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相传在秦朝，孟老汉和姜老汉是仅有一墙之隔的邻居。有一年春天，孟老汉在自己家的院子里种下了一颗葫芦籽，天天浇水、施肥，精心培育，葫芦秧一天天长大，从墙头爬过去，在姜老汉的院子里结下一个很大的葫芦，足足有几十斤重。等到葫芦成熟之后，姜老汉用刀切开葫芦，突然发现里面竟躺着一个又白又胖、非常可爱的小女孩。为此，孟老汉和姜老汉产生了很大的矛盾，都争吵着说这个孩子应该属于自己。这样的争吵足足进行了三天三夜，最后经过村里人调解，女孩归两家共有，轮流居住在两家，并取名叫“孟姜女”。
转眼间，孟姜女长大成人了，方圆十里八乡的乡亲们，都知道孟姜女是个心地好，知书达理，通晓音律、作画、文章的好女孩。
在这个时候，秦始皇正到处抓夫征兵修长城，有一个叫万喜良的书生，吓得从家里跑了出来。当他跑得口干舌燥，想要找点儿水喝的时候，忽然听见一阵人喊马叫的声音，不出所料一定又是在抓人哩。看来要跑也来不及了，他跳过旁边的一堵院墙，正好落在孟家的后花园。此时恰逢孟姜女和丫鬟出来逛花园。孟姜女被丝瓜架下藏着的这个人吓了一跳，差点儿叫出声来，万喜良赶紧从里面钻出来，上前作揖哀求：“小姐，拜托你千万别喊，我无意冒犯，我是逃难来到这里的，快救救我吧！”
孟姜女打量着面前的这个白面书生，模样还非常俊秀，就和丫鬟一起回去报告。不一会儿，孟老汉赶来花园对万喜良进行盘问，打听他的家乡住址，姓甚名谁，又为何落魄到此。万喜良统统诚实地做出回答。孟员外见他挺老实，也很有礼貌，就同意让他暂时躲藏在家中。经过一段时间的相处，孟家老两口觉得他一表人才，就跟女儿商量招他为婿，万喜良也很快答应，这门亲事就这样定了下来。择了良辰吉日，请来亲朋好友，摆出酒席，大家欢喜地闹了一天。可是好景不长，小两口成亲没几天，就突然有一伙衙役闯进来，不由分说，将万喜良抓走了。
明明知道这一去凶多吉少，可孟姜女还是整天盼着万喜良能回来。但人没盼回来，连信儿都没有。实在放心不下的孟姜女，连续几夜为丈夫赶制出棉衣，想要亲自去长城寻找丈夫。看到她如此坚定，家人也只好同意。孟姜女辞别二老，一路向北，穿过重重山峦，跨过条条大河，寻夫去了。
孟姜女肚子饿了，就啃带来的冰凉馍馍；渴了，就趴到河边，喝口凉水；累了，就坐在路边歇脚。不知道走了多少天，她遇到一位打柴的白发老伯伯，就问：“这儿距离长城还有多远呢？”老伯伯说：“很远很远的地方是幽州，在幽州的北面才是长城。”听到这么遥远的距离，孟姜女心想：“就算长城在天边，我也要去寻找我的丈夫。”
无论是刮风，还是下雨，孟姜女都坚持不懈地向前走。一天傍晚，她走到前不着村、后不着店的荒郊野外，看到不远处有座破庙，就想去将就一宿。幸好破庙很大，只是那半人高的荒草和龇牙咧嘴的神像让人看着心里发慌。不过，她实在太累了，已经顾不得这些，随便找个旮旯就睡下了。她梦见自己正和丈夫看书，忽然响起一阵砸门的声音，一帮抓人的衙役闯了进来。她一下子惊醒，原来是破庙的门窗被风吹开了。看到天色已经微亮，她又背起行囊上路了。
这一天，她走得筋疲力尽，竟然昏倒了。等到她醒过来的时候，发现自己已经躺在老乡家的热炕头上。一位老大娘正忙活着给她擀面，沏红糖姜水。孟姜女觉得身体出了点儿汗，也好受了很多，就想要挣扎着起来赶路。可是老大娘却含着泪花拉着她说：“孩子啊，看看你的脚，都成了血疙瘩，身子也像火炭一样，我怎么能够让你走啊！”
没办法，孟姜女又在老大娘家住了两天，没等病好利索，就动身了。老大娘一边抹着眼泪，一边念叨着：“这是个多好的媳妇啊！老天爷，你就行行好，让天下的夫妻团聚吧！”
功夫不负有心人，孟姜女终于来到了修长城的地方，她向修长城的民工们打听着：“您知道万喜良在哪儿吗？”可是问了一个又一个，人家都说不知道。就这样打听了很多民工，她才在好心民工的带领下，去寻找和万喜良一起修长城的民工。
孟姜女问道：“各位大哥，你们是和万喜良一起修长城的吗？”
大伙儿说：“是的！”
孟姜女激动地继续问道：“那万喜良呢？”
大伙儿你看我，我看你，都含着泪花不说话。见到这种场景，孟姜女脑袋“嗡”的一下，她瞪着大眼睛问道：“求求你们，快告诉我，万喜良呢？”看到瞒不过去了，大伙就支支吾吾地说：“万喜良……上个月的时候……就……已经因为疲劳加上饥饿……死了！”
“啊？！那尸首呢？”
“唉，死的人太多了，根本埋不过来，监工吩咐我们填到长城里了！”
没等大伙儿把话说完，孟姜女就拍着长城，痛哭起来，只哭得在场的所有民工，个个落泪。孟姜女哭得日月无光，天昏地暗，突然在她的哭声中，一声“哗啦啦”的巨响，长城竟像天崩地裂一样倒塌了一大段，成堆的人骨露了出来。可是这么多的白骨，哪一个才是自己的丈夫呢？很快她就通过自己亲手为丈夫做的衣服，认出了丈夫的尸骨。孟姜女守着丈夫的尸骨，哭得死去活来。
正在她哭着的时候，秦始皇带领大队人马，从这里路过。听说孟姜女把城墙哭倒了，火冒三丈，气得差点儿跳起来。他带领三军来到山下，准备亲自处置孟姜女。可是当他看到眼前这个眉清目秀、年轻漂亮的孟姜女时，立即产生了霸占她的想法。可他却不知道，孟姜女怎么会同意呢！
秦始皇可不会知难而退，他立即差遣几个老婆婆和中书令赵高，带着凤冠霞帔前去劝说，可孟姜女仍然是宁死不从，秦始皇决定亲自出面。看见他，孟姜女气得牙根都痒痒，真想一头撞死在这个昏君面前，可是转念一想，丈夫的仇还没报，那些堆积成山的白骨怎么能就这样冤死呢！
看见孟姜女没有说话，秦始皇以为她同意了，就高兴地说：“你说吧，有什么条件我都答应，就是金山银山都没问题。”
孟姜女想了想，说：“我不要金山银山，我只要你答应三件事！”
秦始皇微笑着说：“不要说三件事，就是三十件事，我也依你，说吧！”孟姜女说：“第一件，你要给我丈夫立碑、修坟。”秦始皇催促说：“好！好！快说第二件！”
“第二件，就是你要给我丈夫披麻戴孝，打幡抱罐，跟着灵车走，还要率领文武百官一起来送葬。”
这样的要求，秦始皇怎么能够答应呢，忙说：“不行！我堂堂皇帝，怎么能给一个小民送葬呢！还是说第三件吧！”
孟姜女说：“第二件如果不答应，就没有第三件！”
秦始皇一看对方的态度如此坚决，只好答应。
孟姜女又说：“第三件就是，我要逛三天大海。”
秦始皇哈哈大笑，说：“这当然容易，我都依你！”
秦始皇立即派人给万喜良立碑、修坟，准备孝服等物件。出殡当天，万喜良的灵车在前面行驶，秦始皇披麻戴孝，紧跟在后面，真当了一回孝子。发丧完毕，孟姜女跟秦始皇说：“咱们去游海吧！”这让秦始皇喜出望外，可正当他高兴的时候，忽然“扑通”一声，孟姜女跳进了大海。
秦始皇急得大喊：“快，来人啊！给我下海捞上来！”
可打捞的人刚下海，就被一阵巨浪掀翻了。这大浪可不是凑巧出现的，那是有来头的。原来龙王爷和小龙女都非常同情孟姜女的遭遇，见到她跳海，就赶紧将她接到龙宫中去了。并随后差遣虾兵蟹将，掀起巨浪，幸亏秦始皇逃跑及时，否则也会一同被卷进大海里呢。
孟姜女哭长城的故事，很快就被人们传颂开了，为了纪念她，人们在山海关附近的一个山头上，给她修坟建庙，并取名叫“姜女庙”。