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苏联长篇小说《钢铁是怎样炼成的》，是20世纪五六十年代新中国青少年必读的文学读物。作品主人公保尔·柯察金曾是那个时期亿万年轻人奉为英雄楷模的学习榜样。书中如下一段话，被许多人抄录在本子上作为自己的人生格言：
“人最宝贵的是生命。生命对人来说只有一次。因此，人的一生应当这样度过：当他回首往事时，不因虚度年华而悔恨，也不因碌碌无为而羞愧。这样，在他临死的时候，才能够说，我把整个生命和全部精力都献给了世上最宝贵的事业——为人类的解放而奋斗。”
《钢铁是怎样炼成的》的作者，是苏联作家尼古拉·奥斯特洛夫斯基(1904—1936)。奥斯特洛夫斯基出生在一个工人家庭，家境十分贫寒，只上了三年学，就开始干活谋生，13岁参加革命活动，投入对敌斗争，显示出他机智、勇敢、不怕牺牲的精神，得到了上级和同志们的赞扬。不久他就参加红军，奔赴前线同白匪军作战，在一次激战中，他浑身多处受伤，被迫离开队伍。伤势刚有好转，他就先是到一家铁路工厂当助理电机师，后又自愿报名参加突击队，投入到修筑铁路的艰苦劳动。在工地上，他染上了伤寒，又患了风湿病，经常会处于昏迷状态。这场大病还未痊愈，他又积极参加在第伯聂河上抢捞木柴的紧张劳动。1929年，他在双目失明、全身瘫痪的情况下，选择了文学创作。翌年，他以自己的战斗经历作为素材，以顽强的意志开始创作自传体长篇小说《钢铁是怎样炼成的》。这部小说1934年刚出版，就受到盛赞，获得了巨大成功。1934年，他被选为苏联作家协会会员。1935年底，苏联政府授予他列宁勋章，以表彰他在文学创作上的卓越贡献。
《钢铁是怎样炼成的》成功地塑造了主人公保尔·柯察金这个英雄人物形象，是一部描写新人成长历程和揭示新人优秀品质的闪烁着崇高理想主义光辉的长篇小说。小说刻画人物以叙事和描写为主，同时穿插内心独白、书信、日记、格言、警句等，使人物形象有血有肉、立体丰满，生动展示了人物的性格特征及其内心的丰富性和复杂性。
作品通过保尔·柯察金的成长告诉人们，一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人也战胜自己，只有将自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候，才能创造出奇迹，才会成长为攻无不克的钢铁战士。当有人问作者为什么以“钢铁是怎样炼成的”为书名时，奥斯特洛夫斯基回答说：“钢是在烈火与骤冷中铸造而成的。只有这样它才能成为坚硬的，才能什么都不惧怕。我们这一代人也是在这样的斗争中、在艰苦的考验中锻炼出来的，并且学会了在生活面前不颓废。”正是这个书名，十分形象又深刻地概括了作家通过作品所要表达的极其丰富、耐人寻味的思想内蕴。
