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潜意识也称无意识，简单来说是指内心深处被压抑的而没有意识到的欲望。很多时候，我们的所作所为通常受潜意识的影响，在回答别人问题时也常常说“我是无意识这样做的”。
如果把人的心理比喻为一座巨大的锥形冰山，露出海面的上层那一小部分为意识，而隐藏在海面下的大部分为潜意识。这就是著名的冰山理论。
白天我们工作学习忙碌，都靠着冰山上层的意识来接受来自各种渠道的信息，包括视觉信息、听觉信息、嗅觉信息、触觉信息等。
有一些我们自认为已忘记的东西其实并没有真的忘记，它们只不过是进入了冰山下层的潜意识中。由于潜意识很难被我们所察觉，所能察觉到的是浮出水面的冰山上层的意识。
当我们心理控制松懈的时候，如做梦、被催眠，冰山下层中的潜意识才会跑到意识中去。当我们清醒后，那些逃走的潜意识又重新回到了冰山下层。
潜意识左右着我们的生活和工作。为什么我们选择一种职业，而不是另一种，为什么我们同某人结婚而不是另一个。这些除了能在现实中找到可意识到的理由外（比如薪水的优厚、结婚对象的漂亮英俊等），更多的是由我们过去经历过的但现在却已经遗忘的事情所决定的，也就是那些潜意识。
所有心理疾病的源头实际上都是潜意识发生了问题。因为对于意识来说，我们是可以控制的，而对于那些潜意识，则远远超出了我们掌控的范围。如果潜意识出了问题，就会让我们的行为看起来十分不正常。
心理学家荣格认为，人格结构由三个层面组成：意识、个人潜意识和集体潜意识。如果说意识是能被人觉知的一层，那么个人潜意识就是被遗忘和被压抑的记忆与经验。
1.个人潜意识
荣格认为，个人潜意识的内容也称情结。日常生活中，我们可能发现每个人都有一种情结，例如恋父情结、恋母情结、权利情结等。这些情结往往都具有情绪色彩，是一个个被压抑的心理内容聚集在一起而形成的一片潜意识丛林。当我们说一个人具有某种情结时，是说这个人沉溺于某种东西中不能自拔，简单地说就是上了瘾；或者说的是一种深藏心底的情感或纠葛，例如思乡情结、初恋情结、处女情结、完美情结等。很多情结的形成源于童年时期的一些经验，或许是创伤式的，或许是其他形式的。
2.集体潜意识
集体潜意识与个人潜意识的重要区别在于，集体潜意识不是后天学来的，而是种族先天遗传的，是我们一直都意识不到的。集体潜意识被全人类共同拥有，人人生而具有，婴儿与老人都不例外。在生活中，人们与生俱来的集体潜意识现象有很多，体现在不同的方面，例如对黑暗、蛇、死亡、骗子、魔鬼的恐惧等。
荣格曾用与冰山理论形式差不多的“小岛理论”来解释集体潜意识，如果说意识是露出水面的小岛，个人潜意识是潮来潮去而露出的水下小岛的部分，那么作为海岛基底就是集体潜意识。当集体潜意识被唤醒之后，就会成为个人觉醒的意识。例如，也许从没见过蛇的人，在遇见后也会产生恐惧，就会采取适当的保护和预防措施。
在生活中，我们有时会无意中说错话，那些不是原本打算说的话被称为口误。喜欢《老友记》的朋友一定会记得这样的故事情节：罗斯和塔米莉在教堂里举行婚礼，塔米莉跟着牧师宣誓：“我，塔米莉，愿把罗斯当成我的合法丈夫，无论贫穷与富有，健康与疾病，都将厮守一生！”轮到罗斯宣誓：“我，罗斯，愿把拉切尔……”在场亲友顿时大惊失色——罗斯居然把塔米莉的名字错说成原来的恋人拉切尔！
同样的情况还有中央电视台国际频道主播鲁健曾在他的博客上列举了一些主播的口误，有的把“各位好，这里是中央电视台”说成“各位好，这里是中央气象台”，有的把“移动联通小灵通的用户们请发短信至”说成“移动联通的小用户们请发短信至”等。