们俩很要好。克利姆卡一上来，就看见保尔蹲在炉门前。
保尔好不容易才把视线从火苗上挪开，克利姆卡第一次看到了他无言的悲哀和忧郁的神情。
克利姆卡用胳膊支好身子后，问他的伙伴：“你今天怎么了？”
“你问我今天怎么了？我从来这儿的那天起，就一直不怎么的。你说说，这是个什么地方？我们像骆驼一样任劳任怨地干活，可我们得到什么了？谁高兴了还奖赏你几个嘴巴子。我们是来干活的，可随便哪个，只要他有劲，都能揍你。即使我们分身有术，也没办法伺候到每个人啊，只要有一个伺候不到，我们就得挨揍……”
克利姆卡吃惊地打断他的话：“别这么大声，当心被人听见。”
保尔站起来：“怕什么，听见就听见，反正我是要离开的，这儿简直就是地狱。这帮家伙除了是骗子，还是骗子。他们以为有钱，就能把我们当作畜生。他们对姑娘们想做什么就做什么，要是哪个标致点，但不肯服帖听话，马上就会被赶出去……”
“就说你吧，克利姆卡，他们打你，你总是不吭声。你为什么不吭声呢？”保尔神情疲惫，坐在桌旁的凳子上，用手托着头。克利姆卡往炉子里添了些劈柴后，也坐在桌旁。保尔告诉他，听说是因为搞政治，卖书的被宪兵抓走了。
“政治是什么呀？”
“鬼才知道呢！听别人说，谁要是反对沙皇，就是政治。”说完，保尔耸了耸肩。克利姆卡听后，吓得打了个冷战。
保尔自己也没有想到，他居然很快就离开了食堂，原因也完全在他意料之外。那是严寒一月的一天，保尔当完班，准备回家了，但接班人没来。保尔要回家，老板娘不放他走。他只得留下来，再干一班。夜深人静时，他已筋疲力尽了。但大家可以休息时，他还要灌满几口锅的水，赶在三点钟的火车进站以前烧开。
保尔拧开水龙头，没有水，于是他让水龙头开着，倒在柴堆上歇会，没想到竟然睡着了。几分钟后，水龙头咕嘟咕嘟响了起来，来水了。水槽满了，溢出的水顺着瓷砖滴到地板上，可洗刷间这时是不会有人的。水漫过地板，流进了餐室，流到旅客们的行李下面……不一会儿，食堂就乱成了一团。
听到旅客的喊叫声，正在另一个餐室收拾桌子的普罗霍尔急忙跑了过来，几个正当班的堂倌也立即跑进了洗刷间。保尔还酣睡着，普罗霍尔径直朝他扑过来，拳头像雨点一样落在他头上。
早晨，阿尔焦姆皱着眉头，阴沉着脸，要求保尔告诉他事情的经过。保尔从头到尾讲了一遍。阿尔焦姆穿上羊皮袄，一句话也没有说，走出了家门。这天晚上，他没有从机车库回家。母亲打听到，阿尔焦姆被关进了宪兵队。六天后，他才回到家里。那天晚上，阿尔焦姆走到他跟前，深情地问道：“弟弟，怎么样？你好点了吗？”他在保尔床边坐下，接着说：“我已经帮你讲过了，你到发电厂去做工吧。在那儿，你还可以学门手艺。”
阿尔焦姆的大手，被保尔紧紧地握在手里。