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什么是习得性无助？这是心理学上的一个专业术语。
来看一些事例：
一个小女孩，在课堂上偶尔几次发言不顺利，可能是结巴或者停顿，但是遭到了身边同学们的大声嘲笑，一下子这个痛苦就被钉入心中。以后每每发言她都和这次一样糟糕，而且愈演愈烈。后来的情况是：她在课堂上不能回答任何问题，因为无法出声；出门后不能去商店买东西，因为她无法与销售1进行交流。但是她在私底下与家人朋友之间却不存在这样的障碍。这就是习得性无助。
一个人偶然一次或者几次体会到社交的创伤，但自己事后被当时产生的痛苦所困，经过多次强化暗示后，便有可能对以后类似的痛苦产生习得性无助。
一个学生每次考试都考不及格，久而久之他便对学习失去了信心，甚至产生厌学情绪。正是由于以往的挫折经历，使得他认为自己无论怎样努力都不能取得成功。这就是习得性无助。
一位50多岁的男企业家事业屡次受挫，他不顾一切地趴在一位十几岁少年的肩头放声痛哭。这就是习得性无助。
把一条大狗关进笼子里。然后旁边有人按响蜂鸣器，接着用电击痛苦地刺激它，顿时它就作困兽状，上蹿下跳。多次刺激后，打开笼子，再按响蜂鸣器，此时，还未等电击，大狗便开始在笼子里满地打滚，把本可以趁机逃跑的事忘得一干二净！本来可以主动地逃避却绝望地等待痛苦的来临，这就是习得性无助。
在泰国曼谷的街道上，常常见到这样的情形：象夫领着大象一路走，一面让大象将象鼻朝路人伸出去，偶尔来点屈膝或摇头摆脑的动作；助手们则在人群中向人们兜售香蕉或甘蔗来喂食大象。旁观的人或出于好心或出于趣味而自掏腰包，因为泰国的古老传统中大象可以带来风调雨顺，甚至有的泰国人仍旧在大象肚子底下走三次来祈求好运。午间气温高的时候，不适合上街工作，象夫和助手们就在空地上用野草搭起了防水布，用长长的链子拴着大象，以免它们在象夫等人打瞌睡时乱走。实际上，除非有人偷，大象一般都不愿意动弹。由于这些大象从小经过严格训练才能在街上做卖艺工作，从小就被链子拴得严严实实，逃到无数次也逃不掉后，它们就不再主动地逃脱了，这就是习得性无助。
通过以上事例，我们得出结论：当人或动物经历某种挫折的体验后，在情感和行为上会表现出消极的心理状态，这就是习得性的无助感。
习得性无助是一种正常的心理现象，它可以帮助我们认识到世界上本没有天生的失败者，之所以认为自己失败，是因后天受挫折的经历“习得”而成的。