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相传，天帝有六个女儿，她们都跟随母亲王母娘娘一起学习纺纱织布。随着时间的推移，五个姐姐的年龄渐渐大了，也各自有了各自的事情，尽管天天坐在纺车前，却心不在焉，手艺一般。只有她们最小的妹妹，专心学习，手艺尤为出色。她所织出的布总是花样繁多，美丽逼真，她织的绢总是又轻又软，很是舒服。让人称奇的是，她还能够织出层层叠叠的云彩，这些云彩随着时间和节气的变换而变化，颜色时而洁白无瑕，时而又红红火火；形状则时而像蘑菇，时而又像各种奇特的动物；她所织出来的衣服，竟然浑然一体，根本找不出任何缝制的痕迹，被称作无缝天衣。
见她织布的手艺竟然这样了得，王母娘娘高兴地说：“不用给她起别的名字，就叫她织女吧！”自此之后，人们就叫她织女。
天帝的六个女儿都非常漂亮，不过要数织女最美丽。
美丽的织女天天坐在天宫里的织布机前，纺织那些美丽的布。透过织布机前面的窗子望去，远处是一条闪着亮光的银河。如果沿着银河一直走下去，途经几里地，向银河的对岸看去，就能够看到那热闹喧嚣的世界——人间。
在人间，有一个看牛的牧童，天天牧牛，他的名字叫牛郎。父母在他很小的时候就已经去世了，他只好跟着哥哥嫂子一起生活。哥哥对他还算不错，只可惜要天天去外面干活儿，没时间参与家中的事情。他的嫂子则是个非常狠心的人，每天都逼着牛郎干重活儿，只给他吃一些米糠饼、野菜团子，甚至有时候连糠菜都不让他吃饱。那头天天被牛郎放牧的老牛，同情他的遭遇，常常为他伤心流泪。
有一天，牛郎的嫂子对他哥哥说：“现在牛郎已经长大了，活儿干得不多，饭量却不小，还是和他分家单过吧！”牛郎的哥哥难为情地说：“分家可以，可是这个家要怎么分呢？共有三间房子，需要给他一间吧！五亩地至少要分给他一亩吧！”嫂子一听丈夫的话，没好气地说道：“我才不会把房子和地给他呢！顶多那头老牛让他牵走，反正牛也已经很老了，拉不动犁，干不动农活儿了。”哥哥没有办法，只能点头答应了。
就这样，牛郎和哥嫂很快分了家，除了一头老牛，牛郎什么都没有分到。
由于没有房子住，老牛带着牛郎去一个石洞中住下了，那里没有地种，老牛就帮着牛郎一起开垦荒地。在老牛的帮助下，牛郎种下的庄稼长势特别好，头一年就获得了非常喜人的收成。老牛还帮着牛郎驮木头、运砖瓦，盖起了三间房子。只用了两年的时间，牛郎就变得吃喝不愁，日子过得很不错了。
白天，牛郎就到山中牧牛、干活儿，晚上，他就回到家中，和老牛说说话，商量一下事情，当然除了老牛，这个家里也没有别人了。这样冷清的生活，的确很寂寞，不过幸好牛郎已经过惯了寂寞清苦的生活，并不觉得怎么样，而老牛却总想要帮牛郎成个家。
突然有一天，老牛开口说话了，它对牛郎说道：“牛郎啊，你年纪不小了，应该成个家了！”
老牛算是牛郎最亲密的伙伴，他能够这样关心牛郎，牛郎自然是非常感激，但牛郎叹息着说：“我的老朋友啊！难道你还不知道咱们的这个家吗？虽然说目前我们还都有些吃喝，可照实说，还是太穷了，谁家的姑娘愿意嫁给我牛郎呢？”
老牛却不以为然，很乐观地说：“人既不能太高看自己，也不能小瞧自己，一定要保持信心。只要你愿意按照我的办法去做，就一定会有姑娘肯嫁给你做妻子的。”
老牛的话，不用说，牛郎当然会听了！
于是，老牛接着说：“在天庭上，有六个仙女，她们明天中午将要去银河北面的一个水塘中洗澡。其中要属年龄最小的仙女心灵手巧、漂亮，心地也最善良。她会纺线、织布，还能做饭，重要的是不怕吃苦。你只需要提前躲在池塘岸边的树丛后面等着，等到她们下水洗澡的时候，你就偷偷将她的衣服拿走。记得她穿着红色的仙衣。”
没过多久，仙女们就陆续来了，她们轻轻脱下纱罗衣裳，跳进清流当中，牛郎瞅准时机，从芦苇丛中偷偷跑了出来，拿走其中红色的仙衣。见到有人来了，仙女们纷纷慌乱地穿上自己的衣服，像飞鸟一般飞走了。剩下那个丢了衣服的仙女，就是织女。她看见自己的仙衣竟然被一个小伙子抢走，又羞又急，却没有办法。这时候，牛郎走上前去求婚，请求她做自己的妻子。织女听后，红着脸答应了。
每天，牛郎去田间耕田种地，织女留在家里纺纱织布。他们夫妇十分恩爱，既不缺吃，也不缺穿，生活过得有滋有味，幸福美满。
快乐的日子总是过得很快，眨眼间五年的时间过去了，织女生了两个孩子，一男一女，都非常伶俐可爱。织女高兴地对牛郎说：“人间的生活，有着人间的欢乐，我愿意永远都生活在人间，和你一直白头到老。”牛郎听后非常高兴，说道：“多亏了老牛的帮忙，咱们才能够过上这样幸福美满的生活，真希望咱们能够永远相亲相爱，不分离。”
就在他们夫妇沉浸在幸福中的时候，灾难却悄然降临了。
天帝和王母娘娘已经知道织女留在人间，并嫁给牛郎做妻子的消息，他们火冒三丈，立即派遣天兵天将，去捉织女回天庭领罪。
这一天，同往常一样，牛郎去外面耕地，两个孩子在外面玩耍，织女坐在织布机前织绢。忽然有一群天兵天将闯到织女的跟前，不由分说，就要押解织女返回天庭。织女心里清楚这场灾难是躲不过去了，就说道：“可不可以稍等一会儿，让我看看孩子和孩子的爸爸？”天神才不会答应她的这些请求呢！不由分说，就带着织女回到了天庭。
牛郎回到家中，看见妻子不在，只听见两个孩子哭，他里里外外找了个遍也没有找到妻子。忙问孩子：“妈妈去哪儿了？”孩子只是一个劲儿地哭，牛郎焦急地来到牛棚，老牛告诉他，天帝已经知道这个消息，派天兵天将把织女押回天庭了。
得知这个消息，牛郎悲痛万分，立即找来一根扁担，两个箩筐，让孩子坐到箩筐里，自己挑着去追赶。可是他挑着儿女，行走的速度很慢，不过他相信只要能够渡过银河，就能一直追到天庭上去，还怕找不到妻子吗？可他挑着担子，费尽千辛万苦来到银河的时候，却找不到银河的影子。原来王母娘娘担心牛郎渡过银河，就命令掌管银河的天神将银河搬到天上去了。牛郎接近不了银河，自然就没有办法追赶上织女了。没办法，牛郎只好挑着一双儿女回到自己的家里，另想办法。
回到家中，牛郎看见织布机上的绢还没有织完，就想起织女不会回来了。孩子也不停地哭着要妈妈，一听到孩子的哭声，牛郎就撕心裂肺地难过。
见牛郎和两个孩子哭得伤心，老牛就说：“牛郎啊，你已经照顾了我很多年，我也快要死了，记得等我死后，你把我的皮披到身上，就能够上天去了。”
说完这些话，老牛就闭上眼睛死了。牛郎按照老牛所说的去做，将牛皮披在身上，果然开始腾云驾雾了。于是，他挑着儿女，披上牛皮，继续去追赶织女。
当牛郎升到天空后，他在星星中间穿来穿去，没过多久，那熟悉的银河就在不远处了，似乎连隔着河的织女也能看清楚。牛郎很高兴，坐在箩筐中的孩子更加高兴，不停伸出小手招呼妈妈。隔着银河的织女看见丈夫和两个孩子来了，也激动地伸出手来和他们打招呼。
但谁能想到，当牛郎来到银河边，准备渡河的时候，突然一个无形的东西将他的去路挡住了。原来看到牛郎赶来，王母娘娘害怕他会生出麻烦，索性将头上的一根银簪子拔出来，向银河中划去，顿时银河就变成不可逾越的天河了。
自此，牛郎只能够在天河的这边望着，织女也无奈地在天河那边招手。尽管他们很想要诉说对彼此的思念，却因为相隔太远听不见。他们后来想出一个好办法：牛郎将写好的信件，捆在牛鞭子上面，抛给对方，织女把写好的信放在织布的梭中，隔着银河投掷过来。
望着银河对岸的牛郎和儿女们，织女哭得声嘶力竭。看着织女，牛郎和孩子们也哭得死去活来。那一声接着一声的“妈妈”催人泪下，就连在旁边观望的仙女、天神们也为此伤心难过。见到此情此景的王母娘娘于心不忍，便同意让牛郎和孩子们留在天上，还准许他们在每年的七月初七相见。
从此以后，牛郎和他的儿女们就住在天上，隔着银河，同织女相望。直到今天，在秋夜天空的繁星中间，我们也能看到在银河两边，有两颗非常明亮的星星，那就是牛郎星和织女星，在牛郎星的前后还各有一颗小星，与牛郎星排成了一条直线，当然那两颗小星就是牛郎肩上所挑着的孩子啦。在距离牛郎星稍微远一点儿的地方，还有四颗星，排成了平行四边形，据说这就是织女抛给牛郎的织布梭。而在距离织女星不远的地方，还有三颗星，排成了等腰三角形的样子，这当然就是牛郎抛给织女的牛鞭子喽！
每年的农历七月初七，会有无数的喜鹊飞来搭成一座横贯银河的鹊桥。牛郎和织女一家人就在这搭成的鹊桥上相会。这一天，人间很多地方还会下起细雨，传说那就是牛郎和织女的泪水。相传，如果人们在葡萄架下静静聆听，就能够听到奏鸣的仙乐，以及织女和牛郎的情话。姑娘们则会相约来到花前月下，抬头仰望星空，去寻找银河两边的牛郎星和织女星，祈求自己也能够像织女那样心灵手巧，祈求自己能有称心如意的美满婚姻，这就是“七夕乞巧节”的来历。