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尧、舜、禹是继黄帝以后，黄河流域三位杰出的部落联盟首领。关于他们，历史留下了许许多多动人的传说，不仅生动地记录了他们身上种种可贵的品质与美德，同时也反映了当时的社会制度与民生状况。
尧帝，具有“谦”和“俭”的美德。虽贵为部落联盟的首领，但他跟普通人一样，过着十分艰苦朴素的生活，每天住的是茅屋、吃的是粗粮、喝的是野菜汤。关于尧，流传着一则“禅让”的小故事，至今为人称颂。
尧帝年老时，想找一位称职的继承人。有人推荐尧的儿子丹朱，认为他光明磊落，适合称帝。尧摇摇头，认为丹朱喜欢与人争吵，品德不够。又有人推荐管水利的共工，认为他聪明能干，可以胜任，尧还是摇摇头，认为共工表里不一，不太可靠。为了物色一位合适的继承人，他召集各个部落的首领，一起来商议此事。这时，大家一致推荐舜，说：“舜有美德，可鉴也。”
众人所荐，定非平庸之辈。仔细打听并考察了一番后，尧十分满意，最后就把帝位禅让给了舜。
舜是个心胸宽广而又贤能的人，他勤劳耕作、虚心谦让、和睦待人，赢得了很多人的爱戴和尊敬，大家都愿意与他为邻。听说舜所到之处，只要住上三天，那儿就可发展成一个村庄。
尧听说他的美德后，为了考验他，故意将两个女儿娥皇和女英，嫁他为妻。不料这却招致了象的嫉妒。舜母早逝，象为舜的后母所生，从小受尽宠爱，骄横霸道。他见到两位嫂子美若天仙，就起了弑兄娶嫂的邪恶心思。于是，他联合糊涂的父亲瞽叟和恶毒的生母，三番五次想把舜害死。
一次，瞽叟故意让舜爬到屋顶上去修补粮仓。舜刚爬到仓顶，他就把梯子推倒，一把火点燃了粮仓。熊熊烈火顺着大风迅速向上蔓延，浓烈的黑烟熏得舜直流眼泪。舜正想顺梯往下爬，转身一看，原来依靠在粮仓上的梯子已经不在了。情急之下，他赶紧将随身携带的两顶大笠帽抓在手中，伸开双臂跳了下来。笠帽犹如鹰的双翅，让他在风中轻轻降落，一点儿也没有受伤。
象不肯罢休，又想出另一个计谋来陷害舜。他和瞽叟一起让舜去挖井，结果舜一到井底，他们就将预先准备好的乱石投入井中，想把他活活砸死。石头填满了井口时，象哈哈大笑道：“舜啊舜！你再聪明，还不是死在了我的手里？现在，你的财产全是我的了！”
象春风得意地闯进舜的屋子，却惊愕地发现舜正坐在床边弹琴呢，身体安然无恙，神情一片怡然。原来，舜技高一筹，知道象要害他，就在井底打了一条通道，从那儿逃了出来。象呆呆地怔住了，过了好久才回过神来。为了摆脱尴尬，他假惺惺地说：“哦，我太想念你了，就过来看看你。”
“来得正好，我正想找你帮我料理一些事情呢！”舜一脸平静。
舜的聪明和宽容，让象输得心服口服，以后，他再也不敢暗算舜了。舜则不计前嫌，依然跟以前一样，和和气气地侍奉双亲，善待弟弟。他的美德被广为传播。
舜称帝后，天降大水，重灾之地，庄稼被淹，房屋被毁。百姓颗粒无收，无家可归，只好逃到高地山林里去寄生，但在山林中又遭毒虫猛兽侵害，日子一天比一天难过。
舜四处询问治水对策，各部落领袖纷纷推荐鲧，说他是唯一能治水的人选。舜就将治水的任务交给他。可惜鲧只懂得“水来土掩”的道理，到处修筑堤坝，反而使洪水更加肆虐。整整九年，辛辛苦苦修筑的堤坝全被洪水冲毁了。
鲧办事不力，遭舜所杀。他的儿子禹子承父业，继续担负起治水重任。跟鲧不同的是，禹吸取鲧失败的教训，因势利导，开渠建河，用“引流”的方法来治水。每到一处，他都要头戴笠，手拿锹，亲自挖土、挑石头，跟当地百姓一起奋战在第一线。
为了治水，禹新婚的第二天就告别妻子上路了，一别就是十三年。阔别期间，他三过家门而不入，凿山石、开龙门，付出了自己全部的时间和精力。艰苦的劳动，坚韧的斗争，禹的努力终于让肆虐了几十年的洪水望而生畏，节节败退。
泛滥的洪水不知道让百姓受了多少苦，因而禹治水成功，受到了千千万万人的爱戴，他们尊敬地称他为“大禹”，并拥戴他成为舜以后的又一位部落联盟首领。
禹之前的社会，是氏族公社社会，那个时候，各个部落实力相当，部落联盟首领都是通过“禅让”的方式产生的。部落间的大事，也得由大家共同商议决定，首领并无独断专行的权力。禹以后，社会生产力得到了新的发展，劳动所得除了自给自足，还有富余，人性中就慢慢滋生了贪念。部落首领利用自己的权力，汇集部落中剩余的财物，归自己所有。部落间和睦的关系也被打破了，为了争夺利益，常常发生抢夺和战争，失败的一方就沦为悲惨的奴隶，氏族公社开始渐渐瓦解。
大禹的形象在民间被神化。巨大的成功也给他带来了巨大的威信和权力，他统率的夏部落得到了前所未有的发展。晚年，禹名义上仍是部落联盟首领，但实际上已经成为一位凌驾于各种权力之上的专权统治者了。传说他在会稽山视察时，要求召见各位部落首领。大家不敢怠慢，纷纷闻命赶来，手捧玉帛，毕恭毕敬地上前献礼。唯有一位叫防风氏的首领来晚了，大禹不满，竟因此将他杀死。
禹死后，夏部落的贵族们完全放弃了“禅让制”，拥戴禹的儿子启继承了禹的帝位，开辟了中华上下五千年“家天下”的政治局面。这就是中华历史上第一个王朝，夏朝。