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一个小女孩生长在一个十分贫困的家庭里，在她很小的时候，父亲便去世了，小女孩与妈妈相依为命。小女孩非常自卑，她从来没有穿过漂亮的衣服，也没有佩戴过什么首饰。就这样，小女孩长到了18岁，在她18岁那年的圣诞节，妈妈给了小女孩20美元，让她为自己买一份圣诞礼物。
她非常高兴，准备去商店为自己买一份礼物，但是她自卑惯了，根本没有勇气从大路上大大方方地走过，只是贴着墙角朝商店走去。
一路上，她看见所有人的生活都比自己好，心中不无遗憾地想，我是这个小镇上最抬不起头来、最寒碜的女孩子。看到自己特别心仪的小伙子，她又酸溜溜地想，今天晚上盛大的舞会上，不知道谁会成为他的舞伴呢？
她就这样一路小心翼翼躲着人群来到了商店。一进门，她感觉自己的眼睛都被刺痛了，她看到柜台上摆着一些特别漂亮的缎子做的头花、发饰。她看呆了，售货1对她说：“小姑娘，你的亚麻色的头发真漂亮！如果配上一朵淡绿色的头花，肯定美极了。”在售货1的夸赞下，尽管小女孩觉得16美元的价位有些贵，但还是任由售货1把那朵淡绿色的头花戴在了自己头上。她看了看镜子中的自己，突然惊呆了，她从来没看到过自己这个样子，她觉得这一朵头花使她变得像天使一样容光焕发！
她不再迟疑，掏出钱来买下了这朵头花。她感觉自己突然之间变成了一个漂亮的天使，她陶醉其中，接过售货1找的零钱后，转身便往外跑。在出门的刹那，她与一个老绅士撞了一下，她顾不得回头，只是兴奋地往外跑去。
她不知不觉就跑到了小镇最中间的大路上，她看到所有人投给她的都是惊讶的目光，她听到人们在议论说，没想到这个镇子上还有如此漂亮的女孩子，她是谁家的孩子呢？她又一次遇到了自己暗暗喜欢的那个男孩，那个男孩竟然叫住她说：“不知今天晚上我能不能荣幸地请你做我圣诞舞会的舞伴？”
她心花怒放，决定用剩下的4美元再给自己买点东西。于是她又一路兴高彩烈地回到了小店。
刚一进门，她就看见了那个老绅士，老绅士微笑着对她说：“孩子，我就知道你会回来的，你刚才撞到我的时候，这个头花也掉下来了，我一直在等着你来取。”
从心理学的角度来看，故事里的女孩身上便出现了安慰剂效应。安慰剂效应又名伪药效应，指病人虽然获得了无效的治疗，但却“预料”或“相信”治疗有效，而让病患症状得到舒缓的现象。这种现象在医学和心理学研究中都并不鲜见。由此，不少医生在对病人进行治疗时，不得不将这种安慰剂效应考虑进去。例如，医生利用安慰剂来激发病人的“安慰剂效应”—当患者对某种药的疗效坚信不疑时，就可以增强该药物的治疗效果，提高医疗质量。
安慰剂效应也是一种心理暗示。
美国牙医约翰·杜斯在其几十年的行医生涯中，常常遇到这种情况：一些牙痛患者来到他的诊所后，会释然地对他说：“一来这里我的感觉就好多了。”这些患者的良好感觉可能出自如下原因：他们觉得马上会有人来处理他们的牙病了，从而情绪便放松了下来；他们像参加了宗教仪式一样，当他们接触到医生的手时，病痛便得以缓解了……实际上，患者所出现的这种现象与安慰剂效应大同小异。
关于安慰剂效应的科学性，有实验为证。实验者将被试分为四组——A组、B组、C组和D组，其中A组服用一种温和的镇痛药；B组服用色泽形状相似的假药；C组接受针灸治疗；而D组接受的是假装的针灸治疗。试验结果显示：四组人1的痛感均得以减轻，四种不同方法的镇痛效果并没有明显差异。这说明，镇痛药和针灸的效果并不见得一定比安慰剂或安慰行为更为奏效。
实际上，人类已经有相当悠久的使用安慰剂的历史。早在抗生素发明以前，医生们便常常给病人服用一些没有任何疗效的粉末，而病人在不知情的情况下却从这些粉末中看到了希望，结果，一些病人果然奇迹般地康复了，有的甚至还平安地度过了诸如鼠疫、猩红热等“鬼门关”。
观察你周围的世界，安慰剂效应可以说是屡见不鲜——一队战士在阿尔卑斯山的风雪中迷路了，凭借一张地图，他们扎营熬过了风雪，确定了自己的方位，两天后顺利回到营地。当他们讲述着这张非凡的地图的时候，人们却发现，这是一张比利牛斯山的地图；有的小孩子非常胆怯，他的父母便告诉他上天已经偷偷地赐给了他勇气和力量，结果这名胆怯的儿童积极地参与了学校的很多活动，还取得了优秀的成绩；一些从小长在城市的人到了乡村后，他们感觉乡村的泉水十分甘甜，然而他们所喝到的泉水不过是同伴所带来的普通矿泉水。
种种现象表明，积极的自我暗示虽然不会改变外在的客观世界，但对人们的情绪和态度塑造却有着极为重要的积极意义。