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相传炎帝有一个女儿，叫女娃，非常乖巧可爱，就连黄帝见了，也都不由自主地去称赞她，炎帝更是把她当作掌上明珠，含在嘴里怕化了，顶在头上怕摔了。
父亲不在家的时候，女娃就自己玩耍，不过一直以来她都特别希望能够去一次东海——那个太阳升起的地方看看，可总是由于父亲公事太忙而耽搁。这一天，女娃没有告诉父亲，就一个人偷偷驾驶着小船向东海太阳升起的地方划去。突然，海上刮起了狂风，掀起了巨浪，像小山似的海浪狠狠地将女娃的小船掀翻，可怜的女娃落入到海水中，被无情的大海吞没，永远都没有办法回来了。尽管炎帝因为失去女儿而伤心不已，却没法让女儿死而复生，只能捶胸顿足地痛哭不止！
女娃死后，她的精魂变成了一只小鸟，花脑袋，白嘴壳，红脚爪，还会不断发出“精卫、精卫”的悲鸣，因此，人们称这只鸟儿为“精卫”。
精卫对夺取她年轻生命的大海非常痛恨，她决定要给自己报仇。因此，她开始一刻也不停歇地从她所居住的发鸠山上衔起一粒粒小石子，展翅高飞，直到东海，将小石子扔进那汹涌的波涛中，接着不停地盘旋悲鸣。石子、树枝统统都被她投掷进去，目的就是想要把大海填平。
大海奔腾着，咆哮着，面对精卫的行为，嘲笑着说：“小鸟，算了吧，你就是这样干上一百万年，也甭想把我填平！”
在高空中，精卫坚定地回答说：“即使干上一千万年，一万万年，直到宇宙的尽头、世界的末日，我也一定会将你填平的！”
“为什么你会如此恨我呢？”
“因为你将我年轻的生命夺去了，将来的岁月里，你还会夺走更多的无辜生命。只要我坚持干下去，总有一天会将你填为平地的，你就等着瞧吧！”
精卫不断地飞翔着、鸣叫着离开了大海，接着飞回发鸠山去衔石子和树枝。就这样，她不停地衔啊，扔啊，日复一日，年复一年，从未停息过。后来，有一只海燕从东海飞过的时候，看见了精卫。起初对她的行为感到十分不解，可当他知道事情原委后，就被精卫大无畏的精神打动，与其结成了夫妻，并生出很多的小鸟，其中的雌鸟长得很像精卫，雄的则非常像海燕。和他们的妈妈一样，小精卫们也不断地去衔来石子填海。一直到今天，她们都没有停止过这项工作。
精卫鸟们的这种锲而不舍的精神、善良的愿望、宏伟的志向，受到了人们的无比尊敬。晋代诗人陶潜曾经在诗文中写道：“精卫衔微木，将以填沧海。”以此来赞扬精卫敢于向大海抗争的悲壮战斗精神。人们对精卫的感情中，不但有同情，更有钦佩的成分，精卫鸟还有其他的名字，例如“冤禽”“誓鸟”“志鸟”“帝女雀”，人们还为她在东海的边上建了一个纪念场所，叫“精卫誓水处”。
后世的人们经常会用“精卫填海”这个成语，来比喻仁人志士所从事的艰巨卓越的事业。